“朝中有什么事吗？”她轻声问。
尔康叹了口气：“陕西旱灾，百姓流离失所。皇上忧心忡忡，几位大臣却还在为拨款之事争论不休。”
“可是和珅大人又从中作梗？”紫薇敏锐地问。
尔康默认了：“他声称国库空虚，只能拨付三十万两。但实际上需要至少八十万两才能解燃眉之急。”
紫薇沉默片刻：“我记得当年南巡时，皇上亲眼见过百姓疾苦。或许可以……”
夫妻二人低声商议着，烛芯噼啪作响，窗外雪落无声。
次日清晨，东儿早早醒来，拉着弟弟妹妹到院中堆雪人。紫薇和尔康站在廊下看着孩子们嬉戏。
“额娘！阿玛！来看我们堆的雪人！”霖儿挥舞着小手喊道。
那雪人堆得歪歪扭扭，却颇具规模。东儿把自己的围巾解下来给雪人围上，璎珞则找来两颗石子做眼睛。
尔康笑着走过去：“堆得不错，就是少了点什么……”他伸手捏了个雪鼻子给按上，“这下像样了！”
一家人笑作一团。忽然，门外传来马蹄声，尔康警觉地将妻儿护在身后。
“福大人！福大人可在？”门外传来急促的呼喊。
尔康开门，见是宫中的传令官，满身雪花，气喘吁吁。
“福大人，皇上急召您入宫！”传令官递上令牌，“陕西来了急报，灾民暴动，局势危急！”
尔康脸色一变，回头看向紫薇。她已然明白，轻轻点头：“快去吧，国家大事要紧。”
尔康匆匆更衣，跨上马背。紫薇站在门前，雪花落满肩头。
“处理完事情就回来，”尔康俯身低语，“最多三日。”
她微笑颔首：“放心，我会照顾好孩子们。”
马蹄声远去，消失在白茫茫的雪幕中。紫薇轻轻叹了口气，转身面对三个茫然的孩子。
“阿玛有要紧事要办，我们自己在别院住几日，好不好？”
东儿似懂非懂地点头，璎珞却敏锐地察觉到母亲眼底的忧虑，悄悄握住了她的手。
三天过去了，尔康没有回来。第五天，紫薇开始真正担心起来。按理说再紧急的朝政，尔康也会设法捎个口信回来。
第六天清晨，紫薇正准备派人回城打探，却听见院外一阵骚动。她快步走出房门，看见一队御林军护着一辆马车停在门前。
马车帘子掀开，走下来的竟是晴儿。她身着素服，面色凝重。
“晴儿？你怎么来了？”紫薇迎上前，心中升起不祥的预感。
晴儿握住她的手，声音低沉：“紫薇，你要冷静。尔康他……出事了。”
紫薇只觉得一阵天旋地转，勉强站稳：“他怎么了？”
“陕西灾民暴动加剧，皇上派尔康前去安抚赈灾。不料途中遭遇山体滑坡，整个车队都被掩埋了……”晴儿的声音哽咽，“搜救队伍已经找了三天，只找到几具随从的遗体，尔康他……生死未卜。”
紫薇眼前一黑，险些晕倒。晴儿急忙扶住她。
“皇上已经加派人手搜寻，五阿哥也亲自赶去了。”晴儿努力让声音保持平稳，“尔康福大命大，一定会化险为夷的。”
紫薇机械地点头，脑子里一片空白。她不敢相信，几天前还抱着霖儿堆雪人的尔康，怎么会突然遭遇不测？
“孩子们……”她猛地想起什么，“不能让他们知道。”
