晴儿点头：“我先接你们回府。对外只说尔康奉旨出京公干，需要些时日。”
回到福府，紫薇强打精神，安抚三个懵懂的孩子。东儿似乎察觉到什么，但乖巧地没有多问。
夜深人静时，紫薇独自坐在房中，手中摩挲着尔康留下的玉佩。那是他们定情时他赠她的信物，后来他常年佩戴在身边。
“尔康，你在哪里？”她对着空荡荡的房间喃喃自语，“你说过不会丢下我一个人的。”
泪水终于决堤，她伏在案上无声地哭泣。不知过了多久，一双小手轻轻抚上她的肩。
“额娘不哭。”璎珞不知何时站在身后，小脸上满是担忧。
紫薇急忙擦干眼泪，将女儿搂入怀中：“额娘没事，只是想念阿玛了。”
璎珞认真地看着母亲：“阿玛会回来的，对吗？”
“对，阿玛一定会回来的。”紫薇坚定地说，不知是在安慰女儿还是在安慰自己。
接下来的日子度日如年。紫薇白天在孩子们面前强颜欢笑，夜里独自垂泪。小燕子和永琪常来探望，带来搜寻进展的消息，但始终没有尔康的确切下落。
一天下午，紫薇正在教璎珞绣花，管家匆匆来报：“夫人，门外有个乞丐模样的老人，声称有老爷的消息。”
紫薇手中的针猝然扎指指尖，血珠渗出也浑然不觉：“快请进来！”
老人衣衫褴褛，但目光清明。他谨慎地环顾四周，压低声音：“福夫人，小人是陕西来的。福大人遇难前曾救过小人一命，小人必须来报恩。”
紫薇心跳如鼓：“请老人家明示。”
“山体滑坡那日，小人在不远处的山洞里避雪。亲眼看见福大人的车队被掩埋，但福大人当时正好下马查看路况，没有被直接冲击。后来……”老人顿了顿，“小人看见几个人将福大人抬走了。”
紫薇猛地站起：“什么人？抬到哪里去了？”
“那几人衣着不像普通土匪，动作利落得很。小人不敢靠近，只远远跟着，见他们进了西山的一处别院。”老人从怀中掏出一块碎布，“这是从福大人衣服上扯下来的，上面沾着血。”
紫薇接过碎布，认出那是尔康离府那天穿的衣裳料子。她的手开始颤抖：“西山别院？具体在什么地方？”
老人详细描述了位置，紫薇越听越心惊——那地方离他们一家赏雪的别院不过十里之遥。
送走老人后，紫薇立刻修书两封，一封送往宫中给晴儿，一封给五阿哥。她不敢贸然行动，怕打草惊蛇。
等待回信的时间里，紫薇坐立难安。璎珞悄悄走进书房，看见母亲对着地图出神。
“额娘，是有阿玛的消息了吗？”小女孩轻声问。
紫薇犹豫片刻，决定不瞒着早慧的女儿：“可能有了。但还不能确定。”
璎珞爬上椅子，认真地看着地图：“如果阿玛在附近，为什么他不回家呢？”
“也许他受伤了，也许……”紫薇不敢想下去。
傍晚时分，五阿哥永琪快马加鞭赶到福府。看过紫薇收到的消息，他面色凝重。
“我已经调了一队亲兵，今晚就悄悄包围那个别院。”永琪果断决定，“但不宜打草惊蛇，先探明虚实。”
紫薇抓住他的衣袖：“带我一起去！”
