“将军为何忧心？”刘隆问道，“今日大捷，斩首两千余级，俘获牛羊马匹无数，先零羌短期内必不敢再犯。”
马援叹息一声：“今日之胜，不过暂解狄道之围。羌人败而不灭，来年草长马肥之时，必复来扰。且我军虽胜，亦伤亡数百，每念及此，心下难安。”
他走到厅堂门前，望向夜空：“天下初定，百姓渴望安宁。我辈为将者，非好战而战，乃为止战而战。”
这时，那名在战场上射箭救他的年轻校尉被领了进来。他约莫二十出头，面容俊朗，但左颊上一道新疤还在渗血。
“属下虎贲校尉赵腾，参见将军！”年轻人单膝跪地，声音微微发颤，不知是紧张还是激动。
马援上前扶起他：“今日战场之上，多谢你那一箭。”
赵腾抬头，眼中闪着光：“将军言重了！能为您效命，是末将荣幸。家父曾随将军征战隗嚣，常言将军用兵如神，爱兵如子。”
马援仔细端详年轻人的面容，忽然恍然：“你可是赵岐之子？”
“正是！”赵腾声音有些哽咽，“家父于三年前病故，临终前嘱我必投将军麾下，效命疆场。”
马援沉默片刻，眼中掠过一丝感伤：“你父亲是条好汉。当年在冀城之战，他为我挡过一箭。”他轻轻拍了拍赵腾的肩膀，“你好生修养，明日随我巡视边防。”
赵腾退下后，马援独自站在院中。寒月孤悬，星光稀疏。他想起多年前与赵岐并肩作战的日子，想起那些已经逝去的面孔。乱世之中，人命如草芥，能活到今天，已是侥幸。
三日后，马援正在部署边防，一骑快马飞奔入城，使者带来朝廷急报。
“将军，陛下有旨，召您即刻还朝！”
马援展开帛书，眉头渐渐紧锁。刘隆见状，小心问道：“将军，京师有何要事？”
马援将帛书递给他，目光深远：“南方交趾郡征侧、征贰姐妹反叛，攻占六十五城，自立为王。陛下命我筹备南征。”
他走到城垛边，望向南方天空。万里之外，一场新的征战正在等待。
而此刻的他尚不知晓，这场南征将成就他一生最大的功勋，也将为日后命运的转折埋下最初的种子。
风起陇西，卷起的沙尘遮天蔽日，仿佛预示前路艰险。
马援握紧剑柄，眼中却毫无畏惧。
“备马，明日返京。”
第二章：未央宫议
建武十二年的初春，长安城还裹着一层薄寒。未央宫前，文武百官鱼贯而入，朝靴踏在青石板上发出整齐的声响。马援身着朝服，走在人群中，目不斜视。
“文渊兄！”身后传来熟悉的呼唤。
马援回头，见是太中大夫梁松，他微微颔首：“伯孙兄。”
梁松快步上前，与马援并肩而行，压低声音道：“文渊可知今日朝议所为何事？”
马援目光微凝：“可是为交趾征氏姐妹叛乱之事？”
“正是。”梁松点头，“陛下为此事忧心忡忡，连日来食不甘味。交趾偏远，地形复杂，朝中对于是否出兵、如何出兵争论不休。”
马援不语。他知道梁松是皇帝近臣，这番话必是试探他的态度。
进入大殿，文武分列两旁。片刻后，内侍高唱：“陛下驾到！”
光武帝刘秀缓步走上御座。虽已年过半百，但他的目光依然锐利如鹰，扫视群臣时自带一股不怒自威的气势。
