“小心！”船上的马援大喝一声，抓起长弓，一箭射向水中。
箭矢入水，激起一片浪花。那黑影迟疑片刻，转身潜入深水。赵腾趁机拖着士兵游回船边，被众人七手八脚拉上船来。
“不要命了？”马援厉声喝道，“明知有鳄鱼还敢下水！”
赵腾喘着粗气：“将军，我不能见死不救...”
马援看着这个浑身湿透、却目光坚定的年轻人，语气稍缓：“勇气可嘉，但为将者不可逞匹夫之勇。你若有事，这一营的士兵谁来统领？”
“末将知错了。”赵腾低头。
马援转向那名被救的士兵：“为何落水？”
士兵惊魂未定，颤声道：“属下看到岸边有奇花，想摘来看看，不料失足...”
马援面色一沉：“传令全军：未经允许，不得靠近船舷，更不得随意上岸！违令者，军法处置！”
命令很快传达下去，但马援心中的忧虑却愈发沉重。还未与敌军交战，非战斗减员就已超过两百人。照这样下去，恐怕未到交趾，兵力就已折损严重。
当晚，船队在苍梧附近靠岸扎营。马援召集众将议事。
“据探马来报，征氏姐妹已知我军南下，在郁林一带布防。”刘隆指着地图道，“她们利用地形，在险要处设下关卡，易守难攻。”
耿弇皱眉：“我军士卒多不适应南方气候，病患日增，不宜久拖。当速战速决。”
马援沉思片刻：“强攻损失必大。我有一计：主力继续沿江而下，吸引叛军注意。同时派一支精兵，从侧翼翻越群山，绕到叛军后方，断其粮道，前后夹击。”
众将纷纷表示赞同，但谁领奇兵却成了问题。翻越群山险阻重重，非智勇双全者不能胜任。
“末将愿往！”赵腾挺身而出。
马援看着他：“此去艰险异常，你有把握？”
赵腾坚定地说：“末将曾在陇西山地作战，熟悉山地行军。近日我也向本地向导请教了山地行走之法，定能不辱使命！”
马援沉吟良久，终于点头：“好！予你精兵三千，三日后出发。记住：不必与敌硬拼，断其粮道即可。”
“得令！”赵腾朗声应道。
会后，马援单独留下赵腾，递给他一包草药：“这是军医配制的防瘴药，每日服用。南方山林多瘴气，务必小心。”
赵腾接过药包，心中感动：“谢将军！”
三日后，赵腾率军出发。马援站在江边，目送他们消失在群山之中，心中默默祈祷。
主力继续沿江而下，几日后与叛军前哨遭遇。首战告捷，但马援并无喜色。探马来报，征氏姐妹主力据守浪泊一带，倚仗地势险要，以逸待劳。
更糟糕的是，营中病患已超过五百人，每日都有士卒因瘴疠而死。军心开始动摇，甚至有北方士卒暗中商议逃亡。
这夜，马援巡视营寨，听到两个士兵在暗处低语：
“再往南走，必死无疑！不如趁夜逃走，或许还有生路...” “可是被抓到就是斩首之罪...” “总比在这里被瘴气毒死强！”
马援默然片刻，故意加重脚步。两名士兵闻声惊慌失措，跪地求饶。
马援看着他们年轻而惶恐的面孔，沉声道：“起来吧。我知道你们害怕，我也怕。”
两名士兵愕然抬头。
