嬴政没接话，只是眼神扫过村里的土屋。这里的房子比咸阳城的民居简陋得多，墙是土夯的，顶是茅草的，路上还有光着脚的孩子跑过，身上的衣服补丁摞补丁。他眉头皱得更紧——这就是一千多年后的“天下”？竟还不如他治下的关中富庶。
老农姓王，家就在村头，一间正房两间偏房，虽简陋却干净。王婶见丈夫带了客人回来，赶紧烧水。苏皖趁机跟王婶打听情况，才知道那几个官差是镇上粮房的，最近催税催得特别紧，说是“上头有令，要给八爷凑份例”。
“八爷？”苏皖心里一动，看向嬴政，“是不是康熙的第八个儿子胤禩？”
王婶点头：“听说是位贤王，常接济百姓，可这凑份例……唉，苦的还是我们这些庄稼人。”
嬴政端着粗瓷碗的手顿了顿：“八爷？就是你说的，争储的皇子之一？”
“对。”苏皖压低声音，“八爷党是夺嫡里势力最强的一派，他为人圆滑，很会笼络人心，不少官员都向着他。”
嬴政眸色沉了沉：“靠搜刮百姓来笼络人心？这也配叫‘贤王’？”在他看来，所谓“贤”，当是能让百姓安居乐业，而非用民脂民膏买名声。
正说着，院门外忽然传来马蹄声，王老汉吓得一哆嗦：“不会是官差又回来了吧？”
苏皖赶紧跑到门口看了眼，回来时脸色有点复杂：“不是官差，是几个穿着绸缎的人，好像是……来村里查什么的。”
话音刚落，院门被推开，一个穿着宝蓝色长衫的青年走了进来，身后跟着两个随从。青年约莫二十多岁，面容白皙，眉眼温和，看见嬴政和苏皖，愣了一下，随即拱手笑道：“在下偶遇此地，听闻方才官差扰民，特来看看。不知二位是？”
他说话客气，眼神却带着审视，落在嬴政身上时，似乎对他那身不合时宜的衣服有些好奇。苏皖心里警铃大作——这人看着不像普通人，莫不是哪个皇子的人？
嬴政放下碗，淡淡回了句：“路过的。”
青年笑了笑，没追问，转而对王老汉道：“老人家，方才官差强拿粮食之事，我已知晓。那几个粮房的人，我会让人训斥一番，你且放心，三日内不会再有人来催税。”
王老汉又惊又喜，连忙道谢。青年摆摆手，目光又落回嬴政身上：“看先生气度不凡，不像寻常路人。不知先生从何处来？要往何处去？”
苏皖怕嬴政说错话，赶紧抢着道：“我们是从南边来的，探亲路过，迷路了，暂时在老人家这里歇脚。”
青年点点头，没再多问，只是笑了笑：“若是有难处，可去镇上的‘济世堂’找刘掌柜，提我‘常宁’便可。”说罢，又安抚了王老汉几句，便带着随从离开了。
等人走了，苏皖才松了口气，看向嬴政：“你觉得他是谁？”
嬴政手指轻叩桌面，若有所思：“他说他叫‘常宁’？语气客气，却带着上位者的从容，随从对他毕恭毕敬，绝非普通富家子弟。他特意提‘济世堂’，是示好，也是试探。”
“我猜他可能是某个皇子的门客，或者宗室子弟。”苏皖皱眉，“他提到了八爷，又来安抚百姓，说不定是八爷党的人。”
