她低下头，剧烈地咳嗽起来，咳得单薄的肩膀都在颤抖，脸色越发苍白，额角渗出的血迹染红了细布，看起来脆弱得下一秒就要断气。
“嬷嬷……咳咳……我这般病体，怕是会过了病气给袁老爷……”她喘着气，断断续续地说，“况且，姐姐年长，理当先嫁。我怎敢僭越？若是传了出去，旁人只怕要说母亲不遵礼数，苛待庶女，更要笑话姐姐身为嫡女却耽搁花期了……这于母亲和姐姐的声誉有损啊……”
周嬷嬷被她这一连串的咳嗽和“深明大义”的话堵得一噎，脸色变了变。她仔细看着淑宁，只见她病骨支离，气若游丝，确实不像能立刻起来嫁人的样子。万一真病恹恹地抬过去，冲撞了袁老爷，坏了夫人的好事……
再说，这三小姐话里话外，竟挑不出错处，句句都戳在“礼数”和“声誉”上。
“这……”周嬷嬷迟疑了，态度不像刚才那般强硬，“小姐说的也有理……老奴这就去回禀夫人，请夫人定夺。这药您快喝了吧。”
放下药碗，周嬷嬷又敷衍地说了几句“好好休息”，便匆匆离去，那脚步明显带着去向主子汇报的急切。
看着周嬷嬷消失的背影，淑宁眼底的虚弱和茫然瞬间褪得干干净净，只剩下冰冷的锐利和恨意。
她慢慢坐直身子，端过那碗浓黑的药汁，走到窗边，毫不犹豫地，缓缓将其倾倒入窗台下那盆茂盛的万年青花盆里。
深褐色的药汁迅速渗入泥土，消失无踪。
“小姐？！”春桃惊愕地看着她。
淑宁转过身，脸上再无半分病气，只有一种春桃从未见过的、令人心悸的冷静和幽深。
“春桃，”她开口，声音很轻，却带着不容置疑的决断，“把我那件雪青色的绣梅枝袄子找出来，后日家宴，我穿。”
“还有，替我悄悄去打听一件事……”她朝春桃招招手，附在她耳边，低声吩咐了几句。
春桃的眼睛一点点睁大，脸上闪过惊疑和恐惧，但看着淑宁那双深不见底、却异常坚定的眼睛，她最终重重点了点头：“奴婢……明白了！”
两日后，腊月十五，家宴。
尚书府花厅内暖融如春，烛火通明。珍馐美馔流水般呈上，笑语喧阗。
主母柳氏穿着绛紫色万字不断头纹的锦缎袄裙，端坐主位，保养得宜的脸上带着矜持的笑意。嫡姐淑兰穿着一身娇艳的玫红锦裙，坐在她下首，正低声与旁边的妹妹说笑，目光偶尔瞥向末座的淑宁，带着毫不掩饰的轻蔑和快意。
淑宁穿着那件略显旧色却干净整洁的雪青袄子，安静地坐在角落，脸色依旧苍白，额角的细布还未拆，更添了几分弱不胜衣的楚楚之态。她低眉顺眼，仿佛对即将到来的命运一无所知，只在无人看见的桌下，指尖一遍遍抠紧掌心，用疼痛提醒自己保持清醒。
酒过三巡，气氛正酣。
柳氏放下银箸，拿起绢帕按了按嘴角，目光扫过末座的淑宁，脸上堆起慈和的笑容，终于开了口：“老爷，今日妾身倒有一桩喜事要禀。”
主位上的尚书乌雅·凌柱微微颔首，带着几分官威：“哦？何事？”
柳氏笑道：“是关乎三丫头淑宁的婚事。妾身瞧着她也大了，身子骨虽弱些，却也到了该议亲的年纪。前几日，恰有媒人上门，说的是京城里鼎鼎大名的袁志袁老爷。”
