“楚婉柔的奶娘偷偷送来的。”副将低声道，“说当年您被诬陷偷窃时，这布条从侯爷书房搜出。”
记忆猛地撕裂夜色。十岁的她跪在雪地里，楚胥将染血的布条砸在她脸上。
“贱婢所出，竟敢窃取军报！”
她当时不懂那布条的含义，直到此刻拼凑出真相——母亲发现了侯府通敌的证据，被楚胥用毒酒灭口。那块沾血的布条，是母亲死前撕下敌军密函的残片。
“备车。”楚倾寒突然起身，“去刑部档案库。”
——
卯时初刻，刑部值房弥漫着墨臭。老主事睡眼惺忪地拦住来人：“军功档案不得……”
玄铁令牌拍在案上。镇北将军的徽纹在烛光下泛冷。
“永昌侯府林氏，嘉佑二十三年殁。”楚倾寒的声音刮过档案架，“我要验尸格目。”
卷宗抽出的瞬间扬起陈灰。纸页记载着“突发急病”的结论，但附录的证物清单让她指尖发冷——“银酒盏壹只，疑有异色沉淀”。
那酒盏本该随葬母亲棺木。
窗外忽然惊起乌鸦。老主事慌张地合拢卷宗：“将军见谅，此案已封存……”
楚倾寒已转身离去。晨光撕开雾霭，她看见三个乞丐在街角争夺馒头，其中一人腕部印着火焰刺青——北狄死士的标记。
副将立刻按住刀柄。
“不必。”楚倾寒拦住他，“且看老鼠往哪钻。”
——
楚婉柔正在试穿宫宴的织金裙。侍女突然跌进来：“街市都在传……说将军要开棺验尸！”
珠钗砸上铜镜。
“她敢！”楚婉柔揪住侍女衣襟，“父亲呢？”
“侯爷被御史台叫走了。”嬷嬷捧着信笺闯入，“二皇子送来的密信。”
洒金信纸上只有一行字：“三日之内，解决麻烦。”
楚婉柔跌坐在衣裙堆里。她突然疯笑出声，扯烂价值千金的云锦。
“去告诉母亲。”她眼底泛起血色，“用那招吧。”
——
暮色吞噬飞檐时，楚倾寒收到侯府拜帖。楚胥独自站在将军府厅堂，官袍下摆沾着泥渍。
“你母亲的事……另有隐情。”他喉结滚动，“若你愿息事宁人，侯府嫡女之位……”
楚倾寒将染血布条放在案上。
楚胥的瞳孔骤然收缩。
“侯爷可知，”她指尖点着血污，“北狄人用哪种毒蚀骨入髓？”
窗外雷声炸响。楚胥踉跄后退，撞翻了青瓷花瓶。
“不是我下的毒……”他喉咙里发出咯咯声，“是王氏！她换了我的药！”
雨点砸在窗棂上。楚倾寒凝视着父亲扭曲的面容，忽然想起母亲咽气前那句未说完的话。
“寒儿……别喝……”
她转身走向雨幕。副将匆匆迎来：“北狄死士跟着侯爷来了，要不要？”
“留活口。”楚倾寒解下佩剑，“该让陛下看看，永昌侯府养的好狗。”
闪电劈亮庭院，照见墙角寒刃反光。宫宴的请帖静静躺在案头，朱印如血。
3 宫宴风云，双姝对峙惊四方
宫灯映亮朱雀台，楚倾寒的银甲战袍在席间泛起寒光。楚婉柔坐在女眷首位，云鬓间簪着那支鸾鸟步摇——林夫人当年的及笄礼。
“姐姐这身戎装，倒衬得宫宴像沙场了。”楚婉柔掩唇轻笑，腕间玉镯碰出清脆声响。
