砖窑的阴影里，牧云归数着口袋里仅剩的铜钱——七枚。这些钱连一顿像样的饭都买不起，更别提北上龙脊山的盘缠了。他握紧拳头，指甲深深掐进掌心。曾经的牧家少爷，如今却要为几枚铜钱发愁。
"云生哥！"阿水的声音从远处传来。男孩气喘吁吁地跑进砖窑，脸上带着兴奋的红晕，"我打听到了！那个蓝头巾行商住在村东头的老槐树旁，明天一早就走。"
牧云归点点头，将铜钱收回口袋："阿水，这附近有什么活计能赚钱？"
阿水歪着头想了想："码头搬货一天能挣二十文，但太累；茶馆跑堂包吃住，但得签长契..."男孩突然压低声音，"云生哥，你不会真想去干活吧？"
"总得想办法。"牧云归苦笑一声。他摸了摸藏在衣服下的龙脊刀，这把传家宝刀如今成了他唯一的依靠，却也是最大的负担——既不能卖，也不能轻易示人。
第二天黎明，牧云归换上周婆给他补好的粗布衣裳，用煤灰抹黑了脸，跟着阿水来到码头。晨雾中，十几个苦力已经排成长队，等着工头派活。
"新来的？"工头是个满脸横肉的壮汉，眯着眼打量牧云归，"看着不像干活的料。"
"我力气大。"牧云归挺直腰板。虽然身形瘦削，但连日练刀让他的手臂比同龄人结实许多。
工头嗤笑一声："行啊，扛一袋米我看看。"
牧云归走到码头边，那里堆着半人高的米袋，每袋少说百斤。他深吸一口气，弯腰抱住一袋，腰腿同时发力——米袋稳稳当当地扛上了肩。工头挑了挑眉："有点意思。一天十五文，干不干？"
"二十文。"牧云归直视工头的眼睛，"我一人能顶两个。"
工头大笑起来，拍了拍他的肩膀："好小子，有胆量！就二十文，但得干满十天。"
牧云归咬了咬牙："三天。"他不能在一个地方停留太久。
"五天，不能再少了。"工头伸出五根粗短的手指，"包一顿午饭。"
"成交。"牧云归将米袋扛上船，开始了人生中第一次为生计奔波的劳作。
码头的工作远比想象中辛苦。从日出到日落，他扛着沉重的货物在船与仓库间往返，汗水浸透了衣衫，肩膀磨出了血泡。午饭时，他蹲在角落里狼吞虎咽地吃着粗粝的饭团，听着其他苦力闲聊。
"...听说没？城里又有人被锦衣卫抓了..."
"嘘，小点声。这年头，说错句话都能掉脑袋..."
"我侄子在衙门当差，说是在查什么刀..."
牧云归的手顿了一下，继续埋头吃饭。下午的活更重，一艘满载生铁的货船到港，每块铁锭都有百五十斤重。到日落时，他的手臂已经抖得拿不住筷子，腰背酸痛得直不起来。
"小子，还行吗？"工头数出二十文钱，在手里掂了掂。
牧云归伸手去接，工头却突然收回了手："听说，你在打听锦衣卫的事？"
寒意顺着脊背窜上来。牧云归强自镇定："只是好奇。"
工头眯起眼睛，慢慢将铜钱放在他掌心："好奇心会害死猫。明天别来了。"说完转身就走。
阿水不知从哪儿钻出来，紧张地拉住牧云归的袖子："云生哥，咱们快走！工头和衙役有勾结，经常告密领赏钱！"
牧云归握紧那二十文钱，跟着阿水迅速离开码头。夜色渐浓，两人躲在一处废弃的磨坊里，阿水从怀里掏出两个馒头："我从家里偷的，你快吃。"
牧云归掰开馒头，狼吞虎咽地吃起来。一天的劳作让他饥肠辘辘，连平时嫌弃的粗粮此刻也成了美味。
"云生哥，接下来怎么办？"阿水忧心忡忡地问，"工头可能已经去告密了。"
牧云归数了数身上的钱——二十七文，加上周婆昨天给的五文，总共三十二文，远远不够北上所需。他沉思片刻："阿水，那个蓝头巾行商，他运什么货？"
"丝绸、茶叶什么的..."阿水突然瞪大眼睛，"你不会想..."
"只是打听消息。"牧云归站起身，拍了拍身上的尘土，"带我去见他。"
蓝头巾行商住在村东头一间独门小院。阿水带着牧云归绕到后院，指了指亮着灯的窗户："那就是他的房间。云生哥，你千万小心！"
牧云归点点头，悄无声息地靠近窗户。透过窗缝，他看到蓝头巾正和一个黑衣人低声交谈。那人背对着窗户，看不清面容，但腰间佩刀的样式让牧云归瞳孔一缩——东厂番子的制式绣春刀。
"...消息可靠吗？魏公公真要亲自南下？"
"千真万确。据说龙脊刀有了新线索..."
"那个牧家小子还没找到？"
"活要见人，死要见尸。那把刀绝不能..."
牧云归屏住呼吸，慢慢后退。就在这时，一块瓦片被他踩碎，发出清脆的响声。
"谁？！"屋内传来一声厉喝。
牧云归一把拉起阿水："跑！"
两人在狭窄的巷道中狂奔，身后传来杂乱的脚步声和呼喊声。转过几个弯后，牧云归拉着阿水躲进一个臭气熏天的猪圈，屏息凝神。追兵的脚步声由近及远，最终消失在夜色中。
"云生哥..."阿水吓得浑身发抖，"那是东厂的人！"
牧云归握紧了拳头。情况比他想象的更糟——魏公公亲自南下，东厂番子四处搜寻，而他身无分文，连个安全的落脚处都没有。
"阿水，你回家去。"他沉声道，"最近别来找我了。"
"那你怎么办？"
牧云归望向远处的山影："我有我的路要走。"
送走阿水后，牧云归回到砖窑，取出藏在砖缝里的龙脊刀。刀身在月光下泛着幽蓝的光，仿佛在回应他的决心。他抚摸着刀身上的纹路，突然感到一丝异样——刀柄处的螺旋纹路似乎在微微发烫。
"刀魂共鸣..."牧云归想起刀谱上的记载。他尝试按照刀谱上的方法，将内力注入刀柄。龙脊刀发出一声轻微的嗡鸣，刀身上的纹路亮了一瞬，随即恢复如常。
这一夜，牧云归辗转难眠。码头的劳作、东厂的追查、龙脊刀的反应...这一切像一团乱麻，而他能抓住的线索少得可怜。唯一确定的是，他必须尽快离开这里，北上龙脊山。
但首先，他需要更多的盘缠——而这一次，或许要用些非常手段了。
