黎明前的黑暗最为深沉。牧云归蹲在砖窑外的草丛中，手指无意识地摩挲着龙脊刀的刀柄。昨夜刀身异样的温热感让他辗转难眠，而更让他不安的是东厂番子与蓝头巾行商的对话——魏公公亲自南下，这意味着追捕的力度将远超从前。
"必须今天就离开。"牧云归低声自语。他摸了摸怀里的三十二文钱，这远远不够北上所需。目光落在远处的官道上，几辆运货的马车正缓缓驶过。一个危险的念头在他心中升起。
晨雾渐散时，牧云归已经来到了官道旁的树林里。他选了一处弯道，这里马车会减速，最适合...他摇了摇头，甩掉脑海中"劫道"这两个字。这不是劫道，只是借点盘缠，日后定当加倍奉还。他这样告诉自己。
第一辆马车驶来时，牧云归退缩了。那是一对老夫妇驾着的驴车，车上堆着蔬菜，看起来贫寒得很。他放他们过去了。
第二辆马车装饰华丽，由四匹骏马拉着，车帘紧闭，前后各有两名带刀护卫。牧云归屏住呼吸，看着马车远去——这不是他能招惹的对象。
直到第三辆马车出现，牧云归才下定决心。这是一辆普通的货运马车，车上堆着麻袋，只有一个车夫和一个伙计。车夫打着哈欠，伙计靠在麻袋上打盹，正是最好的时机。
牧云归深吸一口气，从树后闪出，拦在路中心："停...停下！"
声音比他想象的还要颤抖。车夫猛地勒住缰绳，马匹嘶鸣着停下。
"哪来的小叫花子？不要命了？"车夫骂道，眯起眼睛打量牧云归。
牧云归的手按在衣服下的龙脊刀上，心跳如雷："我...我需要点盘缠。"
车夫和伙计对视一眼，突然哈哈大笑起来："听见没？这小崽子要打劫我们！"
伙计跳下车，从腰间抽出一根短棍："让我教教你什么叫打劫，小兔崽子！"
牧云归后退两步，伙计已经扑了上来。短棍带着风声砸向他的头顶，他本能地侧身闪避，龙脊刀不知何时已经出鞘，刀光一闪——
"铮！"
短棍被削去一截，掉在地上。伙计呆住了，看着手中的半截棍子，脸色煞白。
"宝...宝刀！"车夫惊呼一声，突然从座位下抽出一把弩箭，"小子，把刀放下！"
牧云归僵在原地。他没想到第一次"借"盘缠就遇到硬茬子。更糟的是，远处传来了马蹄声——是巡逻的差役！
"老张，怎么回事？"为首的差役骑着马靠近，手已经按在了刀柄上。
车夫指着牧云归："大人，这小贼要劫道！他手里有把宝刀！"
差役的目光落在龙脊刀上，瞳孔骤然收缩："那是...龙脊刀？！"他猛地拔出佩刀，"抓住他！魏公公悬赏一百两银子抓他！"
牧云归的心沉到了谷底。他转身就跑，身后传来差役的呼喝声和马蹄声。树林里枝桠横生，阻碍了马匹的前进，但差役们很快下马追来。
"分头包抄！别让他跑了！"
牧云归在密林中穿梭，肺部火辣辣地疼。突然，前方出现了一道身影——是那个伙计！他手持一把砍刀，狞笑着拦住了去路。
"小兔崽子，看你还往哪儿跑！"
前有堵截，后有追兵。牧云归握紧龙脊刀，第一次感受到了刀身传来的脉动，仿佛有生命般与他共鸣。"潜龙勿用..."他默念刀谱上的口诀，强迫自己冷静下来。
伙计挥刀砍来，牧云归侧身避过，龙脊刀顺势一挑——"嗤"的一声，伙计的衣袖被划开一道口子，鲜血顿时涌出。
"啊！"伙计惨叫一声，砍刀脱手。牧云归趁机从他身边冲过，却听见身后传来弓弦震动的声音。
"嗖！"
一支箭擦着他的耳朵飞过，钉在前方的树干上。牧云归不敢回头，拼命向前跑。前方出现了一条小溪，他毫不犹豫地跳了进去。
冰冷的溪水瞬间浸透了衣服，龙脊刀变得异常沉重。牧云归咬牙潜到一块突出的岩石下，借着垂下的藤蔓隐藏身形。追兵的脚步声和呼喊声从头顶经过，渐渐远去。
他在水下憋到极限才悄悄浮出水面，大口喘息。溪流带着他漂向下游，直到听不见任何追兵的声音，他才爬上岸，瘫倒在草丛中。
"差点就..."牧云归颤抖着检查龙脊刀，幸好刀鞘防水，刀身完好无损。但他的处境却更加艰难了——不仅没弄到盘缠，反而暴露了行踪，魏公公的悬赏令会让更多人追捕他。
太阳西斜时，牧云归拖着疲惫的身子回到了砖窑附近。他不敢直接进去，而是躲在远处的树丛中观察。这一看，顿时让他浑身冰凉——砖窑前站着五六个带刀的人，正在翻找什么。其中一人手持火把，照亮了他腰间的令牌：东厂！
"搜仔细点！那小子肯定还在这附近！"
牧云归慢慢后退，却踩断了一根树枝。"咔嚓"一声脆响，在寂静的黄昏中格外刺耳。
"那边有人！"
火把的光亮朝这边移动，牧云归转身就跑。身后的追兵呼喝着分散包抄，他慌不择路，竟跑进了一片沼泽地。脚下一软，整个人陷进了泥沼中。
"他在那儿！"
追兵越来越近，牧云归拼命挣扎，却越陷越深。泥浆已经没到了腰部，龙脊刀变得无比沉重，拖着他下沉。
就在这千钧一发之际，一根长竹竿伸到了他面前。
"抓住！"一个苍老的声音低声道。
牧云归抬头，看见一个戴着斗笠的老者站在沼泽边缘的硬地上。他来不及多想，抓住竹竿，老者用力一拉，将他拖出了泥沼。
"这边走，快！"
老者带着他在芦苇丛中七拐八绕，很快甩开了追兵。最后他们来到一处隐蔽的草屋，老者关上门，点亮了一盏小油灯。
灯光下，牧云归看清了老者的面容——是茶馆里那个卖糖葫芦的老人！
"小伙子，你可真会惹麻烦。"老人摇头叹气，"东厂、差役、江湖人，全都在找你。"
牧云归警惕地后退一步，手按在刀柄上："你是谁？为什么要救我？"
老人从架子上取下一串糖葫芦，递给他："先吃点东西吧。你这样的少年郎，不该沦落到劫道的地步。"
牧云归没有接，眼中的戒备更甚。老人叹了口气，从怀里掏出一块令牌——上面刻着"天机"二字。
"天机阁？"牧云归想起茶馆里行商们的谈话，"那个情报组织？"
老人点点头："老夫是天机阁外围眼线，观察江湖动向已有三十年。"他目光炯炯地看着牧云归，"而你，牧家的小少爷，手握龙脊刀，牵动着整个江湖的神经。"
牧云归心跳加速："你知道我家族被灭门的事实？"
"知道一些，但不多。"老人收起令牌，"天机阁有规矩，不主动介入江湖恩怨。但老夫看你孤身一人，实在不忍..."
屋外突然传来一阵异响，老人脸色骤变："不好！他们找到这里了！"
门被猛地踹开，三个黑衣人持刀闯入。为首者冷笑道："老东西，藏得挺深啊。把牧家小子交出来，饶你不死！"
牧云归拔刀出鞘，龙脊刀在昏暗的屋内泛着幽蓝的光。黑衣人眼中闪过一丝贪婪："果然是龙脊刀！兄弟们，上！"
老人突然从桌下抽出一把长剑，挡在牧云归面前："小子，从后窗走！沿小溪向北，三里外有座破庙，在那里等我！"
"可是你..."
"快走！"老人一剑逼退黑衣人，回头喝道，"记住，善恶有报，终有时！"
牧云归咬牙翻出后窗，身后传来激烈的打斗声和老人的怒吼。他强忍回头的冲动，钻进夜色中。龙脊刀在手中微微震动，仿佛在为他指引方向。
