"在下苏瑾，字明远。"官员自我介绍道，"我在吏部任职，对有才华的人总是格外关注。"
沈砚连忙行礼："小民沈砚，字知白。"
苏瑾仔细端详着画作，突然问道："你为什么总是画这些...不讨喜的东西？"
沈砚犹豫了一下，最终还是决定说实话："因为这些都是真实的。盛世之下，仍有苦难。画笔应该记录真相。"
苏瑾的眼神中闪过一丝赞赏："有意思。你知道吗，我父亲常说，真正的艺术应该像一面镜子，照见这个世界的真实面貌。"
就在这时，外面传来一阵骚动。几个衙役闯进墨韵斋，为首的正是当地负责征收赋税的官员。
"谁在这里画这些乱七八糟的东西？"那官员厉声喝道，目光扫过沈砚的画作，"这是在诽谤朝廷！"
苏瑾眉头一皱，挡在沈砚面前："王大人，这是何意？"
那官员见到苏瑾，态度立刻软了下来："原来是苏大人。下官只是例行公事，这些画作有煽动民众之嫌。"
"不过是记录所见所闻罢了。"苏瑾冷冷地说，"难道王大人认为，百姓的苦难不该被看见？"
那官员脸色一阵青一阵白，最终悻悻离去。苏瑾转身对沈砚说："你的画很有力量，但也很有危险。你有没有想过，用这双手做更多的事情？"
沈砚不解地看着他。
"我可以帮你摆脱奴籍，进入画院。"苏瑾说，"但前提是，你愿意继续用画笔记录真相，哪怕这会给你带来危险。"
沈砚的心猛地跳了一下。摆脱奴籍，进入画院——这是他做梦都不敢想的事情。但代价可能是更大的危险。
"我愿意。"他听到自己说。
苏瑾笑了："好，那就这么定了。三天后，我来接你。"
看着苏瑾离去的背影，沈砚知道，他的生活即将发生翻天覆地的变化。但他不知道，这个决定将把他卷入一场怎样的风暴。
3 画院初试
三天后，沈砚站在画院门前，心跳如鼓。他换上了苏瑾送来的新衣，但腰间仍然挂着那方旧砚台——那是他与过去唯一的联系。
"别紧张，"苏瑾拍拍他的肩膀，"你的才华是最好的通行证。"
画院的大门缓缓打开，迎面而来的是一股浓郁的墨香。院内，几位画师正在作画，有的描绘山水，有的勾勒花鸟，每一幅都精美绝伦。沈砚不由得感到一阵自卑——他的画从未如此精致华丽。
"沈砚是吧？"一位中年画师上下打量着他，"听说苏大人推荐你入画院？让我们看看你的本事。"
沈砚被带到一间画室，桌上已经准备好了纸笔。他深吸一口气，开始作画。他没有选择传统的山水花鸟，而是画起了西市的市井生活——胡商叫卖、孩童嬉戏、老者下棋，一派热闹景象。
画师们围在一旁，起初还带着审视的目光，渐渐地，他们的表情变了。沈砚的画虽然不够精致，却充满了生命力，每一个人物都有自己的故事，每一个场景都仿佛能听到声音。
"有意思，"一位老画师摸着胡子说，"这画中有魂。"
"但太过市井，不够高雅，"另一位画师摇头，"画院的作品应该体现大唐的气派。"
争论声中，一位身着紫袍的官员走了进来。所有人都立刻行礼："李相。"
沈砚抬头一看，正是当朝宰相李嵩。这位年过五旬的官员面容威严，眼神中却带着一丝难以察觉的阴冷。
