回去？我能回哪里去？周府不会要我，顾家……更不是我的归处。
我抬起头，第一次清晰地看向他的眼睛：“我回不去了。大人和夫人……已将我的身契一并送来了。”
我从包袱里取出那张轻飘飘却重逾千斤的纸，递到他面前。
沈砚的目光落在身契上，脸上的温和终于彻底淡去，唇线抿紧。他显然没料到周允怀做得如此决绝羞辱。
他接过身契，看了一眼，又看向我。
我站在那儿，穿着单薄的袄裙，冻得鼻尖发红，想必狼狈又可怜。可我挺直着背，努力不让自己发抖。
他看着我，许久，轻轻叹了口气。
那口气叹得极轻，却像一片温暖的羽毛，拂开了周遭冰冷的雪气。
“既是如此……”他顿了顿，像是下定了某种决心，“姑娘若是不嫌弃，暂且在此住下。沈某虽不才，亦非乘人之危的小人。这陋室尚可遮风挡雨，一餐一饭，总不会短缺了姑娘。”
他走到床边，从枕头下摸索出一个小布包，打开，里面是些散碎铜钱。他数出其中较大的一吊，走过来，放入我手中。
指尖不可避免地触碰，他的手指修长，带着书卷的清寒，而我的指尖冰凉，却因他短暂的接触而窜起一丝微不可察的热意。
“这……”我怔住。
“拿着吧。”他语气温和却不容拒绝，“添置些必需的衣物被褥，或者你想吃的什么。委屈姑娘先住这草屋，”他微微停顿了一下，目光清润而认真，望进我的眼睛，“明年春闱，我必尽力一搏，为你挣一个堂堂正正的前程。若真有那一日……我放你自由，亦可为你请封诰命，绝不食言。”
诰命？
我猛地抬头看他。
他却已转身，拿起书箱：“我今日还需去书坊抄书，晚些回来。姑娘请自便。”
他走了，轻轻带上门。
院子里又只剩下我一人，还有手里那吊沉甸甸的铜钱。
雪花无声落下，覆盖了方才他离开的脚印。
我攥紧了那吊钱，冰冷的铜币硌着掌心，却有一股陌生的、细微的暖流，从心底艰难地破开冻土，钻了出来。
自由？诰命？
多么遥不可及的字眼。
可他说那句话时，眼神是那样认真而清澈，没有一丝虚情假意，也没有半分施舍怜悯。
就好像……我真的不是一个被随意赠送的物件，而是一个值得尊重、值得许下一个郑重承诺的人。
我慢慢走回那间简陋的屋子，开始动手收拾。
3 绣娘求生
至少眼下，我得先让自己活下去。
灶膛是冷的，水缸是半空的，米缸里的米少得可怜。
可我娘说过，只要手还能动，心还没死，日子总能过下去。
灶膛冷得硌手，我摸索着找到火石和仅剩的几根柴火，费了好些功夫才引燃一点微弱的火苗。烟呛得我直流泪，但那股逐渐腾起的暖意，却真实地驱散了周身的寒意。
水缸快空了，我提着角落裂了缝的木桶，推开那扇吱呀作响的院门。巷子尽头有一口公用的老井，井沿积着滑溜溜的冰。我小心翼翼地打上来半桶水，提回来时，手心被粗糙的桶柄磨得发红。
