宝丰当铺的“工作餐”大单，如同在滚沸的油锅里滴入一滴冰水，瞬间在西市激起了更剧烈的反应。
五份固定订单！每日！按优惠价！这意味着稳定、可预期的收入！更意味着“苏记速达”的模式，得到了西市老字号的初步认可！消息像长了翅膀，飞遍西市每一个角落。那些原本还在观望的中等铺子——粮行、绸缎庄、漆器坊——心思立刻活络起来。伙计多的铺子东家开始扒拉着算盘珠子：让伙计们吃上热乎饭，省下他们外出吃饭的时间，还能按优惠价…似乎…很划算？
苏记门口每日清晨的长龙里，开始夹杂着一些穿着体面些的铺子管事或大伙计。他们不再满足于抢一两张散单，而是直接找到苏晚，开口就是：“苏娘子，我们铺子八个伙计，能订‘工作餐’吗？按宝丰当铺的价！”
“工作餐”模式，如同燎原的星火，迅速点燃了西市底层商业的需求。订单量非但没有因为苏晚的“限量”而停滞，反而以另一种更集中、更稳定的方式，再次飙升！每日一百单的上限形同虚设，苏晚咬牙将限额提到了一百五十单，但依旧杯水车薪。后厨如同一个永不停歇的战场，忠叔和临时雇来的两个手脚麻利的帮厨娘子，在弥漫的蒸汽和油烟中几乎要化身成三头六臂。
压力，化作了更炽热的动力。苏晚知道，必须更快！更精准！更省力！否则，再多订单也是压垮骆驼的最后一根稻草。
一个寒冷的傍晚，送走最后一批飞毛腿，苏记终于暂时安静下来。灶膛里的余火散发着微弱的暖意，空气里残留着食物混合的复杂气息。苏晚没有休息，她将一张巨大的、边缘已经磨损起毛的盛京西市简图（这是她花了几文钱从一个落魄画师那里买来的）铺在油腻的饭桌上。
地图很简陋，只勾勒出几条主干道（朱雀巷、白虎街、青龙坊）和主要商铺的大致位置。苏晚找来了忠叔和四个核心飞毛腿——大柱、阿旺、石头，还有那个眼神怯懦但跑得极快、被苏晚特意提拔起来负责“VIP客户”（如宝丰当铺）的青竹。
“都过来！” 苏晚的声音带着不容置疑的指挥感。她用烧黑的细木炭条作笔，蘸了点凉透的、粘稠的骨汤（权当粘合剂），开始在地图上重重地点、画、连线。
“看这里！” 她的炭笔点在代表苏记的标记上，然后拉出一条线，指向斜对面的刘记布庄、王记杂货，“阿旺！你负责这一片！早上第一批单子，先送刘记、王记！他们近！送完立刻回来拿下一批！别绕路！”
阿旺用力点头，眼睛紧紧盯着地图上那条炭线，仿佛要将它刻进脑子里。
“大柱！” 炭笔猛地划向地图靠北的区域，那里有张记铁铺和几家新加入的漆器坊、木匠铺，“你力气大，跑北边！但记住，” 苏晚的炭笔在一条标注为“窄巷”的地方重重打了个叉，“这条巷子中午挤满小摊贩！绕开！走旁边这条宽点的‘马家胡同’，虽然远几十步，但能跑起来！省时间！”
大柱瓮声瓮气地应道：“是！苏娘子！俺记下了！不走窄巷！”
“石头！” 炭笔转向地图西侧边缘，那里相对冷清，有几家新接洽的、位置稍偏的脂粉铺和小客栈，“你年纪小，跑不远，就负责西边这几家！路线固定，别贪玩！送完立刻回来！”
“嗯！” 石头挺起小胸脯，大声应道。
最后，苏晚的炭笔，凝重地落在了地图正中央，一个被特意描粗的位置——宝丰当铺。然后，笔锋划过一条相对曲折但避开所有拥堵点的路线，连接了另外几家同样重要、位置分散的中等铺子（粮行、绸缎庄）。
“青竹！” 苏晚的目光锐利地看向这个沉默寡言的少年，“你脚程最快，最稳！宝丰当铺、陈记粮行、王记绸缎庄…这几家的‘工作餐’，由你专送！这是我们的脸面！路线我画给你看，必须严格按这个走！宁可多绕半条街，也要避开所有可能拥堵、可能被找麻烦的地方！尤其是…” 她的炭笔在李记酒楼的位置狠狠戳了一下，留下一个浓黑的墨点，“这里！后巷！绝对不许靠近！明白吗？”
青竹看着地图上那条蜿蜒却清晰的路线，又看看苏晚眼中沉甸甸的信任，脏兮兮的小脸上闪过一丝与年龄不符的凝重。他用力抿了抿干裂的嘴唇，重重点头：“苏娘子放心！青竹…死也会按时送到！绝不靠近李记后巷！”
忠叔在一旁看得目瞪口呆。他活了大半辈子，见过行军打仗的舆图，却从未想过，这送饭的营生，也能像排兵布阵一样，画在地图上，分得这么细，算得这么清！他看着苏晚用炭笔和骨汤在地图上勾勒出的“战场”，看着那几个少年眼中被激发出的、近乎士兵执行军令般的专注，只觉得一股难以言喻的震撼直冲头顶。
“丫头…这…这…” 忠叔的声音带着难以置信的激动，“这比当年在边军，斥候布阵探路…还要细啊！”
苏晚没时间感慨。她将地图固定在墙上，又拿出用粘土和木片粗糙制作的、代表各家商铺和飞毛腿的小旗子，插在地图相应位置。“以后每天收工，我们就在这里复盘！哪条路堵了？哪家铺子临时加了单？谁跑慢了？谁抄了近道省了时间？都说出来！我们改地图！改路线！” 她将一面代表青竹的小红旗，稳稳插在宝丰当铺的位置，“我们的沙盘，就是整个西市！我们的目标，就是把每一份热饭，用最快的速度、最稳的方式，送到客人手上！”
“是！” 四个少年，连同忠叔，看着墙上那简陋却充满力量的地图，看着自己代表的小旗，胸中莫名涌起一股热血和归属感，齐声应道，声音在空旷的后厨里回荡。这一刻，他们不再仅仅是跑腿的乞儿和老厨子，而是一支有着明确目标、清晰指令的“队伍”。
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斜对面，李记酒楼二楼的雅间，气氛却截然相反。
猩红的灯笼光透过窗棂，映在李茂山那张因愤怒而扭曲的脸上。他面前精致的紫檀木小几上，一份几乎没动过的酒菜早已凉透。一个心腹伙计正战战兢兢地汇报。
“…宝丰当铺…确实每日五份…都是那叫青竹的小子送去的…陈记粮行也订了八份…还有王记绸缎庄…也…也派人去苏记问了…” 伙计的声音越说越小。
“砰！” 李茂山再也忍不住，猛地将手边一个上好的青瓷茶盏狠狠掼在地上！碎片和冷茶四溅！
“反了！都反了！” 李茂山气得山羊胡直抖，胸口剧烈起伏，“宝丰当铺！陈粮行！他们眼瞎了吗？去吃那贱丫头送的猪食？！还…还‘工作餐’？狗屁！” 他精心打压苏记，散播谣言，甚至不惜买通张铁匠演中毒戏码，结果非但没摁死对方，反而让她的生意越做越大，连西市有头有脸的铺子都开始捧场了！这简直是在他李茂山脸上狠狠抽耳光！
“东家息怒…” 鼠须账房连忙上前，小心翼翼地劝道，“那丫头不过是走了狗屎运，弄了些歪门邪道笼络住那些下贱胚子…宝丰当铺他们，估计也就是图个新鲜便宜…”
“新鲜便宜？” 李茂山猛地转头，眼神阴鸷得吓人，“她抢的是我李记的客源！抢的是我李茂山的面子！长此以往，西市谁还把我李记放在眼里？啊？！” 他喘着粗气，眼中凶光闪烁，“上次的教训还不够！这次，我要让她彻底翻不了身！永绝后患！”
鼠须账房眼珠急转：“东家，硬来怕是不行了。那丫头现在名声起来了，又有宝丰当铺撑腰…而且，” 他压低声音，“我总觉得…她背后…是不是有人？上次张铁匠那事，衙役来得蹊跷，走得也蹊跷…”
李茂山闻言，眼神微微一凝，怒火稍歇，被一丝忌惮取代。他也隐隐感觉到，苏晚能这么快翻身，似乎不止是运气好那么简单。难道…真有贵人暗中相助？会是谁？
“查！” 李茂山从牙缝里挤出一个字，“给我查清楚！她背后到底站着哪路神仙！还有，” 他眼中狠厉之色再现，“明的不行，就断她的根！她不是靠那些破食盒送热饭吗？她食盒里塞的什么？棉絮！给我盯紧了！看她从哪弄的棉絮！只要掐断她的棉絮来源…哼！我看她那热饭，还怎么送！”
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优化后的配送路线如同精准的血管网络，将苏记后厨这个“心脏”泵出的热流，源源不断地输向西市各个角落。效率的提升立竿见影。同样的时间，飞毛腿们能送更多的订单，跑得更从容。青竹更是将宝丰当铺等几家大客户的订单送得又快又稳，从未出错，赢得了当铺朝奉的赞许，甚至额外得了几个铜板的打赏。
苏晚紧绷的神经终于能稍稍放松一丝。她甚至开始有余力思考下一步——定制更专业的双层保温食盒，开发更适合外送的、不易变形的面点（比如改良版肉夹馍？）…
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
这天傍晚，天空阴沉，铅灰色的云层低低压着，空气中弥漫着深冬将至的湿冷寒意。苏晚正和忠叔在地图沙盘前复盘今日的配送，规划明日路线。店门被轻轻敲响。
来人还是林景那个沉默寡言的随从。他面无表情，将一个沉甸甸、散发着新棉清香的粗布包袱放在桌上，不发一言，转身就走。
“哎…” 忠叔想叫住他，人已消失在门外暮色中。
苏晚的心微微一沉。她走到桌边，解开包袱。里面是满满一包雪白、蓬松、触手温软的新棉絮！品质极佳，远超市面上能买到的普通货色！这显然是林景兑现了当日的承诺——送样品试用。
忠叔凑过来，抓起一把新棉絮，在脸上蹭了蹭，老脸上露出惊喜：“哎呦！这棉…真软和！真暖和！比咱们那旧袄里的强百倍！丫头，这…”
苏晚没有说话。她的手指在蓬松柔软的棉絮中无意识地翻动。突然，指尖触碰到几片坚硬、冰凉、边缘光滑的异物！
她动作一顿，迅速拨开表面的棉絮。
三片金灿灿、薄如蝉翼、边缘被打磨得极其圆润的金叶子，静静地躺在雪白的棉絮中央！在昏暗的油灯下，散发着柔和却无比夺目的光芒！
忠叔的眼睛瞬间瞪得溜圆，倒抽一口冷气，差点惊呼出声！金叶子！三片！看大小和成色，至少值几十两银子！
苏晚却感觉一股寒气从脚底直冲头顶！比窗外呼啸的寒风更冷！
这不是样品！这是无声的施压！是裹着蜜糖的警告！
林景在用这种方式告诉她：看，我能给你最好的资源（新棉絮），也能给你难以想象的财富（金叶子）。接受我的“好意”，你就能拥有这一切。拒绝？你连赖以生存的棉絮来源，都可能随时被我掐断！那日他在食盒夹层里探寻的手指，仿佛再次浮现在苏晚眼前——他早已洞悉棉絮是保温的关键命门！
“丫…丫头…” 忠叔的声音带着惊恐的颤抖，看着那三片刺眼的金叶子，又看看苏晚瞬间变得苍白的脸，“这…这…”
苏晚猛地合上包袱，将那三片冰冷的金叶子重新深深埋进蓬松的新棉絮里，仿佛要将它们带来的诱惑和恐惧一同埋葬。她的手指因为用力而骨节发白。
“忠叔，” 苏晚的声音异常干涩，带着一种沉重的疲惫，却又有着钢铁般的坚定，“新棉絮…收下。明天就用上！让客人们看看，咱们的食盒，保温更好！” 她必须用，这是示弱，也是表态——我接受了你的“棉絮”，承了你的情。
她停顿了一下，目光如同被寒冰淬过，落在那沉甸甸的包袱上：“这金子…收好。锁进最底下的柜子里。除了你我，谁也不能动！更…不能告诉任何人！” 这金子，是烫手的山芋，是悬顶的利剑！动不得！碰不得！只能暂时封存，等待一个未知的、可能极其危险的未来。
忠叔看着苏晚眼中那深不见底的凝重和决绝，重重点头，老脸上再无一丝得到上好棉絮的喜悦，只剩下沉甸甸的忧虑。他抱起包袱，如同抱着一个随时会炸开的火药桶，脚步沉重地走向后屋。
苏晚独自站在空旷的前堂。窗外，寒风呼啸，卷起地上的枯叶。一片冰凉的东西，悄然落在她裸露的手背上。
下雪了。
细碎的、晶莹的初雪，无声地飘落，覆盖在西市喧嚣了一日的石板路上，也覆盖在苏记那扇破败的门槛上。
苏晚走到门边，推开吱呀作响的木门。清冷的空气夹杂着雪的气息涌入。她抬头望向斜对面。
悦来茶楼二楼的雕花木窗，不知何时，已经悄然关上。窗户纸后面，透出一点暖黄的、模糊的光晕，在飘飞的细雪中，显得格外幽深，如同巨兽合拢的眼睑。
李记酒楼门口那两盏猩红的灯笼，在风雪中摇晃得更厉害了，投下的红光在雪地上拖出长长的、扭曲晃动的影子，像极了淌血的伤口。
新棉絮的温暖还留在指尖，包袱里金叶子的冰冷却已渗入骨髓。前路是看似平静却暗藏杀机的雪夜。苏晚裹紧了身上单薄的旧衣，深深吸了一口带着雪粒的冰冷空气。
雪，会掩盖很多痕迹。
但有些东西，只会被冻得更加坚硬。
比如野心。
比如杀机。
比如…她绝不低头的脊梁。
