新棉絮带来的温暖，像一层虚假的糖衣，短暂地包裹着苏记。
洁白蓬松的棉絮被忠叔带着敬畏和忧虑，仔细地填充进每一个食盒夹层。效果立竿见影。飞毛腿们送餐回来，兴奋地汇报：“苏娘子！真神了！送到宝丰当铺，盖子一掀开，那热气，呼地一下扑脸！”“陈记粮行的账房先生说，汤摸着还烫手呢！”
客人们的反馈更加直接。那些因天气转寒而重新担忧食物变冷的疑虑，被这实实在在的保温效果彻底打消。订单非但没有受天气影响下滑，反而因为口碑的再次发酵，隐隐有突破两百单的趋势。苏记后厨的灶火，燃烧得更加炽烈，蒸汽弥漫，人声鼎沸，俨然成了西市寒冬里一处奇异的、散发着食物热力和生存欲望的孤岛。
忠叔脸上的忧色被忙碌冲淡了些，看着堆积如山的食材和飞毛腿们穿梭的身影，偶尔也会露出满足的笑容。新雇的两个帮厨娘子手脚麻利，大柱、阿旺、石头在苏晚严格的路线规划下跑得越发纯熟。青竹更是成了苏记的招牌，宝丰当铺、陈记粮行、王记绸缎庄这几家大客户的订单，被他跑得风雨无阻，准时得像用沙漏量过。
沙盘地图挂在墙上，每日收工后的复盘成了雷打不动的仪式。代表各家铺子的小旗被反复挪动，路线被炭笔一次次修改、优化。少年们争相汇报着今日哪条巷子新堆了积雪，哪个路口多了卖炭翁挡道，哪个铺子的后门抄近道更快。苏晚则冷静地听着，分析着，将西市这张无形的网，在沙盘上编织得更加精密高效。
一切似乎都在朝着好的方向发展。除了那三片被忠叔用油纸层层包裹、深锁在破柜子最底层，如同诅咒般存在的金叶子。它们沉甸甸的冰冷，无时无刻不在提醒着苏晚，这看似蒸蒸日上的表象之下，盘踞着何等庞然大物。
雪，断断续续下了几日，终于在一天午后变得密集起来。鹅毛般的雪片无声地覆盖了西市的灰瓦和石板路，将喧嚣暂时压进了厚厚的白色里。寒气刺骨，空气吸进肺里都带着冰碴子的感觉。
苏记后厨却热火朝天。几口大锅蒸汽升腾，忠叔和帮厨娘子们挥汗如雨。苏晚正盯着沙盘，用炭笔在一条代表青竹今日送餐路线的木片上做标记——宝丰当铺、陈记粮行、王记绸缎庄，最后是新加入的、位置稍偏的“恒昌皮货行”。
“青竹！” 苏晚扬声。
“苏娘子！” 青竹立刻从灶膛边站起，他身上穿着苏晚咬牙给他置办的厚实棉袄（用的是普通新棉，绝非林景送的那批），小脸被灶火烤得红扑扑，眼神却异常专注，早已褪去了最初的怯懦。
“恒昌皮货行，第一次送。位置偏，路滑。按我画的这条蓝线走，” 苏晚指着沙盘上一条特意用蓝色骨汤画出的、避开所有主干道可能积雪区域的迂回路线，“宁可慢点，也要稳！送到后，务必让掌柜的按印！食盒当面打开检查！” 她语气凝重，带着不容置疑的叮嘱。
“是！苏娘子放心！” 青竹用力点头，接过沉甸甸的食盒，仔细检查了夹层棉絮的饱满度，又紧了紧背上的防雨（雪）油布包袱（里面是其他订单），深吸一口气，推开店门，一头扎进了漫天风雪中。
风雪很快吞没了他瘦小却异常坚定的背影。苏晚站在门口，望着白茫茫的街道，心头莫名地掠过一丝不安。恒昌皮货行…这名字有点陌生，是新客户，位置又偏…希望只是自己多虑了。
她转身回到后厨，继续投入到紧张的备餐指挥中。风雪似乎让西市的行人少了许多，但各铺子里的伙计们对热食的需求反而更甚。订单的压力没有丝毫减轻。
时间在灶火的噼啪声、切菜的笃笃声和飞毛腿们进出的风铃声（苏晚用几个小铃铛挂在门框上）中流逝。大柱、阿旺、石头都先后送完了自己的片区，带着一身寒气跑回来，脸冻得通红，却都完成了任务，带回按了印的竹片订单。
唯独青竹，迟迟未归。
墙角的沙漏无声地流淌。早已过了他平时返回的时间。风雪似乎更大了，呼啸着拍打着苏记破旧的门窗。
苏晚的心一点点沉下去。不安感如同冰冷的藤蔓，缠绕上来，越收越紧。她走到门边，风雪立刻扑面而来，吹得她几乎睁不开眼。街道上白茫茫一片，行人稀少，根本看不到青竹的影子。
“忠叔，你看好店！” 苏晚再也等不下去，抓起门后一件破旧的蓑衣披上，“我去恒昌皮货行看看！”
“丫头！雪太大了！路滑！让大柱他们去！” 忠叔急忙阻拦。
“不行！我去！” 苏晚语气坚决。青竹是她最信任、也背负着最重要订单的飞毛腿，更是她对抗李记、维系大客户的关键一环！他不能出事！
就在她准备冲进风雪时，店门猛地被推开！带进一股刺骨的寒气和纷扬的雪花！
回来的不是青竹。
是宝丰当铺那个常来取餐、一脸精明的年轻朝奉！他穿着厚实的皮裘，戴着暖耳，身上落满了雪，神色却有些古怪，不再是平日里公事公办的冷淡，反而带着一丝…难以言喻的谨慎和探究。
“苏娘子。” 朝奉的声音在风雪中显得有些模糊，他拍打着身上的雪，目光在简陋却异常忙碌的店内扫过，最后落在苏晚焦急的脸上。
“王先生？” 苏晚一愣，强行压下心头的焦躁，“您怎么来了？可是今日的餐食…” 她以为是餐食出了问题。
“餐食很好，汤热饭足，伙计们都很满意。” 王朝奉摆摆手，随即从怀中掏出一个东西，不是铜钱，而是一张折叠得整整齐齐、质地坚韧细腻的洒金笺名帖！
名帖在昏暗的光线下，隐隐透出一种内敛的贵气。王朝奉双手递上，语气带着一种前所未有的郑重：“有位贵人，在鄙号盘桓，尝了贵号送来的热汤热饭，赞不绝口。听闻是苏娘子巧思，创立此‘速达’便民之法，甚为感佩。特命在下，将此名帖转交苏娘子，邀娘子于…申时三刻，风雪稍歇后，移步鄙号一叙。”
贵人？在宝丰当铺？尝了苏记的饭？还点名要见她？
苏晚的心猛地一跳！第一个念头就是——林景！是他！他终于不再满足于暗中观察和棉絮里的金叶子，要亲自下场了！
她接过那张名帖。入手微凉，触感细腻，绝非普通纸张。她强作镇定，展开一看。名帖上只有寥寥数字，是用极其工整内敛的行楷书写：
【林景 拜上】
落款处，没有地址，只有一个极其简洁的图案——一枚小小的、线条流畅的云纹印记。
果然是他！
一股寒意夹杂着巨大的压力瞬间攫住了苏晚。他选在宝丰当铺见她？是巧合？还是刻意彰显他与宝丰当铺的关系？是在无声地提醒她，他触手可及的力量？
“有劳王先生。” 苏晚将名帖攥紧，指节微微发白，声音努力维持着平稳，“不知这位林先生…此刻就在贵号？”
王朝奉微微颔首，眼神意味深长：“林先生正在鄙号内堂，与…鄙号东家品茶叙话。苏娘子放心，风雪路滑，鄙号会备好暖轿在巷口等候。” 他特意强调了“内堂”和“东家”，暗示着这位林先生的身份，绝非寻常。
暖轿？苏晚心头冷笑。这哪里是体贴，分明是确保她必须赴约，也断绝了她任何拖延或逃避的可能。
“苏娘子若无其他事，在下先行告退。申时三刻，恭候大驾。” 王朝奉再次拱手，深深看了苏晚一眼，转身推门，再次融入风雪中。
苏晚攥着那张冰冷的洒金名帖，如同攥着一块烧红的烙铁。青竹下落不明，生死未卜的焦虑还未散去，林景的“邀请”又如同一张巨网，当头罩下！去，是龙潭虎穴，不知对方要如何摊牌。不去？以对方展现出的能量，捏死现在的苏记，恐怕比捏死一只蚂蚁难不了多少！
“丫头…这…” 忠叔担忧地看着她煞白的脸。
“忠叔，看好店！继续备餐！” 苏晚猛地回过神，声音带着一种被逼到绝境的嘶哑，“大柱！阿旺！石头！你们三个，分头出去找！沿着青竹送恒昌皮货行的路线找！一定要把青竹给我找回来！活要见人，死…死也要把食盒给我带回来！” 她最后的命令，带着一丝不易察觉的颤抖。
“是！” 三个少年也被这凝重的气氛感染，二话不说，抓起蓑衣，再次冲进了漫天风雪。
苏晚独自站在门内，风雪从门缝钻进来，吹得油灯的火苗剧烈摇晃，在她脸上投下明明灭灭的光影。她低头看着手中那张名帖上冰冷的“林景”二字和那枚云纹印记。
沙漏里的沙子，无声地滑落。申时三刻，像一个冰冷的倒计时。
风雪没有停歇的意思，反而更加肆虐。苏晚裹紧身上最厚实的旧袄，外面套上那件破蓑衣，用布巾包住头脸，只露出一双眼睛。她没有等什么暖轿，深吸一口带着雪沫的冰冷空气，推开了苏记的门。
寒风如同无数冰刀，瞬间割在脸上。厚厚的积雪没过了脚踝，每走一步都异常艰难。她深一脚浅一脚地朝着宝丰当铺的方向走去。风雪迷眼，街道空旷得如同鬼域，只有她孤独的身影在白色中艰难跋涉。
宝丰当铺那气派的门脸在风雪中若隐若现。当铺大门紧闭，只留一侧角门。门口果然停着一顶罩着厚厚棉帘的青布小轿，两个轿夫缩着脖子在风雪中跺脚。
苏晚没有走向轿子。她径直走到角门前，抬手，用力敲响了沉重的门环。
门吱呀一声开了条缝，露出王朝奉那张精明而带着讶异的脸：“苏娘子？您怎么…” 他显然没料到苏晚会自己顶着风雪走来，而且提前了。
“路不远，走走暖和。” 苏晚的声音透过蒙面的布巾，有些沉闷，却异常平静。她抖落蓑衣上的积雪，侧身挤了进去，将刺骨的寒风关在门外。
当铺大堂空无一人，只有柜台后点着几盏长明灯，光线昏暗。一股陈旧的纸张、木头、铜钱和淡淡熏香混合的奇特气味弥漫在空气中。
“林先生和东家在内堂等候，苏娘子请随我来。” 王朝奉收敛了讶异，恢复了职业性的恭敬，引着苏晚穿过一道厚重的棉帘，走向当铺深处。
内堂温暖如春。上好的银霜炭在鎏金兽首铜盆里无声燃烧，散发出融融暖意，驱散了苏晚一身寒气。空气里飘着清雅的茶香和淡淡的墨香。
然而，苏晚踏进内堂的瞬间，全身的血液仿佛都凝固了！
暖阁中央，一张宽大的紫檀木茶海旁，坐着两个人。
主位上的，正是她“熟悉”的林景。他依旧穿着那身半新不旧的靛蓝棉袍，脸上带着温和的笑意，仿佛真是一个普通的行商。他手中拈着一只天青色的薄胎瓷杯，杯中的茶汤氤氲着热气。
让苏晚如遭雷击的，是坐在林景下首侧位的那个少年！
那少年约莫十五六岁年纪，面容俊秀得近乎昳丽，肤色是养尊处优的莹白。他穿着一身看似素雅的月白色锦袍，但衣料在炭火的光线下，隐隐流动着内敛而华贵的云纹光泽！最刺目的是，他锦袍的前襟和下摆处，赫然用金线绣着张牙舞爪、栩栩如生的——四爪蟒纹！
四爪蟒袍！
苏晚的脑中瞬间一片空白！巨大的冲击让她几乎站立不稳！在等级森严的大胤朝，四爪蟒袍意味着什么？亲王！或者…极受宠的皇子！
林景…他到底是什么人？能让一位身着四爪蟒袍的少年亲王，屈尊坐在他的下首？！
更让苏晚头皮发麻的是，林景的手，此刻并未端着茶杯。他的指尖，正随意地、一下下地，轻轻敲击在茶海光滑的紫檀木桌面上。
而桌面上，赫然摆放着一件苏晚无比熟悉的东西——她的西市沙盘地图的缩小精制版！
山川、河流、街道、商铺，甚至那几面代表飞毛腿的小旗，都清晰可见！林景那修长的手指，此刻正精准地、带着一种掌控一切意味的节奏，一下，又一下，敲击在沙盘地图上——李记酒楼的位置！
“嗒…嗒…嗒…”
那轻微的敲击声，在温暖寂静的内堂里，如同重锤，狠狠砸在苏晚的心上！
