炭盆里银霜炭燃得正旺，暖流无声流淌，却驱不散苏晚骨髓深处渗出的寒意。四爪蟒袍少年那昳丽面容上审视的目光，如同无形的冰锥，将她钉在原地。林景——不，萧珩——指尖敲击在李记位置的轻响，每一下都像重锤砸在她紧绷的神经上。
时间仿佛凝固。只有炭火偶尔发出的轻微噼啪声，撕扯着内堂令人窒息的寂静。
“站着做什么？” 萧珩终于开口，声音依旧是那副清越温和的调子，仿佛在招呼一个熟稔的朋友。他放下手中的薄胎瓷杯，目光从沙盘上移开，落在苏晚被风雪打湿、沾着泥点的旧蓑衣上，带着一丝不易察觉的玩味。“风雪兼程，苏娘子辛苦。坐。”
他随意指了指紫檀茶海旁一张空着的锦杌。
苏晚只觉得喉咙发干，像被砂纸磨过。她强迫自己移动如同灌了铅的双腿，走到那张锦杌前。冰冷的锦缎触感透过单薄的旧裤传来，让她打了个寒颤。她没有坐实，只挨着一点边沿，脊背挺得笔直，如同绷紧的弓弦。
“草民苏晚，见过…贵人。” 声音艰涩地从喉咙里挤出，干哑得厉害。她不敢看那蟒袍少年，目光只低垂着落在自己冻得通红、沾着泥污的手指上。自称“草民”，是一种卑微的自我保护。
“呵。” 一声极轻的嗤笑传来，带着少年人特有的清亮和毫不掩饰的倨傲。是那蟒袍少年。他漂亮的眼睛斜睨着苏晚，如同看一件稀罕却上不得台面的玩意儿。“七哥，这就是你说的那个…送饭的‘奇女子’？瞧着…也不怎么样嘛。” 语气里的轻慢如同细针，扎在苏晚紧绷的神经上。
七哥？！苏晚的心猛地一沉！林景是七皇子萧珩！那这蟒袍少年…排行第几？如此受宠，敢在萧珩面前这般说话？
萧珩并未理会少年的嘲讽，他拿起茶海上一个精巧的赤金小夹，慢条斯理地从旁边的炭盆里夹起一块烧得通红的银霜炭，投入自己面前一个小巧的紫砂炭炉中。炉上温着一个更小的玉壶，壶嘴正氤氲着极淡的白汽。
“苏娘子，” 萧珩的目光重新落回苏晚脸上，平静无波，却带着洞穿一切的穿透力，“风雪甚大，恒昌皮货行那条路，不好走。”
恒昌皮货行！青竹！
苏晚猛地抬起头，眼中瞬间爆发出难以抑制的焦虑和急迫！他果然知道！青竹的失踪，必然与他有关！或者说，是他默许的！
“贵人…” 苏晚的声音带着自己都未察觉的颤抖，“青竹他…”
“人，没事。” 萧珩打断她，语气平淡得像在谈论天气，“一点皮外伤，冻着了，在暖阁歇着。”
暖阁？宝丰当铺的暖阁？苏晚的心非但没有放下，反而揪得更紧！青竹落入了萧珩手中！这意味着什么？
“倒是苏娘子，” 萧珩话锋一转，指尖轻轻敲击着紫砂炭炉温热的炉壁，发出细微的轻响，“你那食盒里的棉絮…近来用得可还舒心？”
棉絮！金叶子！苏晚只觉得一股寒气从尾椎骨直冲头顶！他果然是为这个而来！那新棉絮，是饵！是锁链！
“新棉絮…保暖甚佳，草民…感激不尽。” 苏晚艰难地吐出字句，指甲深深掐进掌心，试图用疼痛保持清醒。
“舒心就好。” 萧珩唇角勾起一丝极淡的弧度，那笑意却未达眼底。他放下夹炭的金夹，拿起旁边一个巴掌大的、衬着明黄锦缎的紫檀小盒。盒盖打开，里面静静躺着三片薄如蝉翼、金光灿灿的叶子——正是苏晚深锁在破柜底的那三片！
萧珩用两根修长的手指，极其随意地拈起一片金叶子。金叶在他指尖轻巧地翻转，映着炭火和烛光，流动着冰冷而诱惑的光泽。然后，他手腕一翻，竟将那片价值不菲的金叶子，轻轻丢进了面前紫砂炭炉里，那正温着玉壶的炭火之上！
嗤——！
微不可闻的轻响。纯金熔点极高，那小小一片叶子落入红炭，并未立刻融化，只是边缘迅速泛起一丝微红，在炭火的映衬下，显得愈发妖异。它就在那炽热的炭块上，安静地躺着，承受着烈火的炙烤。
“好东西，得用在刀刃上。” 萧珩的声音依旧平静，目光却如同寒潭，锁住苏晚骤然收缩的瞳孔，“可惜，有人不这么想。”
他身体微微前倾，一股无形的压迫感瞬间笼罩了苏晚。
“李记的李茂山，” 萧珩的声音不高，却字字如冰珠砸落，“三日内，必会动手。他买通了你新雇的其中一个帮厨娘子。”
苏晚的呼吸瞬间停滞！冷汗瞬间浸透了内衫！
“动手？” 蟒袍少年似乎来了兴趣，身体也微微前倾，漂亮的眼睛里闪烁着残忍的好奇，“七哥，他要怎么弄死这送饭的？”
萧珩没理他，目光只盯着苏晚，继续道：“他会让她，在你明日准备填充食盒的新棉絮里，混入一些…东西。” 他顿了顿，指尖在炭炉边缘轻轻一划，“一些，从患了时疫而死的流民身上，剥下来的…烂棉絮。”
轰——！
苏晚只觉得脑中一声炸响！眼前瞬间发黑！一股冰冷的恶心感直冲喉头！时疫！烂棉絮！塞进她用来保温食物的食盒里！一旦送出去…一旦有人因此染病…不！不需要染病！只要这个风声放出去…
她苏晚，她苏记速达，将万劫不复！背上谋财害命的滔天罪名！别说八十两债务，就是八千两、八万两，也洗不清！等待她的，将是千夫所指，凌迟处死！
彻骨的寒意瞬间冻结了她的血液，四肢百骸僵硬得无法动弹。李茂山…好毒！好绝！这已经不是商业竞争，这是要她死无葬身之地！
“哇！够狠！” 蟒袍少年抚掌轻笑，仿佛在听一出精彩的戏文，“李胖子这手釜底抽薪玩得漂亮！七哥，你猜这丫头会不会当场吓晕过去？” 他戏谑的目光在苏晚惨无人色的脸上扫来扫去。
苏晚死死咬着下唇，铁锈般的血腥味在口中弥漫。巨大的恐惧如同冰冷的海水将她淹没，几乎窒息。但在这灭顶的绝望中，一股更原始、更暴烈的求生欲，如同即将爆发的火山岩浆，在她眼底疯狂涌动！
她不能死！忠叔不能死！青竹不能死！苏记速达…不能就这么被碾碎！
她的目光，猛地抬起，不再是卑微的躲闪，而是如同被逼入绝境的母狼，带着孤注一掷的凶狠，直直地撞上萧珩那双深不见底的黑眸！
“贵人…” 她的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个字都带着血沫，“您…想要什么？” 她不再绕弯，不再伪装。萧珩知道一切，提前告诉她，绝不会是出于好心！他必有目的！这是她唯一能抓住的浮木！
萧珩的眼中，终于掠过一丝极淡的、如同冰面裂痕般的波动。那是对猎物终于露出獠牙的…一丝欣赏？
他没有立刻回答。而是慢条斯理地拿起茶海上另一件东西——一枚染着暗褐色干涸血迹的竹片订单。正是青竹被打那天，染血带回的那枚！
萧珩的指尖，摩挲着竹片上那已经发黑的斑驳血迹。然后，他手臂轻轻一推，那枚染血的竹片，如同一个沉重而血腥的砝码，滑过光滑的紫檀桌面，稳稳地停在了苏晚面前。
“孤缺一把刀。” 萧珩的声音终于褪去了最后一丝温和，露出了内里冰冷的、属于上位者的锋芒与威压，清晰无比地回荡在温暖如春的内堂里，“一把…能无声无息，将东西送到孤想送到的任何地方，送到孤想知道的任何人手上的…快刀。”
他的目光，如同实质的探针，刺入苏晚的眼底：“苏记速达这张网，铺得不错。孤要它。”
“孤要你，” 他的指尖，再次落回沙盘地图之上，这一次，不再是敲击李记，而是缓缓地、带着掌控一切的力道，划过沙盘上那代表苏记飞毛腿送餐路线的、用蓝色骨汤画出的蜿蜒线条！那线条，此刻在苏晚眼中，仿佛不再是送餐的路径，而是整个盛京城地下无声流淌的…血脉！
“做孤的刀。” 萧珩的声音斩钉截铁，带着不容置疑的裁决，“替孤看着这西市，看着这盛京。李记的杀局，孤替你挡。那八十两的债，孤替你销。青竹的命，孤替你保。甚至…” 他的目光扫过炭炉里那片被炙烤得边缘微红的金叶子，“你想要的富贵前程…孤也能给。”
他身体微微后靠，倚在紫檀椅宽大的靠背上，姿态放松，却带着睥睨的威仪。暖阁里只剩下炭火燃烧的细微噼啪声，以及玉壶中水将沸未沸的、几不可闻的嗡鸣。他不再说话，只是静静地看着苏晚，如同等待猎物自己走入陷阱的猎人。
蟒袍少年也收起了戏谑的笑容，饶有兴致地看着苏晚，似乎在等待她崩溃、哭泣、或者感恩戴德地跪地投效。
巨大的压力如同实质的山岳，轰然压在苏晚单薄的肩头。一边是李记精心策划、足以让她粉身碎骨的绝杀陷阱，是通财记悬在头顶的铡刀，是青竹的性命之忧。另一边，是眼前这位深不可测的七皇子萧珩，他伸出的橄榄枝，包裹着权力的蜜糖，也缠绕着致命的绞索。
做他的刀？成为他庞大棋局中一颗被操控的棋子？将苏记速达这张由她一手编织、凝聚了忠叔和那些少年们全部心血和希望的生存之网，连同自己，彻底献祭给这个袖藏龙纹、心思如渊的皇子？
自由？独立？那在绝对的权力面前，不过是可笑的泡影。
她攥紧了拳头，指关节因为过度用力而发出轻微的咯吱声。指甲深深陷入掌心，尖锐的疼痛让她保持着最后一丝清醒。她缓缓低下头，目光落在眼前那枚染血的竹片上。青竹的血…忠叔熬红的眼…大柱阿旺石头在风雪中奔跑的身影…还有那些拿到热乎饭食时，客人眼中流露出的满足和感激…
沙盘上，那条代表着她心血、代表着无数底层人冬日里一口热食希望的蓝色路线，在烛火下蜿蜒闪烁。
许久，久到炭盆里的银霜炭都换了一轮，久到蟒袍少年都开始不耐地用手指敲击桌面。
苏晚终于缓缓抬起手。她的动作很慢，带着一种近乎凝固的沉重。冰冷、微微颤抖的手指，伸向了那枚染血的竹片。
她没有拿起它。
她的指尖，越过了那枚染血的竹片，落在了紫檀茶海光滑冰冷的桌面上。然后，她的手指，带着一种近乎虔诚的专注，沿着沙盘地图上，那条代表苏记速达生命线的蓝色轨迹，缓缓地、一笔一划地，描摹起来。
从苏记那个小小的标记出发，经过刘记布庄、王记杂货、宝丰当铺、陈记粮行…蜿蜒曲折，却目标清晰。她的指尖很凉，划过冰冷的沙盘表面，留下微弱的湿痕。
描摹完最后一笔，她的手指停在了代表恒昌皮货行——那个青竹失陷、充满未知危险的节点上。
苏晚抬起头，眼底的血丝尚未褪去，惊惧也未完全消散，但一种更深沉、更决绝的东西，如同淬火的钢铁，在那片混乱中沉淀下来，凝聚成一种近乎冰冷的平静。
她看向萧珩，声音不大，却清晰地穿透了暖阁里的寂静，带着一种交付灵魂般的沉重：
“草民的刀，只送饭。”
