春寒料峭的夜风穿过苏记破败的窗缝，发出呜咽般的低鸣。灶膛里的余火早已熄灭，只留下一堆暗红的灰烬，偶尔迸出几点火星。忠叔和大柱他们早已睡下，后厨里只剩下苏晚一人，就着油灯微弱的光亮，清点着今日的竹片订单和铜钱。
算珠碰撞的轻响在寂静的夜里格外清晰。三十五文，七十文，一百零五文…数字在账本上跳动着，却无法掩盖苏晚脑海中挥之不去的画面——青竹拖着断腿爬过睿王府门槛的血痕，惊蛰那句冰冷的“断锋已经死了”，以及…萧珩手中那半块染血的李记腰牌。
铜钱冰冷的触感硌着她的指尖。还债，生存，扩张…这些曾经无比紧迫的目标，此刻竟显得如此苍白可笑。在权力的棋局中，她不过是一枚被随意摆布的棋子，连带着那些信任她、追随她的人，都成了棋盘上可以随时牺牲的卒子。
“啪嗒。”
一声极轻的响动从后门方向传来，像是小石子砸在木板上的声音。苏晚的手指猛地顿住，算珠停在半空。她缓缓抬头，看向那扇紧闭的、略显歪斜的后门，全身的肌肉瞬间绷紧。
又一声“啪嗒”，这次更清晰了些。
苏晚无声地放下算盘，从案板下摸出那把忠叔的剔骨尖刀——自从风雪夜后，它就成了她随身不离的防身之物。刀锋在油灯下泛着冷光，如同她此刻冰冷的眼神。
她轻手轻脚地走到门边，耳朵贴在粗糙的木板上，屏息倾听。门外只有风声，和偶尔的犬吠。但直觉告诉她，那里有人。
“谁？”苏晚压低声音问道，手中的刀握得更紧了。
没有回答。但片刻后，一个油纸包裹的小物件从门缝底下被推了进来，落在地上发出轻微的闷响。
苏晚盯着那个油纸包看了几秒，确定没有其他动静后，才弯腰捡起。油纸包很轻，摸起来软软的，像是…一团棉絮？
她皱起眉头，小心翼翼地拆开油纸。里面确实是一团洁白蓬松的新棉絮，与她之前从萧珩那里收到的一模一样。但当她拨开棉絮时，指尖触到了一个硬质的、薄薄的物件。
半张折叠得极其工整的、边缘有些泛黄的皮纸。
苏晚的心跳骤然加速！她迅速回头看了一眼熟睡中的忠叔和大柱他们，确认无人醒来后，才将那半张皮纸完全展开，就着油灯的光亮仔细查看。
皮纸上是用细如发丝的墨线勾勒出的…地图？不，更准确地说，是半张舆图。山川、河流、城池的标记清晰可辨，但被刻意从中间撕开，只留下左侧部分。图上方用极小的字标注着“北境三镇边防要略”，下方则是一行熟悉的、如蜈蚣般爬行的字迹：
“三日后，万利钱庄。”
萧珩的笔迹。
苏晚的手指不受控制地颤抖起来，皮纸在她手中发出轻微的沙沙声。北境边防舆图？！这可是军国机密！私藏者当以通敌论处，诛九族的大罪！萧珩把这东西藏在棉絮里送给她，是什么意思？！还有“万利钱庄”…那个在沙盘上被黑布盖住的地方，那个她发誓再也不碰的禁区！
“咔哒。”
一声极其轻微的机括声从身后传来，苏晚的寒毛瞬间炸起！她猛地转身，剔骨刀横在胸前，却看到…
一个黑影无声无息地站在她身后三步远的地方，月光从窗缝漏进来，照出来人半边脸庞——那是一张熟悉又陌生的脸。青竹的脸。但那双眼睛，再也不是怯懦温顺的小飞毛腿的眼神，而是冰冷、锐利、如同淬了毒的铁钉，直直地钉在她身上。
“青…”苏晚的呼唤卡在喉咙里。不对，不是青竹。是断锋。
断锋的装束也完全变了。一身利落的夜行衣，腰间别着几把形状怪异的短刃。那条断腿似乎已经得到了医治，虽然还有些跛，但站姿稳如磐石。最引人注目的是他的右手——指关节处布满了新鲜的伤痕和老茧，显然是经过了极其严苛的训练。
“苏娘子。”断锋的声音也变了，低沉、冷静，带着一丝金属般的冷硬，“殿下让我来…协助您。”
协助？苏晚的心沉了下去。这分明是监视，是胁迫！萧珩派断锋来，就是要用这个曾经的“自己人”，彻底斩断她任何反抗或逃避的可能！
“舆图…”苏晚强迫自己冷静下来，扬了扬手中的半张皮纸，“什么意思？”
断锋的眼神没有丝毫波动：“万利钱庄的掌柜，是北境军需官的表兄。三日后，他会收到另外半张舆图。”他顿了顿，声音冷得像冰，“您的任务是，确保这两半张图，在钱庄后院的第三口水缸底下…合二为一。”
苏晚的血液几乎凝固！萧珩这是要构陷万利钱庄通敌？！借她的手？！
“不。”她听见自己嘶哑的声音，“这事我不做。你回去告诉萧珩，我苏晚的刀，只送饭。”
断锋的眼神依旧冰冷，但嘴角却勾起一丝近乎怜悯的弧度。他缓缓从腰间抽出一把细长的匕首，刀身在月光下泛着幽幽的蓝光——淬了毒的征兆。
“苏娘子，”他的声音轻得像叹息，却带着不容置疑的杀意，“您忘了，刀…是没有选择权的。”
匕首向前递了一寸，刀尖几乎抵上苏晚的腰腹。那位置，恰好是她曾经捅死拍花子看守的地方。一种冰冷的讽刺感席卷了苏晚全身——她教出来的飞毛腿，如今用同样的方式，逼她做刽子手！
“为什么是你？”苏晚的声音带着一丝颤抖，“为什么…偏偏是你来逼我？”
断锋的眼神终于有了一丝波动，但转瞬即逝。他垂下眼睫，遮住眼底那一闪而过的复杂情绪：“因为殿下知道…您不会对我动手。”他抬起眼，目光如刀，“也因为…我需要亲眼看着您，把这份‘棉絮’，送到万利钱庄。”
棉絮。这个词像一把钝刀，狠狠捅进苏晚的心脏。是啊，萧珩送来的从来不是棉絮，是裹着蜜糖的砒霜，是藏在地图里的绞索！
油灯的火苗剧烈摇晃，将两人的影子投在墙上，扭曲成狰狞的怪物。苏晚看着眼前这个熟悉又陌生的少年，看着他眼中冰冷的决绝，突然明白了一件事——断锋不仅是来逼她的，更是来…替萧珩考验她的忠诚的。
“如果我拒绝呢？”她轻声问，尽管心中早已知道答案。
断锋没有回答，只是微微侧身，让月光照进后厨的一角——忠叔、大柱、阿旺、石头、张婶…所有人都在熟睡，毫无防备。他的眼神说明了一切。
苏晚的手指深深掐进掌心，指甲刺破皮肤的疼痛让她保持着最后的清醒。她缓缓点头，声音像是从很远的地方传来：“…三日后。”
断锋的匕首无声地收回鞘中。他后退一步，身形已经隐入阴影，只有那双冰冷的眼睛还亮着，如同黑暗中的狼瞳：“舆图收好。棉絮…明日照常填充食盒。”他顿了顿，声音里终于流露出一丝曾经的青竹的影子，“苏娘子…刀钝了，当磨。这是…活着的代价。”
最后一字落下，他的身影已经与夜色融为一体，仿佛从未出现过。只有地上那团被拆开的棉絮，和半张泛黄的北境舆图，证明这不是一场噩梦。
苏晚呆立良久，才缓缓弯腰，捡起地上的舆图和棉絮。她的手抖得厉害，几乎拿不稳这轻飘飘的皮纸。三日后，万利钱庄…又一个“恒昌皮货行”，又一次“淬火”。只是这一次，递刀的人，是曾经的青竹。
她机械地将舆图重新叠好，藏进贴身的衣袋里。然后，她看向墙角那几包萧珩送来的新棉絮——洁白、蓬松、看似无害。谁能想到，这些柔软的纤维里，藏着足以让人万劫不复的毒药？
油灯终于燃尽，黑暗吞噬了一切。苏晚站在窗前，看着远处李记酒楼门口那两盏在风中摇晃的猩红灯笼，像两颗滴血的瘤子，在夜色中狰狞地笑着。
三日后。
万利钱庄。
又一场生死博弈，即将开始。
