黑暗。粘稠的、令人窒息的黑暗。
苏晚的意识如同暴风雨中的一叶小舟，在疼痛和混沌的浪涛中浮沉。万利钱庄的爆炸声、断锋最后的吼叫、面具人冰冷的眼神…这些碎片般的记忆在脑海中疯狂旋转，搅得她太阳穴突突直跳。
“唔…”
一声痛苦的呻吟从干裂的唇间溢出。苏晚艰难地睁开眼，视线模糊了好一会儿才逐渐聚焦。低矮的屋顶，斑驳的土墙，一盏油灯在角落里苟延残喘地跳动着，投下摇曳不定的阴影。空气中弥漫着霉味、草药味和一丝若有若无的血腥气。
这是一间简陋的土屋，比苏记的后厨还要破败几分。她正躺在一张铺着草席的木板床上，身上的衣服已经换成了粗糙的麻布衫，右臂的箭伤被仔细包扎过，隐隐作痛。
“醒了？”
一个低沉的男声从阴影处传来。苏晚猛地转头，看到那个戴青铜面具的身影正倚在门框上，姿态放松，却带着一种随时可以暴起的危险感。面具在油灯下泛着冰冷的光泽，将他的表情完全隐藏，只有那双眼睛——锐利如鹰隼，冰冷如刀锋——透过面具的孔洞，直直地刺在她身上。
“你…是谁？”苏晚的声音嘶哑得不成样子，喉咙像是被火燎过一般灼痛。她下意识地摸向腰间，却发现自己那把贴身的小刀早已不翼而飞。
面具人没有立即回答。他缓步走到床前，从怀中掏出一样东西——半张泛黄、边缘焦黑的皮纸，正是那半张北境舆图！
“为了这玩意儿，死了七个人。”他的声音带着一丝古怪的沙哑，像是声带受过伤，“万利钱庄的账房，三个衙役，两个西域武士，还有…”他顿了顿，“那个断腿的小子。”
断锋…死了？
苏晚的心脏猛地一缩，像是被一只无形的手狠狠攥住！虽然早有预感，但亲耳听到这个消息，还是如同当头一棒，打得她眼前发黑。那个曾经眼神怯懦、跑得飞快的少年，那个在风雪夜拼死带回消息的飞毛腿，那个…为她挡下追兵的“断锋”，真的没了？
“为什么救我？”苏晚强迫自己冷静下来，指甲深深掐进掌心，用疼痛驱散那股灭顶的悲伤和无力感，“你明明可以带着舆图一走了之。”
面具人沉默了片刻。突然，他抬起手，解开了脑后系着的皮绳。青铜面具缓缓摘下，露出一张棱角分明、饱经风霜的脸——最引人注目的，是那道从左额贯穿到右下颌的狰狞刀疤，像一条蜈蚣般趴在他脸上，将原本英挺的容貌毁得七七八八。
“忠…忠叔？！”苏晚的瞳孔骤然收缩，几乎不敢相信自己的眼睛！这张脸，这道疤，她太熟悉了！十二年前，她爹苏大柱从战场上背回来的那个重伤垂死的斥候，那个在她家养了半年伤、最后留下当伙计的“忠叔”！可眼前这人，虽然面容相似，气质却截然不同——那个老实巴交、唯唯诺诺的老伙计，何时有过这般锐利如刀的眼神？
“不是忠叔。”刀疤男人摇了摇头，嘴角扯出一个苦涩的弧度，“赵铁衣，北境军前任斥候营统领，十二年前在狼山一役中重伤濒死，被你爹所救。”他的眼神变得复杂，“那个在你家当伙计的‘忠叔’，是我弟弟，赵铁柱。”
苏晚的大脑一片空白！忠叔…有个双胞胎哥哥？那个在她家任劳任怨十几年的老好人，竟然…是北境军的斥候？那眼前这个赵铁衣…
“你爹死后，铁柱给我捎了信。”赵铁衣的声音低沉下来，“他说你借了印子钱，被逼得走投无路。我本打算回来看看，却意外发现…”他的手指点了点那半张舆图，“有人要拿你当刀，捅向万利钱庄。”
“你知道舆图的事？”苏晚的声音微微发颤，“你知道萧珩要…”
“萧珩？”赵铁衣冷笑一声，刀疤在烛光下显得更加狰狞，“他算什么东西！一个乳臭未干的皇子，也敢染指北境军务？”他的手指重重戳在舆图上一个被圈起来的黑点，“这地方，叫狼牙谷。表面上是废弃铁矿，实则是三皇子萧宸私炼兵器、蓄养死士的巢穴！你爹…就是发现了这个秘密，才被灭口的！”
苏晚如遭雷击！她爹…不是病死的？是被谋杀？！因为发现了三皇子的秘密？！
“不可能…”她的声音颤抖得厉害，“爹他…只是个开小饭馆的…”
“开小饭馆？”赵铁衣的眼中闪过一丝悲悯，“苏大柱，北境军最优秀的斥候之一，十二年前与我一同潜入狼牙谷，发现了三皇子的秘密。我重伤濒死，被他背回盛京。为了躲避追杀，他隐姓埋名，在西市开了个小饭馆，一藏就是十二年。”他顿了顿，声音更加低沉，“直到半年前，他不小心在采购食材时，撞见了李记酒楼的人往北境运送密信…”
李记！苏晚的脑中电光火石般闪过无数碎片——李记的二掌柜出现在西郊砖窑！李茂山对苏记的赶尽杀绝！那些被拐卖到黑矿的孩子！一切突然有了全新的、更加恐怖的解读！
“所以萧珩早就知道…”苏晚的声音轻得像耳语，“他知道我爹的死因，知道李记和三皇子的勾当，知道…我会成为他对付三皇子最完美的刀！”
“不错。”赵铁衣的眼中闪过一丝赞赏，“你比我想象的聪明。萧珩要借你的手，把‘通敌’的罪名扣在三皇子头上。而他那个好弟弟萧珏，则想将计就计，反过来栽赃萧珩。”他冷笑一声，“皇家的戏码，肮脏得很。”
窗外的夜色更深了，远处隐约传来犬吠声和杂乱的脚步声。追兵近了。
赵铁衣迅速将面具重新戴好，声音恢复了那种冰冷的质感：“现在你明白了？这场博弈里，你不过是一枚随时可以牺牲的棋子。萧珩不会保你，京兆府正在全城搜捕‘杀害账房的女刺客’，而三皇子的人…恐怕更想让你永远闭嘴。”
苏晚的指尖深深掐进掌心，鲜血渗出，却浑然不觉。愤怒、悲伤、震惊…种种情绪如同滔天巨浪，几乎要将她淹没。但她死死咬住牙关，强迫自己冷静下来。崩溃无用，眼泪无用，唯有活着，才能报仇，才能…掀翻这盘棋局！
“你为什么要告诉我这些？”苏晚抬起头，眼神锐利如刀，“你本可以带着舆图远走高飞。”
赵铁衣——或者说，真正的“忠叔”——沉默了片刻。当他再次开口时，声音里多了一丝温度：“十二年前，你爹救我一命。今日，我还你一条生路。”他指了指屋角一个不起眼的暗门，“从那里出去，沿着排水渠直走三里，有个废弃的砖窑。里面有准备好的干粮、银两和一套男装。天亮前，你必须离开盛京。”
“那你呢？”苏晚没有动，目光死死盯着赵铁衣的眼睛。
“我？”赵铁衣轻笑一声，从腰间抽出一把锈迹斑斑的、苏晚无比熟悉的砍刀——那是“忠叔”平时在苏记后厨剁骨头的刀！“有些账，该清一清了。李茂山，三皇子，萧珩…他们欠北境军的血债，该还了。”
窗外的脚步声更近了，火把的光亮已经透过窗纸，在土墙上投下晃动的影子。赵铁衣猛地推了苏晚一把：“走！”
苏晚踉跄着扑向暗门，却在最后一刻回头：“等等！大柱他们…忠叔…不，你弟弟他…”
“铁柱带着你那几个小子，已经出城了。”赵铁衣的声音混着金属摩擦的轻响——他正在往那把锈刀上涂抹某种暗绿色的膏体，显然是剧毒，“北境军旧部在城南有个庄子，他们会暂时躲在那里。”
苏晚稍稍松了口气，但心中仍有千言万语想问。然而时间不等人，追兵已经到了门外！她最后看了一眼赵铁衣——那个戴着青铜面具、手握锈刀的身影，在摇曳的烛光下如同复仇的修罗——然后咬牙钻进了暗门。
黑暗的甬道潮湿狭窄，苏晚几乎是爬着前行。身后，土屋的门被猛地踹开，怒吼声、打斗声、惨叫声瞬间爆发，又很快归于沉寂。一滴滚烫的液体从她眼角滑落，不知是汗还是泪。
排水渠的恶臭几乎令人窒息，但苏晚顾不上这些。她机械地向前爬着，脑海中全是赵铁衣最后的话，那张舆图上的黑点，还有…她爹真正的死因。
原来，苏大柱从来不是个普通的厨子。他是战士，是英雄，是为了保护秘密而隐姓埋名十二年的斥候！而她，阴差阳错，竟也走上了类似的路——被权力裹挟，成为棋子，在皇子的博弈中挣扎求生。
但有一点不同——她不会再任人摆布了。
当苏晚终于爬出排水渠，跌跌撞撞地冲向那座废弃砖窑时，东方已经泛起了鱼肚白。新的一天即将开始，而她的复仇，也才刚刚拉开序幕。
砖窑里果然如赵铁衣所说，准备好了干粮、银两和一套粗布男装。苏晚迅速换好衣服，将长发挽起藏在帽子里。在整理行装时，她意外发现干粮袋底部缝着一个小布包，里面是一块熟悉的、染着暗褐色血迹的竹片订单——正是那晚青竹冒死带回的那枚！
竹片背面，有人用炭笔写了一行小字：
“狼牙谷往北三十里，鹰嘴崖下有座道观。观主姓陈。”
苏晚紧紧攥住竹片，指节发白。这不是逃亡的路线，这是…反击的坐标！
她最后看了一眼远处渐渐亮起的盛京城墙，那里有她经营数月的苏记速达，有她熟悉的一切，也有她血海深仇的敌人。然后，她转身，头也不回地走向北方。
这把刀，终将淬火重生，以最凌厉的姿态，刺向那些操纵者的咽喉。
