"所有晋级选手注意！"炸鸡王的全息影像在早餐区闪烁，"今天你们将前往辣椒火山采集特殊食材！"
我正在喝一杯疑似橙汁的液体——喝到第三口才发现是液态辣椒酱，呛得眼泪横流。莉莎憋着笑递给我一块"解辣面包"，结果这玩意在我嘴里唱起了《冰雪奇缘》主题曲。
"辣椒火山，"脆脆在我耳边解释，"是炸鸡星系最危险的活火山，喷发的不是岩浆而是熔融辣椒酱。"
戈尔多六只手臂同时整理着探险装备，冷笑着瞥了我一眼："地球人能承受多少辣度单位？五百？一千？"
"根据《宇宙炸鸡入门指南》，"我擦着辣出来的眼泪，"地球人平均耐受度是...等等，这书上写的是'视个体而定，甄小强约等于一百万个星际辣度单位'？"
莉莎的眉毛几乎飞到了发际线："书上专门提到了你的名字？"
没等我回答，炸鸡王继续宣布："你们将分组寻找'火山辣椒宝石'——只生长在岩浆管里的稀有食材！找到最大颗的队伍将获得半决赛优势！"
分组结果让所有人意外：我和莉莎一组，戈尔多和佐拉拉一组，肯塔奇则坚持单独行动。炸鸡忍者今天格外安静，但面具下的眼睛一直盯着我的背包——里面装着《宇宙炸鸡入门指南》和那包地球辣椒粉。
穿梭机降落在火山脚下时，热浪扑面而来。空气中弥漫着刺鼻的辣椒素，连呼吸都像在吃火锅底料。远处的火山口喷发着橙红色的"岩浆"，实际上是沸腾的辣椒酱，偶尔溅起的"熔岩"在空中凝固成辣椒形状的结晶。
"每人一个防护面罩，"工作人员分发装备，"能过滤99%的辣素。剩下1%...祝你们好运。"
我戴上面罩，立刻闻到一股炸鸡香味。"为什么面罩是炸鸡味的？"
"为了提醒你为什么要受这种罪，"莉莎调整着她的面罩，"跟我来，我知道一条近路。"
我们沿着陡峭的辣椒结晶小径向上攀登。戈尔多和佐拉拉选择了另一条路，六臂厨师长每只手都拿着不同的探测仪器；肯塔奇则像道影子般消失在辣椒烟雾中。
"裂缝！"莉莎突然拽住我。我前方的地面裂开一道缝隙，喷出一股超浓缩辣气，附近的岩石瞬间被染成深红色。
"这地方..."我腿肚子打颤，"真的适合找食材而不是找死吗？"
莉莎指向高处一个洞口："那里是古火山通道，辣椒宝石最可能形成的地方。"
攀登过程堪称噩梦。辣椒结晶像玻璃一样锋利又光滑，我们不得不手脚并用。有几次我差点滑倒，莉莎总能及时抓住我——她的手掌比看起来有力得多。
"你知道吗，"我喘着气说，"地球上有种叫'魔鬼椒'的辣椒，曾经是最辣的纪录保持者..."
莉莎突然停下："曾经？"
"后来被'卡罗莱纳死神'超越了，"我苦笑着，"人类对自虐的追求永无止境。"
我们终于到达洞口，里面黑得像是肯塔奇的炸鸡。莉莎打开头灯，光线照出通道内壁上密密麻麻的辣椒晶体，像无数双小眼睛反射着光。
"看！"她指向一处晶簇，"那就是辣椒宝石！"
嵌在岩壁中的晶体呈现出完美的鸡心形状，内部流淌着金色液体。我小心地用地质锤敲下一颗，它在我手心微微发热，散发出类似肉桂的香气。
"《宇宙炸鸡入门指南》说..."我翻开书，突然发现这一页有新的手写批注："当宝石开始唱歌，真相即将揭晓。"
"唱歌的宝石？"莉莎皱眉，"我从没听——"
宝石突然在我掌心震动起来，发出清脆的音符，接着是一段旋律...《月亮代表我的心》？
"这不可能！"莉莎脸色变了，"除非..."
通道深处传来回音般的歌声，与宝石的旋律完美和声。我们交换了一个眼神，向声源处摸索前进。
拐过几个弯后，通道豁然开朗，露出一个隐藏的洞穴。岩壁上覆盖着古老的壁画——简笔画风格描绘着炸鸡形状的外星人跪拜一个...地球人？那个地球人手里举着一瓶什么东西，周围环绕着星辰。
"这是..."我声音发颤，"预言？"
莉莎的手指抚过壁画："看这个地球人手里的容器，像不像你的辣椒粉？"
壁画最后一幅显示地球人将"秘方"交给炸鸡族人，然后...炸鸡族人转身用秘方对准了地球人？画面在这里被刻意磨损了。
宝石突然停止歌唱。寂静中，我听到另一个声音——利刃出鞘的轻响。
"小心！"我扑倒莉莎，肯塔奇的菜刀擦着我的后脑勺飞过，深深插入壁画中地球人的头部位置。
"忍者先生，"我滚到一旁，抓起一块辣椒结晶当武器，"比赛禁止暴力行为！"
肯塔奇沉默地拔出第二把刀。莉莎迅速挡在我前面："你知道破坏古遗迹是什么罪名吗？"
面具下传来低沉的声音："知道太多更危险。"
千钧一发之际，我摸到口袋里的辣椒粉。灵感闪现——我假装摔倒，实则将整包辣椒粉撒向通风口。超强辣风瞬间将粉末吹向肯塔奇。
即使是炸鸡忍者，也抵挡不住地球辣椒粉直扑面罩。他踉跄后退，面具下的眼睛瞬间充血，黑色面罩变成了红色。
"你...地球人..."他声音嘶哑，突然剧烈咳嗽起来，"辣...太辣了..."
肯塔奇最终落荒而逃，留下一把菜刀插在墙上。莉莎惊魂未定地看着我："你随身携带武器级辣椒粉？"
"呃...职业病？"我挠挠头，"质检员总要随身带样品..."
我们仔细检查壁画，发现底部刻着一行小字："黄金秘方非礼物，乃囚笼之钥匙。"
"这什么意思？"我问。
莉莎脸色变得苍白："我不知道，但我叔叔...炸鸡王办公室里有幅一模一样的画，只是标题是'头号威胁'。"
洞穴突然震动起来，辣椒宝石纷纷从壁上掉落。"火山活动加剧！"莉莎拉着我往外跑，"快走！"
我们跌跌撞撞冲出通道，正好撞见戈尔多和佐拉拉。六臂厨师长怀里抱着颗西瓜大的辣椒宝石，看到我们的小宝石后发出轻蔑的哼声。
"就这点收获？地球人果然——"
火山突然剧烈喷发，一股辣椒熔岩直奔我们而来。千钧一发之际，我想起《宇宙炸鸡入门指南》中的一页："辣椒宝石遇热会形成防护罩..."
"捏碎宝石！"我大喊，同时将我们的宝石拍在岩石上。晶体碎裂的瞬间，一层金色光罩包裹住我和莉莎。戈尔多和佐拉拉慌忙效仿，但动作慢了半拍——辣椒熔岩烧焦了戈尔多最下面的两条手臂，佐拉拉的触须则被烫成了泡面卷。
回到基地后，工作人员宣布："由于火山喷发，比赛提前结束！根据宝石大小和...呃...生还状况，戈尔多组获胜！"
六臂厨师长现在变成五臂半，却得意洋洋地冲我晃着剩下的手臂。佐拉拉的触须还冒着热气，但依然对我投来鄙视的眼神。
只有肯塔奇不见踪影。我注意到他的菜刀不知何时被人从墙上取走了。
晚上，莉莎偷偷来到我的胶囊舱："我查了资料，那个壁画至少有五百年历史。"
"所以五百年前就有地球人来过炸鸡星系？还留下了关于辣椒粉的预言？"
"不止，"莉莎压低声音，"黄金炸鸡秘方...可能根本不是食谱，而是某种能量控制装置。"
脆脆突然从充电座跳起来："警告！检测到窃听信号！"
舱门猛地滑开，炸鸡王站在门外，金色披风无风自动："侄女，你忘了今晚的家族会议。"
他的目光扫过我们中间摊开的《宇宙炸鸡入门指南》，在看到辣椒宝石碎片时微微一顿："收获不错？"
"叔叔，我们只是..."
"半决赛主题是'记忆迷宫'，"炸鸡王打断她，声音突然变得柔和，"选手需要面对最深的恐惧制作炸鸡。很有趣，不是吗？"
他离开后，我和莉莎久久说不出话。脆脆打破了沉默："《宇宙炸鸡入门指南》更新了一页..."
书自动翻到新的一页，上面写着："当恐惧成为食材，真相将被油炸至金黄。"
窗外，辣椒火山的喷发将夜空染成血红色，像一幅巨大的警告信号。
