这一夜，沈府注定无眠。
沈知微被“请”回沈府后，直接禁足于她那个偏僻破旧的小院。门外有粗壮的婆子把守。沈巍甚至没有来见她，只有嫡母王氏派来的嬷嬷，送来了冰冷的饭菜和一句警告：“安分些，或许还能留条活路。”
沈知微坐在冰冷的炕沿，窗外月色凄清。她摸了摸依旧有些不适的喉咙，摊开手掌，掌心是被汗水微微浸湿的几片微小纸屑——这是她吞纸时，暗中藏在指甲缝里的，来自答卷最关键部分的几个词：“田亩”、“税赋”、“胥吏”。
她知道，明天的殿试，绝不仅仅是才学的较量。皇帝亲拟的题目，必定关乎国策时局。沈芷兰有父亲暗中指点，有沈家资源可供调用，而她，只有自己，和这几片残破的纸屑暗示的方向。
她闭上眼，脑海中飞速掠过近日阅读的邸报、听来的朝议风声。西北战事吃紧，军费浩大；江南水患频仍，流民失所；国库空虚，世家兼并土地愈演……陛下近年来屡有改革之意，却阻力重重。她的答卷触动了“田亩”和“税赋”，这或许不是巧合。
思路渐渐清晰。她需要一篇能直指核心、展现胸襟格局，却又不能过于激进、触怒既得利益者的策论。要锐利，也要沉稳。
天光微亮时，沈知微眼底虽有青黑，目光却亮得惊人。
紫宸殿，庄严肃穆。文武百官分列两旁，气氛比昨日的琼林宴凝重百倍。承熙帝高坐龙椅，目光如炬。
沈芷兰今日盛装打扮，光彩照人，只是眼底一丝难以掩饰的慌乱泄露了她的紧张。她悄悄瞥了一眼身旁依旧穿着那身旧蓝裙的沈知微，心中暗恨：装模作样，看你还能得意几时！
皇帝没有多余的话，直接让内侍宣读考题：“问：当今国朝，内忧外患并存，国库不丰，民生多艰。卿以为，治国之要，当以何为先？又如何施策，可固国本、安民心、开盛世？”
题目宏大，正在沈知微预料之中。
沈芷兰心中稍定，这类题目她平日练习最多。她略一思索，便提笔蘸墨，文思泉涌。她先从“圣心仁德”、“教化百姓”等大而化之的道理说起，继而引经据典，辞藻华丽，歌颂太平，最后提出一些诸如“节俭用度”、“劝课农桑”等不痛不痒的建议。文章花团锦簇，四平八稳，符合一个大家闺秀、才女应有的水准。
而沈知微，则闭目凝神了片刻。她想起了院中那棵在贫瘠墙角顽强生长的老梅，想起了偷偷读书时冰冷的砚台，想起了底层百姓的艰辛……再睁开眼时，目光已是一片澄澈坚定。
她提笔，落下标题——《治国十策》。
开篇直言：“臣女以为，治国之要，在于实事求是，革弊布新。当以‘理财’、‘安民’、‘选贤’三者为先。”
“一曰清丈田亩，均平赋役。今世家豪右，隐匿田产，转嫁税负于小民，致使国库空虚无饷，百姓贫苦无依。当遣干练之臣，重新清丈全国土地，无论官民，一体纳粮……”
“二曰整顿漕运，畅通物流。江南财赋，乃国之命脉。然漕运积弊已久，胥吏盘剥，损耗惊人。当改革漕运章程，设立专职，严惩贪腐，使东南之粟，顺利输于京师……”
“三曰改革科举，唯才是举。今科举虽为选贤之途，然亦有请托贿赂之弊。当严明考场纪律，拓宽取士范围，不仅以诗赋取人，更重经世致用之学……”
