第一部：迷失的星辰
卷一：异界降临
第八章：西境的阴影
聚落中央巨树之下，原本因“星祈之夜”而点燃的喜悦篝火早已熄灭，取而代之的，是因突如其来的警讯而迅速弥漫开来的紧张与不安。星语者们自发地聚集在这里，窃窃私语，每个人的脸上都写满了对未知的忧虑。孩子们的嬉闹声消失了，取而代之的是紧紧依偎在父母身边时，那压抑的、带着怯意的抽泣。
凯恩长老站在一块凸起的岩石上，他那苍老但依旧锐利的目光扫过每一个族人。他的声音不高，却带着一种能够穿透人心、凝聚力量的沉稳：“星辰的子民们，启示之地正面临着前所未有的阴影。西边的森林，我们世代狩猎与采集的家园，出现了不祥的‘枯萎’，更有守护者在那里遭遇了未知的、充满恶意的‘黑色存在’。”
他的话语，如同在平静的湖面投下了一块巨石，激起了人群中更大的骚动。
“黑色的存在？那是什么？”
“是古老传说中的‘噬魂兽’吗？”
“我们的药草和猎物都会被污染吗？”
恐慌如同无形的藤蔓，开始在人群中蔓延。
凌思远站在人群的外围，与伊芙莉娅并肩而立。他能清晰地感受到身边伊芙莉娅身体的微微颤抖，以及她身上那原本平和稳定的“星魂”能量场的紊乱。他伸出手，轻轻握了握她的手腕，试图传递一些力量和安慰。伊芙莉娅感激地看了他一眼，深吸一口气，努力让自己平静下来。
“安静！”凯恩长老的声音陡然提高，如同暮鼓晨钟，瞬间压下了所有的嘈杂。他举起手中的水晶木杖，杖端的晶石散发出柔和而坚定的光芒。“恐惧，无法驱散阴影。唯有勇敢面对，找出真相，我们才能守护家园，守护星魂的传承。”
他宣布，将立刻组织一支由最精锐的守护者、最敏锐的感知者以及经验丰富的疗愈者组成的小队，深入西境森林，探查那片“枯萎之地”的源头，并查明那些“黑色怪物”的真相。
人群中，几位身形矫健、目光坚毅的星语者立刻出列，他们是部落中最勇敢的守护者。一位头发花白、眼神中充满了智慧与慈悲的老妪也走了出来，她是部落中最受尊敬的疗愈者之一。
伊芙莉娅深吸一口气，也毅然从人群中走出，来到了凯恩长老面前。“长老，请允许我加入探查小队。”她的声音清脆而坚定，“我对那片森林最为熟悉，我的‘星魂感知’或许能帮助我们提前发现危险，并找到‘枯萎’的根源。”
凯恩长老看着自己最得意的弟子，眼中闪过一丝欣慰，但也有一丝担忧。他沉吟片刻，点了点头：“好。你的敏锐和对星魂的亲和力，确实是我们需要的。但务必小心，不可冒进。”
就在这时，凌思远也上前一步，用他那尚不十分流利但已能清晰表达意思的星语者语言说道：“凯恩长老，伊芙莉娅，我也请求加入探查小队。”
他的话，立刻引来了周围所有星语者惊诧的目光。一个“异客”，一个不久前还需要他们救助的“迷失者”，竟然想参与如此危险的行动？
凯恩长老的眉头也微微皱起，他审视着凌思远：“凌希源，你的勇气值得赞赏。但这次行动非同小可，西境森林的危险远超你的想象。你的身体尚未完全恢复，而且……”他没有说出口的是，凌思远毕竟是外族人，对“星魂”的感知和运用一窍不通，在那种环境下，很可能成为队伍的累赘。
“长老，请听我说完。”凌思远不卑不亢地迎向凯恩长老的目光，“我知道我的能力有限。但是，在昨天我们发现溪流上游那片‘枯萎之地’时，我随身携带的一个……嗯，一个‘感知器’，”他指了指胸前那个微型环境感应器，“它侦测到了一些非常异常的能量波动。那种波动，与我们已知的任何自然现象都不同。”
他顿了顿，继续说道：“我的力量或许不如守护者们强大，我对‘星魂’的理解也远不及伊芙莉娅。但是，我拥有来自另一个宇宙的知识和观察方法。或许，对于这种全新的、未知的威胁，我这种‘不同’的视角，能够提供一些意想不到的帮助。而且……”他看了一眼伊芙莉娅，眼神中充满了坚定，“我不想袖手旁观，眼看着朋友和接纳我的家园面临危险。”
伊芙莉娅也被凌思远这番话深深打动。她转向凯恩长老，语气诚恳地说道：“长老，凌希源说的有道理。他的‘感知器’确实很神奇，而且，他对事物的观察和分析能力，也远超我们。在修复蓄水池裂缝的时候，他就展现了这一点。或许，他真的能帮助我们。”
凯恩长老沉默了。他那双深邃的眼眸在凌思远和伊芙莉娅之间来回扫视。他确实对凌思远之前展现出的智慧印象深刻，而且，对于这种前所未见的“枯萎”和“黑色怪物”，任何一丝可能提供帮助的力量，都不应该被轻易放弃。最重要的是，他从凌思远的眼神中，看到了一种不容错辨的真诚与决心。
良久，凯恩长老才缓缓开口：“好吧，凌希源。我允许你加入探查小队。但是，你必须时刻听从队长——雷戈的指挥，并且，伊芙莉娅会全程负责你的安全。记住，你的首要任务是观察和分析，而不是战斗。”
雷戈，便是那几位出列的守护者中，身材最高大、神情最为冷峻的年轻男子。他拥有一头如同雄狮般蓬乱的深棕色短发，脸颊上还有一道浅浅的伤疤，更添了几分剽悍之气。听到凯恩长老的任命，他只是面无表情地点了点头，然后用审视的目光瞥了凌思远一眼，眼神中既没有欢迎，也没有明显的排斥，只有一种属于战士的冷静与务实。
凌思远心中一喜，立刻向凯恩长老躬身致谢：“感谢长老的信任。我必将尽我所能。”
探查小队很快便组建完毕。队长是经验丰富的守护者雷戈，队员包括另外两位身手敏捷的守护者——一位名叫莱雅的女性，擅长使用一种可以涂抹剧毒的吹箭；另一位名叫卡尔的少年，奔跑速度极快，是队伍中的斥候。伊芙莉娅自然是核心成员，她的“星魂感知”是队伍的眼睛和耳朵。那位年长的疗愈者，名叫艾拉，她携带了各种珍贵的草药和急救工具。最后，便是凌思远这个特殊的“顾问”。
队伍的准备工作紧张而有序。守护者们检查着自己的石矛、骨弓和涂抹了特殊植物液体的箭簇——那些液体能暂时增强箭簇的穿透力，并对某些生物造成麻痹效果。艾拉婆婆则将各种草药分门别类地装进腰间的小囊袋。伊芙莉娅为每个人都分发了一枚用特殊树叶编织的护符，据说能在一定程度上抵御森林中的瘴气和邪秽之物。
凌思远也检查了一下自己少得可怜的“装备”：那把锋利的地球制工程刀，依旧是他最可靠的防身武器；胸前那个微型环境感应器，电池已经所剩无几，但他还是希望能榨干它最后一点价值；还有他那些用树叶制成的“笔记本”和碳素笔芯，他希望能记录下这次探查的所有关键信息。
出发前，伊芙莉娅特意走到凌思远身边，将一个小巧的、用坚韧兽皮缝制的手弩和一筒淬了麻痹液的短矢递给了他。“凌希源，这个……你用。”她有些不好意思地说道，“虽然……可能不如你的‘铁刀’好用，但……至少能远一点……保护自己。”
凌思远心中一暖。他知道，伊芙莉娅这是在担心他的安全。他接过手弩，虽然这东西在他看来结构简陋，威力也有限，但其中蕴含的情谊，却重如千钧。他认真地将手弩的用法和上弦技巧学了一遍。
一切准备就绪。在凯恩长老和所有族人凝重的注视下，雷戈队长低喝一声“出发！”，探查小队便如同几道离弦之箭，迅速消失在了通往西境森林的幽深小径之中。
西境森林，距离星语者聚落约莫半日的路程。这里地势比聚落所在的中央山谷更为复杂，林木也更加原始和茂密。平日里，这里是星语者们获取重要药材和狩猎某些特定野兽的区域，但也是公认的、危险系数较高的地方。
队伍行进的速度很快，但却悄无声息。星语者们不愧是森林的儿女，他们在复杂的地形中穿梭自如，脚步轻盈得如同猫科动物，几乎不发出任何多余的声响。凌思远虽然极力跟上，但还是显得有些吃力，好几次都需要伊芙莉娅在前面稍作等待或伸手拉他一把。
越往西走，凌思远便越能感觉到周围环境的微妙变化。
空气中，那种属于原始森林的清新草木气息渐渐变淡，取而代之的，是一种难以形容的……沉闷与压抑。林间的鸟鸣虫叫声也明显减少了，仿佛所有的生灵都在畏惧着什么，整个森林都透着一种死寂般的诡异。
伊芙莉娅的脸色也变得越来越凝重。她不时停下脚步，闭上眼睛，伸出手掌，像是在感知着空气中无形的能量流动。每一次感知过后，她的眉头都会皱得更紧一些。
“星魂……在哭泣。”她有一次低声对凌思远说道，声音中带着深深的悲伤，“这里的生命力……在流逝。”
凌思远胸前的环境感应器，也开始发出断断续续的、频率越来越高的“滋滋”声。屏幕上那本就模糊的能量读数，正以一种不规则的方式疯狂跳动，显示出强烈的能量干扰。
大约行进了三个多小时后，队伍的斥候卡尔从前方悄无声息地折返回来，对雷戈队长低声说了几句。雷戈的脸色瞬间变得铁青。
“前面，就是‘枯萎之地’的边缘了。”雷戈沉声对众人说道，“大家提高警惕。莱雅，卡尔，你们左右翼侦查。伊芙莉娅，感知周围的能量动态。艾拉婆婆，注意保护自己。凌希源……”他看了一眼凌思远，“跟紧伊芙莉娅，不要擅自行动。”
众人郑重点头，气氛也随之紧张到了极点。
队伍小心翼翼地向前推进了约莫数百米，绕过一片由巨大蕨类植物形成的天然屏障后，眼前的景象，让所有人都倒吸了一口凉气，就连一向冷静的雷戈，眼中也闪过一丝骇然。
那是一片如同被神祇诅咒过的土地。
原本应该生机勃勃的森林，此刻却变成了一片触目惊心的焦黑与死灰。所有的高大树木都已彻底枯死，扭曲的枝干如同鬼爪般伸向天空，上面覆盖着一层厚厚的、如同灰烬般的黑色粉末。地面上，曾经覆盖着的茂密植被和柔软苔藓，也已荡然无存，只剩下龟裂的、散发着恶臭的焦土。
空气中，弥漫着一股浓烈刺鼻的、类似于硫磺燃烧和有机物腐败的混合气味，令人作呕。整个区域，听不到任何鸟叫虫鸣，看不到任何活物的踪迹，只有一片死寂，一片令人绝望的、吞噬一切生机的死寂。
这片“枯萎之地”的范围，比凌思远之前在溪流上游看到的那一小块要大得多，一眼望不到边际，像一块不断扩大的黑色癌症，正在无情地侵蚀着这片美丽的森林。
“星魂……完全消失了……”伊芙莉娅的声音带着哭腔，她伸出手，似乎想触摸那些曾经生机勃勃的树木，但又在接触到那层黑色粉末的瞬间，如同触电般猛地缩了回来。她的脸上，充满了对这片土地的悲伤和对那未知力量的深深恐惧。
艾拉婆婆也老泪纵横，她跪倒在地，用颤抖的双手捧起一把焦黑的泥土，口中用古老的星语者语言悲声祈祷着，像是在为这片死去的土地招魂。
守护者们则个个面色铁青，紧握着手中的武器，警惕地注视着“枯萎之地”的深处。他们能感觉到，在那片黑暗之中，潜藏着某种极其邪恶和危险的存在。
凌思远也被眼前的景象深深震撼。他启动了环境感应器进行扫描。这一次，感应器发出了刺耳的、持续不断的警报声！屏幕上的能量读数已经彻底爆表，显示出一种他从未见过的、极度混乱和具有强烈侵蚀性的负能量场！
“这里的能量场……非常……危险！”凌思远艰难地说道，他能感觉到，即使隔着一段距离，那股无形的负能量也让他感到阵阵心悸和不适，仿佛有无数细小的针在刺扎着他的皮肤和神经。“这种能量……似乎能直接剥夺和转化生命力！”
他小心翼翼地从地上收集了一些焦黑的土壤样本和枯死的植物枝干，放入随身携带的采样袋中——这些或许能为他后续的研究提供一些线索。
“那些‘黑色怪物’……就在里面。”雷戈队长指着“枯萎之地”的深处，声音因为愤怒而有些嘶哑，“我们之前派出的巡逻队，就是在这里遭遇了它们。有两位族人受了伤，他们说，那些怪物……像是从地狱里爬出来的影子……”
就在这时，队伍左翼的斥候莱雅突然发出一声低低的惊呼，她指着不远处地面上的一些痕迹：“队长，看这里！是……是那些怪物的脚印！”
众人立刻围了过去。只见在焦黑的土地边缘，留下了一些形状奇特的凹陷。那并非任何已知野兽的脚印，更像是一些……不规则的、如同淤泥滴落后凝固的痕迹，每一个“脚印”的中心，都有一个深不见底的小孔，仿佛有什么东西从地底钻出，又或者，那“脚印”本身就在不断地从大地中吸取着什么。
这些“脚印”一直向着“枯萎之地”的深处延伸。
“它们……似乎有固定的活动路径。”凌思远观察着那些脚印的分布，若有所思地说道，“而且，你们看这些脚印边缘的土壤，比其他地方更加焦黑，甚至有些……玻璃化的迹象。这说明，那些怪物在移动时，可能会释放出极高的温度，或者某种强腐蚀性的物质。”
雷戈队长点了点头，他拔出腰间的骨质长刀，沉声道：“我们必须找到它们的巢穴，或者至少摸清楚它们的数量和习性。卡尔，你继续在前方探路。莱雅，你负责警戒左翼。我和伊芙莉娅、凌希源、艾拉婆婆居中策应。记住，一旦发现不对，立刻发信号撤退，不要恋战！”
队伍再次小心翼翼地踏入了这片令人窒息的“枯萎之地”。脚下的焦土松软而粘腻，每走一步都会陷下去几分，空气中的恶臭也愈发浓烈。周围的枯树如同沉默的墓碑，投下狰狞的阴影。
越往深处走，那种压抑和不祥的感觉就越强烈。伊芙莉娅的脸色也越来越苍白，她额头上不断渗出冷汗，似乎在承受着巨大的精神压力。凌思远知道，这是因为她对“星魂”的感知太过敏锐，在这片“星魂”被彻底吞噬和污染的地方，她所受到的负面影响也最大。
他忍不住伸出手，再次握住了她冰凉的手，试图用自己掌心的温度给她一些支持。伊芙莉娅感激地看了他一眼，勉强挤出一个微笑。
突然，走在最前方的卡尔猛地停住了脚步，他举起一只手，做了一个“停止前进”和“戒备”的手势。
所有人都立刻屏住了呼吸，握紧了手中的武器。
只见在前方约百米处，一片相对开阔的、被烧焦的巨石环绕的空地上，赫然出现了几个……蠕动着的、如同浓稠沥青般的黑色影子！
那些影子，没有固定的形态，它们时而凝聚成类似人形或兽形的轮廓，时而又化作一滩滩流动的黑色液体，在地面上缓慢地蔓延。它们所过之处，无论是焦土还是枯石，都仿佛被进一步腐蚀和吞噬，冒起阵阵令人不安的黑烟。
在那些黑色影子的中央，似乎还包裹着一些……发出微弱红光的、如同心脏般跳动的东西。
“那就是……‘黑色怪物’！”雷戈队长的声音因为极度的震惊和愤怒而有些变形。
伊芙莉娅也倒吸了一口冷气，她抓着凌思远手臂的手，不自觉地用力收紧，指节都有些发白。“好……好邪恶的……气息……”
凌思远的心脏也提到了嗓子眼。眼前的景象，比他想象的任何一种生化怪物或异形都要诡异和恐怖！这根本不像是碳基生命，更像是一种……纯粹由负能量和恶意构成的存在！
就在他们观察的这短短片刻，其中一个黑色影子似乎察觉到了他们的存在。它那原本模糊的“头部”位置，突然裂开了一道不规则的、闪烁着猩红光芒的“裂口”，发出一声无声的、却能直接冲击人灵魂深处的尖啸！
紧接着，那几个黑色影子，便如同被激怒的蜂群一般，以一种与它们那粘稠形态完全不符的惊人速度，向着探查小队的方向猛扑过来！
“迎敌！！”雷戈队长发出一声怒吼，手中的骨刀瞬间爆发出强烈的星魂光芒，率先迎了上去！
