柳清沅又惊又喜：“胡四，你这手帕真是神奇！”
胡四把手帕叠好放回袖中，笑着说：“不过是个小玩意儿，用了些特殊的布料，不值一提。”
柳清沅心里虽有疑惑，却没有多问——每个人都有自己的秘密，胡四待他真诚，他便该信任对方。
日子一天天过去，柳清沅和胡四的情谊越来越深。柳清沅把胡四当成了唯一的知己，有什么心事都会告诉他；胡四也对柳清沅十分坦诚，除了自己的身世，几乎无话不谈。
乡试报名的日子越来越近，柳清沅依旧凑不齐路费。他看着桌上的钱袋，里面只有几十文铜钱，心里满是失落，连抄书都没了力气。胡四看出了他的心思，从袖中掏出一锭银子，足有五两，递到柳清沅面前：“公子，这银子你拿着，当作去府城的路费和食宿钱。”
柳清沅连忙推辞：“胡四，这银子太多了，我不能收。你对我已经够好，我怎么能再要你的钱？”
“公子收下吧。”胡四把银子塞进他手里，银子温热，带着胡四的体温，“我们是朋友，你的事就是我的事。等你考中功名，再还我便是；若是没考中，就当我送你的，也没什么。”
柳清沅看着胡四真诚的眼神，眼眶有些发热。他知道，胡四是真心想帮他，这份情谊，比银子更珍贵。他握紧银子，郑重地说：“胡四，谢谢你。我若考中功名，定不会忘记你的恩情，定会好好报答你。”
胡四笑着拍了拍他的肩膀：“公子不必客气，我相信你的才华，定能考中。”
3 身份揭晓，知己依旧
柳清沅带着胡四给的银子，顺利报名参加了乡试。考试设在府城的贡院，离苏州城有一百多里路，胡四提出陪他一起去，柳清沅没有拒绝——有这样一位朋友在身边，他心里也踏实些。
贡院外挤满了考生和送考的家人，热闹非凡。胡四帮柳清沅找了家干净的客栈，每天都会提前做好饭菜送到贡院外，等柳清沅考完出来，一边吃饭一边听他讲考试的情况。
柳清沅在考场上发挥得很好，试题是他熟悉的《论语》章句，他写得得心应手。三场考试结束后，他信心满满地对胡四说：“这次应该能中。”
胡四笑着点头：“我就知道公子能行。”
放榜那天，贡院外挤满了人，柳清沅挤了半天才看到自己的名字——柳清沅，苏州府乡试第二十三名，中了举人！他激动得大喊一声，差点跳起来，转身想和胡四分享喜悦，却看到胡四站在人群外，正笑着看着他，眼里满是欣慰。
“胡四，我中了！我中举了！”柳清沅跑过去，一把抱住胡四，声音里满是激动。
胡四拍了拍他的背：“恭喜公子，得偿所愿。”
两人回到客栈，胡四从食盒里拿出早已准备好的酒菜，还有一坛陈年的女儿红。柳清沅喝得兴起，话也多了起来，他看着胡四俊朗的面容，忽然想起了一个困扰他很久的问题：“胡四，我有件事想问你，你别生气。”
“公子但说无妨。”胡四给他倒了杯酒。
“你每天都来陪我，却从不说自己住在哪里；你衣着华贵，却从不说家人的情况；你有很多神奇的小玩意儿，像那块能擦去墨汁的手帕，你也从不解释来历。”柳清沅看着他的眼睛，认真地问，“你到底是什么人？”
