入秋后的青元宗多了几分肃杀气——外门弟子考核的消息像一阵风，吹遍了整个外门区域。这考核每三年一次，是外门弟子晋升内门的唯一机会，考得好的能进内门预备营，不仅能拿到更多修炼资源，还能得到内门长老的指点；考得差的，要么继续留在外门打杂，要么被宗门劝退。
消息传开的那天，外门修炼场就挤满了人。有的弟子在练剑法，剑光挥舞间带着风声；有的在练术法，指尖凝聚的灵力球忽明忽暗；还有的聚在一起讨论考核内容，脸上满是紧张。小二和小杨也在修炼场，小杨拿着林长生给的基础剑法谱，一招一式地练着，额头上满是汗水，却不敢停下——他想进内门，想离宁清更近一点，也想让二哥为他骄傲。
“手腕再稳点，‘劈’的时候要用上腰腹的力气，不然剑会晃。”小二站在旁边，手把手地纠正小杨的动作。他自己早已把基础剑法练得炉火纯青，甚至能在剑法中融入《九转炼神诀》的灵力控制，让普通的剑招多了几分巧劲。
正练着，旁边传来一阵喧哗。赵虎带着几个跟班走了过来，手里把玩着一把短剑，眼神挑衅地扫过小二：“哟，还在练剑呢？别白费力气了，就你这流民出身，就算练到死，也未必能通过考核。”
小杨停下动作，脸涨得通红：“你胡说！我和二哥一定能通过考核！”
“通过考核？”赵虎嗤笑一声，往前走了两步，剑鞘故意撞了一下小杨的剑，“就凭你这炼气一层的修为？考核第一轮就是实战，我一根手指就能捏碎你。至于你二哥……”他看向小二，眼神阴鸷，“上次让你侥幸赢了一次，这次考核，我定要让你知道，什么叫差距！”
小二没理会他的挑衅，只是拍了拍小杨的肩膀，语气平静：“别理他，我们继续练。”他知道赵虎是想激怒他们，打乱他们的节奏，这种时候，越冷静越好。
赵虎见小二不接话，觉得没趣，又放了几句狠话，才带着跟班离开。看着他们的背影，小杨咬了咬牙：“二哥，他太过分了！考核的时候，我一定要打败他！”
小二笑了笑：“有志气，但要先把基础打牢。实战不仅看修为，还看技巧和心态，你只要把平时练的发挥出来，就已经赢了很多人了。”
当天晚上，林长生把小二叫到了自己的木屋。屋里的桌上摆着一个木盒，林长生打开盒子，里面放着三枚丹药和一张黄色的符纸。“这是‘聚气丹’，考核时服用能临时提升灵力；这个是‘护心符’，能挡一次炼气期修士的全力一击，关键时刻能保命。”他把东西递给小二，又拿出一本薄薄的册子，“这是《实战技巧纪要》，里面记了我以前总结的对战经验，你和小杨都看看，尤其是‘以柔克刚’和‘灵力震荡’这两招，对你对付赵虎有帮助。”
小二接过东西，心里满是感激：“多谢师傅，弟子一定好好学。”
“还有一件事。”林长生语气严肃起来，“考核第一轮有资质复测，虽然我已经用阵法掩盖了你的真实资质，但测灵石还是会有微弱的反应。我给你准备了一枚‘敛气丹’，服用后能让你的资质显示为中品，既不会太显眼，也不会被淘汰，你记住，考核期间，无论遇到什么情况，都不能暴露顶级资质和炼气六层的修为，明白吗？”
“弟子明白！”小二用力点头。他知道，一旦暴露，不仅会引来宗门高层的过度关注，还可能被其他势力盯上，之前林长生说的“木秀于林，风必摧之”，他一直记在心里。
接下来的十天，小二和小杨几乎把所有时间都用在了准备考核上。小二每天早上陪小杨练剑法，中午研究《实战技巧纪要》，晚上则在林长生的指导下练习灵力控制——他能把灵力凝聚在指尖，轻轻一点就能震碎一块石头，也能让灵力变得柔和，像水流一样包裹住东西而不损坏。小杨进步也很快，不仅把基础剑法学得熟练，还能在对战中避开小二的攻击，偶尔还能反击一两招。
考核那天终于来了。外门考核的场地设在山脚下的演武场，演武场四周搭了看台，内门的长老和弟子都来观看，宁清也在其中。她穿着内门弟子的白色长袍，站在看台的角落，目光紧紧盯着演武场入口，心里有些期待——她想看看，小二这一年多，到底进步了多少。
“师妹，你在看什么？”白师兄走过来，手里拿着一把折扇，笑着问。他注意到宁清今天有些心不在焉，目光总往演武场瞟。
“没什么，”宁清收回目光，掩饰道，“就是想看看外门弟子的考核，学习一下。”
白师兄笑了笑，没再多问，只是顺着她的目光看向演武场——很快，外门弟子就排着队走了进来，小二和小杨也在其中。白师兄一眼就看到了小二，眉头微微一挑：“那个弟子，就是上次在书院和你说话的那个？”
“嗯。”宁清点头，声音有些轻，目光又落回了小二身上。她看到小二穿着外门弟子的青色长袍，身姿比以前挺拔了不少，脸上没有了以前的怯懦，多了几分从容，心里不由得有些欣慰。
考核第一轮是资质复测。弟子们排着队，依次把手放在测灵石上。大多数弟子的资质都是下品或中品，测灵石只发出微弱的白光或黄光；偶尔有一个上品资质的，测灵石会发出橙光，引来看台上的一阵惊叹。
轮到小杨时，他有些紧张，深吸一口气才把手放在测灵石上。测灵石发出微弱的黄光——中品资质。小杨松了口气，对着看台鞠了一躬，退到了旁边。
然后是小二。他走到测灵石前，悄悄服下林长生给的“敛气丹”，然后把手放了上去。测灵石先是没反应，过了片刻，才发出淡淡的黄光——中品资质。看台上没什么反应，只有林长生在远处轻轻点了点头，宁清也松了口气，她刚才还担心小二的资质太显眼，会引来麻烦。
第一轮考核结束，淘汰了一半资质太差的弟子，小二和小杨都顺利通过。
第二轮是实战对战，抽签决定对手。小二抽到的签是“七”，对手正是赵虎——赵虎抽到签时，脸上露出了得意的笑容，对着小二比了个“割喉”的手势。小杨抽到的是一个炼气二层的弟子，不算太强，但也不算弱。
小杨的对战先开始。他的对手是个身材微胖的弟子，一上来就用蛮力挥剑，想速战速决。小杨想起小二教他的“以柔克刚”，避开对方的剑，然后绕到对手身后，用剑鞘轻轻敲了一下对手的后背——按照考核规则，击中要害或让对手失去战斗力就算赢。对手愣了一下，随即反应过来，对着小杨拱了拱手，认输了。
小杨兴奋地跑下台，跑到小二身边：“二哥，我赢了！”
“做得好。”小二拍了拍他的肩膀，目光却落在了台上——轮到他和赵虎对战了。
赵虎拿着剑，得意洋洋地走上台，对着小二冷笑：“现在求饶还来得及，不然等会儿我打断你的胳膊，可别怪我不客气。”
小二没说话，只是握紧了手里的剑，摆出了防御的姿势。
考核长老宣布开始的瞬间，赵虎就冲了过来，剑带着灵力，直刺小二的胸口——他用的是“直刺”，是基础剑法里最刚猛的一招，想一击制敌。
小二脚步微动，往旁边侧身，轻松避开了这一剑。赵虎的剑刺空，收势不及，往前踉跄了一步。他有些惊讶，没想到小二的速度这么快，随即又挥剑横扫，想攻击小二的腰腹。
小二依旧不慌不忙，脚尖点地，身体轻轻跳起，避开了横扫的剑，同时手里的剑对着赵虎的手腕轻轻一点——他用的是林长生教的“灵力震荡”，指尖凝聚了一丝灵力，虽然不强，但足以让赵虎的手腕发麻。
“啊！”赵虎只觉得手腕一阵酸麻，手里的剑差点掉在地上。他又惊又怒，没想到小二的技巧这么好，他深吸一口气，运起全身灵力，剑身上泛起淡淡的白光，对着小二发起了猛攻——他想靠修为压制小二。
看台上的宁清不由得握紧了拳头，小声自语：“别硬拼，用技巧……”
小二也看出了赵虎的意图，他没有硬接，而是围着赵虎转圈，时不时用剑刺向赵虎的破绽。赵虎的猛攻越来越急，灵力消耗也越来越大，呼吸渐渐变得急促，剑法也开始乱了。
就是现在！小二眼神一凛，脚步突然加快，绕到赵虎身后，手里的剑轻轻架在了赵虎的脖子上——剑刃离皮肤只有一寸，却没有伤到他。
“你……你输了。”小二的声音平静，却带着不容置疑的力量。
赵虎身体一僵，脸上的得意变成了难以置信，随即又变成了羞愤。他看着架在脖子上的剑，又看了看周围弟子的目光，咬牙道：“我认输！”
小二收回剑，对着考核长老鞠了一躬，然后走下台。刚走到台下，小杨就跑了过来，兴奋地抱住他：“二哥，你太厉害了！刚才那一招太帅了！”
小二笑了笑，揉了揉他的头：“没什么，就是把平时练的发挥出来了。”
看台上，宁清脸上露出了笑容，眼神里满是惊喜——她没想到，小二不仅通过了考核，还能这么轻松地打败赵虎，看来他这一年多，真的很努力。旁边的白师兄也注意到了小二的表现，眉头微微皱起，心里不由得对这个外门弟子多了几分留意。
第三轮考核是团队任务——清理后山的疾风狼。疾风狼是炼气期的妖兽，速度快，牙齿锋利，喜欢群居，单独一个弟子很难对付，需要团队配合。弟子们分成十个小队，每队五人，小二和小杨被分到了第三队，队友还有三个炼气一层的弟子，都是平时不太起眼的人。
“我们怎么办啊？”一个名叫李三的弟子有些紧张，“疾风狼速度太快了，我们三个都是炼气一层，根本打不过。”
“别慌。”小二开口道，“我和小杨负责主攻，你们三个负责防御和警戒，看到疾风狼过来，就用术法干扰它们的速度，我会趁机攻击它们的眼睛——那是疾风狼的弱点。”
其他三个弟子点了点头，虽然心里还是有些担心，但看到小二从容的样子，也多了几分信心。
小队进入后山后，很快就遇到了一群疾风狼——足足有五只，眼睛泛着绿光，对着他们龇牙咧嘴。李三等人立刻运起术法，指尖凝聚出小小的冰锥，对着疾风狼射去。冰锥虽然伤不到疾风狼，但也让它们的速度慢了下来。
小二抓住机会，冲了上去，手里的剑对着最前面那只疾风狼的眼睛刺去。疾风狼想躲，却被小杨用剑拦住了去路，只能眼睁睁看着剑刺过来——“噗嗤”一声，剑刺中了疾风狼的眼睛，疾风狼发出一声惨叫，倒在地上抽搐起来。
其他疾风狼看到同伴受伤，变得更加狂暴，朝着小二扑过来。小二不慌不忙，一边避开疾风狼的攻击，一边指挥队友：“左边那只交给你，小杨，用‘横扫’拦住它！李三，用冰锥打它的腿！”
在小二的指挥下，小队配合得越来越默契。半个时辰后，五只疾风狼都被解决了，没有一个人受伤。李三等人看着小二，眼里满是敬佩：“小二哥，多亏了你，不然我们肯定打不过。”
小二笑了笑：“是大家配合得好。”
第三轮考核结束，小二所在的小队是第一个完成任务的，得到了考核长老的表扬。
考核结果在当天傍晚公布——小二和小杨都成功晋级内门预备弟子，将在三天后进入内门预备营。赵虎因为在实战中输给小二，又在团队任务中拖了后腿，被淘汰出宗门。
公布结果的时候，小二在人群中看到了宁清。宁清站在看台的角落，对着他轻轻点了点头，嘴角带着笑容。小二的心里一暖，也对着她点了点头——他知道，自己离宁清越来越近了。
回到院落，林长生已经在院子里等着他们。他看着小二和小杨，脸上露出了欣慰的笑容：“不错，没让我失望。进入内门预备营后，要更加努力，内门的竞争比外门激烈得多，只有变强，才能站稳脚跟。”
“弟子明白，多谢师傅！”小二和小杨躬身行礼。
晚上，小二坐在院子里，看着天上的月亮。他摸了摸怀里的短刀，又想起了宁清的笑容，心里充满了动力。他知道，进入内门预备营只是一个新的开始，未来还有更多的挑战在等着他，但他不再害怕——他有师傅的指导，有小杨的陪伴，还有宁清的期望，这些都是他前进的力量。
而在阁楼里，宁清也看着月亮，手里依旧拿着那个刻着“二”字的玉佩。她想起了小二在考核中的表现，心里不由得有些期待：“小二，我们很快就能再见面了，到时候，我一定要好好看看，你到底成长了多少……”
月光下，两人的思念再次跨越了距离，连接在一起。而青元宗的内门，正等待着他们的到来，一场新的故事，即将拉开序幕。
