钱书吏被锁拿的喧嚣散去，“海晏楼”门口围观的人群也如潮水般退去，只留下几滩被踩踏得泥泞的水渍和窃窃私语的余波。伙计们手脚麻利地收拾着被税吏泼翻的水盆、扶正歪斜的桌椅，空气中那股剑拔弩张的戾气，被重新升腾起的面汤香气与跑堂伙计响亮的吆喝声迅速冲淡。郑屠夫那桌的公子哥们拍着桌子催促上菜，仿佛刚才那场风波不过是助兴的插曲。
陆焱站在柜台后，指尖无意识地划过那本刚刚立下大功、墨迹规整的账册封面，冰凉的触感让他眼底最后一丝戾气沉淀下去。他抬眼望向窗外，暮色四合，华灯初上，陆府方向的屋宇在渐深的蓝灰色天幕下只余一片模糊而沉重的剪影。二叔陆仁贾的影子，如同那府邸投下的阴影，无声无息地笼罩过来，带着一种阴冷的、粘稠的算计。
“三少，”张承凑近，声音压得极低，带着劫后余生的微喘，“李经历那边……”
“静观其变。”陆焱打断他，声音平淡无波，视线却锐利地扫过门外街角几个探头探脑、形迹可疑的身影，“钱耗子不过是个开胃小菜，咬钩的虾米。真正的鱼，还在深水里。把眼睛放亮些，尤其是陆府那边的动静。另外，”他顿了顿，目光落在墙上那张色彩鲜艳的“甩面流程示意图”上，“让伙计们打起十二分精神，这几日，务必让每一位客人，都‘宾至如归’。”
张承心领神会：“明白！我这就去叮嘱！”
夜色彻底吞没了金陵城，白日里的燥热被秦淮河上吹来的湿凉水汽稍稍驱散。“海晏楼”的灯火却亮如白昼，门口“海底捞”三个大字在特制的灯笼映照下流光溢彩。正是晚市最热闹的时辰，楼内人声鼎沸，跑堂伙计如同穿花蝴蝶，托盘穿梭，吆喝声、拉面摔打的脆响、食客的谈笑与惊叹交织在一起，汇成一股充满市井生机的洪流。
街对面，一座不起眼的茶楼二层雅间，窗户微启，两道目光正透过窗棂的缝隙，无声地注视着这片灯火通明、喧嚣鼎沸之地。
金陵知府周文博端坐在窗边阴影里，一身寻常富户的藏青色细布直裰，手中一盏清茶已凉了半截。他年约四旬，面容清癯，下颌蓄着短须，眉眼间带着读书人特有的沉静与一丝不易察觉的审视。他身旁侍立的是心腹幕僚陈先生，同样便服打扮。
“东翁，”陈先生低声道，“这便是那陆三的‘海底捞’。开张不足两月，名动金陵。白日里钱书吏那一出，看来是踢到了铁板，反把自己折了进去。李经历那边初步审问，钱耗子与醉仙楼刘胖子、车马行孙瘸子勾结诬告，已是板上钉钉，背后……似乎还有陆府二房的手笔。”
周文博并未回头，目光依旧胶着在“海底捞”门口川流不息的人潮上。他看得分明，无论衣着光鲜的富家子弟，还是短衫布鞋的普通百姓，脸上都带着一种近乎亢奋的期待。更令他侧目的是那些跑堂伙计：人人精神抖擞，步履带风，脸上挂着一种发自内心的、近乎夸张的热情笑容，动作麻利得惊人。
“陆仁贾……”周文博低声咀嚼着这个名字，语气听不出喜怒，“倒是个沉不住气的。只是这陆三……”他微微蹙眉，“一个被家族放弃、流落市井的庶子，仅凭一家食肆，竟能在如此短的时间内搅动风云，引来这等构陷？其经营之道，必有特异之处。走，下去瞧瞧。”
两人下了茶楼，随着人流走向“海底捞”。刚到门口，一股混合着浓郁骨汤香、辣椒油香以及某种清新薄荷气息的热浪便扑面而来。未及细看，一个穿着统一靛蓝色短褂、腰系白围裙、头戴同色小帽的年轻伙计已如旋风般迎了上来，脸上绽开一个灿烂得晃眼的笑容，声音洪亮清晰，带着一股穿透喧嚣的劲头：
“两位贵客晚上好！欢迎光临大明海底捞！里边儿请——！小心脚下台阶！”
这过于热情、中气十足的招呼，让习惯官场含蓄氛围的周文博脚步下意识一顿，连陈先生都忍不住微微侧目。伙计却浑然不觉，一边引路一边语速飞快：“贵客是两位吗？可有预定雅座？没有？无妨！大堂还有靠窗的好位置，观景通风都极佳！贵客请这边走——”
伙计引着二人穿过喧闹的大堂。周文博不动声色地观察着：地面光洁如镜，不见丝毫油腻污渍；桌椅摆放井然有序，间距舒适；每张桌子上都有一口热气腾腾、汤色各异的小锅（这便是那所谓的“自助小火锅”？），食客们自取旁边架上琳琅满目的生鲜食材，投入锅中涮煮，气氛热烈。最引人注目的，是穿梭其间的伙计们：他们似乎被赋予了极大的自主权，除了点菜上菜，竟会主动帮食客涮肉、捞面，甚至为带小孩的客人送上小巧的木制玩具，为披散头发的女客递上精巧的发绳。一个伙计正站在桌旁，双臂舞动，将一根面团甩得啪啪作响，引来满桌喝彩。
“贵客请看，这就是咱海底捞的招牌绝活——‘飞龙甩面’！图个热闹，讨个彩头！”引路的伙计适时介绍，语气里满是自豪，“两位贵客稍坐，马上有专人伺候！”
刚落座，另一位笑容同样热情洋溢的伙计已捧着两本制作精良的硬皮册子（菜单）快步走来：“贵客请用热毛巾擦手！这是菜单，图文并茂，明码标价！咱家汤底有滋补骨汤、麻辣红油、酸菜鱼汤、养生菌汤，食材有牛羊肉卷、各色鱼丸虾滑、新鲜时蔬、菌菇豆腐……样样精选！贵客想尝尝什么？小的给您推荐？”
周文博接过那沉甸甸、散发着淡淡墨香的菜单，翻开一看，心中又是一动。不仅每道菜都有清晰绘图和详细说明，价格标注分明，旁边竟还用小字标注了建议涮煮时间！其用心之细，远超寻常酒楼。他随意点了几样招牌，伙计飞快记下，复述一遍确认无误，又热情询问：“贵客可要试试咱家秘制的酸梅汤？解腻消暑，现熬的！或者来壶上好的龙井？”
“一壶龙井吧。”周文博道。
“好嘞！秘制酸梅汤赠饮两碗，上好的龙井一壶！马上就来！”伙计利落地应下，转身时还不忘提醒，“桌角有呼叫铃，贵客有任何需要，随时招呼小的！”
陈先生低声道：“东翁，这伙计……未免太过殷勤了些。市井已有议论，说这‘海底捞’专以‘奇技淫巧’惑人，服务花哨，价钱虚高，有奢靡敛财之嫌。”他目光扫过邻桌一公子哥腕上露出的金灿灿的“金麟卡”，以及桌上摆满的、明显超出几人食量的昂贵食材。
周文博未置可否，端起伙计刚奉上的、用精致白瓷碗盛着的淡黄色酸梅汤，浅啜一口。酸甜冰润，生津止渴，确是上品。他目光扫过大堂，那些穿梭忙碌的伙计，脸上虽有汗珠，眼神却明亮，动作充满干劲，与寻常店铺伙计的麻木或怠惰截然不同。他注意到一个细节：一个伙计不小心将一点汤汁溅到客人袖口，立刻诚惶诚恐地道歉，并迅速递上干净的热毛巾和一小盒据说是“特制去污膏”，客人非但未恼，反而笑着摆手表示无碍。
就在这时，一个沉稳的声音带着一丝不易察觉的了然在桌边响起：“贵客这壶龙井，水温略高了些，恐伤了嫩芽的清气。若不介意，让在下重新为贵客沏过？”
周文博抬眼，只见陆焱不知何时已站在桌旁。他依旧一身简单的素色布袍，身姿挺拔如竹，脸上带着恰到好处的、不卑不亢的微笑，目光清亮，正看着周文博手边那壶刚由伙计送上的龙井。
陈先生心头一凛，正要开口，周文博却抬手止住，眼中掠过一丝极淡的讶异和更深的探究。他自认伪装得毫无破绽，这年轻人是如何识破的？是从自己与陈先生相处时细微的主从姿态？还是这久居上位的、不经意流露的沉稳气度未能尽敛？
“哦？店家也精于茶道？”周文博不动声色，语气平和。
“略知皮毛，不敢言精。”陆焱微微躬身，态度恭敬却不显谄媚，“只是观贵客气度雍容，举手投足自有章法，非寻常富家翁可比。此等贵人，既点龙井，必是懂茶惜茶之人。小店伙计初学乍练，难免疏漏。贵客若不怪罪，容陆某稍尽心意？”他话语从容，点破身份却又不着痕迹，将缘由归于对方气度，给足了台阶。
周文博深深看了陆焱一眼，忽然微微一笑，做了个“请”的手势：“那便有劳陆东家了。”
陆焱颔首，亲自取来一套素雅的青瓷茶具，动作行云流水：温杯、投茶（竟真是上好的明前狮峰龙井）、高冲低斟，水流如线，热气氤氲中，嫩绿的芽叶在杯中舒展沉浮，清香四溢。他将一盏清澈碧透、香气高锐的茶汤恭敬奉至周文博面前。
“贵客请用。”
周文博端起茶盏，细观汤色，轻嗅茶香，再品其味。清、香、甘、活，层次分明，火候拿捏得恰到好处，远非刚才那壶可比。他心中对陆焱的评价又悄然拔高一层。此子不仅心思敏锐，更难得的是这份沉稳和待客的诚心。
“好茶。”周文博放下茶盏，目光直视陆焱，“陆东家好眼力，也好手艺。只是，”他话锋一转，语气依旧平淡，却带上了一丝无形的压力，“本官……微服至此，所见所闻，倒也有趣。这满堂喧嚣，伙计奔走如飞，奇技频出，服务殷勤得令人……猝不及防。市井有言，此乃‘奇技淫巧’，哗众取宠，更兼价高诱人奢靡，陆东家对此，作何解？”
陆焱并未因“本官”二字而显慌乱，反而神色更加坦然。他站直身体，目光清正地迎向周文博审视的目光，声音清晰而平和：
“知府大人明鉴。陆某以为，‘奇技淫巧’四字，实不敢当。小店所为，不过‘用心’二字。”
他抬手，指向正在邻桌表演甩面、引来阵阵喝彩的伙计：“甩面成花，是‘技’，非‘淫巧’。此技一为展示面食劲道新鲜，二为博食客一乐，增添用餐趣味。大人试想，寻常百姓劳作一日，花几十文钱吃碗面，若能多看个新鲜，多得一乐，这钱花得是否更值？此乃满足人心之‘需’。”
他的手指移向那些端着托盘、笑容满面、主动为客人添汤加菜、甚至帮忙照看孩童的伙计们：“伙计热情周到，是‘服务’，非‘谄媚’。陆某深知，伙计也是人，若只将其视为牛马，呼来喝去，他们焉能有真心笑容待客？小店给予伙计高于同业三成的工钱，提供干净食宿，更立下规矩：只要不违律法、不损东家根本利益，一切以让客人满意顺心为先。伙计有了奔头，有了尊严，待客自然发自内心。客人得享宾至如归之乐，小店生意方能长久。此乃经营之‘本’。”
接着，他指向墙上悬挂的价目牌和手中那本图文并茂的菜单：“明码标价，童叟无欺。食材采买，皆有票据存根可查，力求新鲜上乘。成本几何，利润几许，并非不可告人。‘金麟卡’确有其事，然持卡者所享特权，无非优先预定、专享新品试尝、些许雅致赠礼，并未逾越商贾本分，更无强买强卖。客人愿为更好的体验、更新鲜的食材、更周到的服务付钱，此乃市场之‘选’，何来奢靡敛财之说？”
陆焱的声音不高，却字字清晰，逻辑严密，带着一种沉静的力量。他最后看向大堂中那些吃得红光满面、心满意足的普通食客，以及周边因海底捞生意兴隆而跟着沾光、叫卖声都响亮了几分的小贩：
“大人，陆某开此店，一为安身立命，二亦存济人之心。店中雇佣伙计杂役二十余人，连同后厨采买、食材供应，直接间接惠及数十户人家。每日所售米面菜肉，皆取自本地商户，所缴税银，分文不少入库。敢问大人，陆某所为，是拉了金陵后腿，还是为这市井添了几分活气，为朝廷添了些许税赋？若说‘奇技’，陆某的‘技’，只在‘察人所欲，予人所求’，在‘货真价实，童叟无欺’，在‘以诚待客，以利聚人’。此，方为商之正道。”
一番话，条理分明，情理兼顾，将“奢靡敛财”、“奇技淫巧”的指责逐一化解，更将自身经营提升至“利民”、“合法”、“商道”的高度。周文博静静听着，面上依旧看不出太多情绪，只是端着茶盏的手指，在杯壁上无意识地摩挲着。陈先生则听得暗自点头，此子口才与见识，绝非池中之物。
大堂的喧嚣声浪一阵阵传来，甩面的脆响、跑堂的吆喝、食客满足的谈笑，与眼前这年轻东家沉静有力的陈词形成奇特的交响。周文博的目光掠过那些精神饱满的伙计，掠过邻桌公子哥腕上刺眼的金卡，最终落回陆焱那双清澈却深不见底的眼眸。
半晌，周文博缓缓放下茶盏，瓷底与桌面发出清脆的一声轻响。
“察人所欲，予人所求……”他低声重复了一遍，深邃的目光在陆焱脸上停留片刻，仿佛要穿透那平静的表象，看清底下涌动的暗流与坚冰。“陆东家年纪轻轻，见识倒是不俗。这‘海底捞’，确如一块投入死水的石头，激起的涟漪不小。”他顿了顿，语气听不出褒贬，“只是，水能载舟，亦能覆舟。过犹不及的道理，陆东家想必深知。这‘用心’之道，是暖人的炭火，还是燎原的星火，存乎一念之间。”
他站起身，并未对陆焱的理念做出直接评判，只是淡淡道：“茶不错。叨扰了。” 说完，便带着陈先生转身，向门外走去。
陆焱躬身相送：“恭送大人。大人慢走。”
直到周文博的身影消失在门外灯火阑珊处，融入秦淮河畔的夜色，陆焱才缓缓直起身。他脸上的恭敬之色褪去，目光投向知府刚才坐过的位置，那杯被重新沏过的龙井还残留着温热的余香和几片碧绿的嫩叶。
伙计们依旧在热火朝天地忙碌着，甩面的声响清脆悦耳。陆焱端起周文博用过的那只冰裂纹青瓷茶盏，指腹感受着细腻的釉面和残留的温度，眼底深处，冷冽的锋芒一闪而逝，如同冰层下蛰伏的暗流。
“炭火？星火？”他无声地低语，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，“周大人，您看到的冰山，只是我想让您看到的那一角。至于那冰层下的火……是暖是燎，烧起来才知道。” 他轻轻放下茶盏，转身，声音恢复了一贯的沉稳，对快步走来的张承道：“看着点，今晚的账，尤其与‘金麟卡’相关的，再核对一遍。一根线头，都不能错。”
