朱雀门外喧嚣的市声扑面而来，带着蒸饼的焦香、牲畜的膻气、还有尘土飞扬的烟火气。裴元站在巨大的门楼下，阳光刺得他微微眯起眼。身后，是冰冷、肃杀、仿佛连空气都凝固的宫禁；眼前，是活色生香、人声鼎沸的长安城。巨大的反差让他有种溺水者被猛地拽出水面的眩晕感。
“裴郎君，这边请。”一个低沉的声音打断了他的恍惚。
裴元循声望去，是那位引他出宫的老太监，不知何时已站在他身侧，身边还跟着一名穿着青色吏员常服、面容精干的中年人。老太监依旧面无表情，声音也平板无波：“这位是阎少监派来接引郎君的，将作监司吏，郑安。”
“有劳郑司吏。”裴元定了定神，拱手行礼。他知道，从这一刻起，他的命运已经和那个叫将作监的地方紧紧绑在了一起。
“不敢当，裴郎君请随我来。”郑安脸上堆着恰到好处的恭敬笑容，眼神深处却带着一丝不易察觉的审视。他做了个请的手势，引着裴元沿着皇城根向东而行。
与宫内的寂静不同，皇城根下是另一番景象。高大的宫墙投下长长的阴影，阴影里停满了各式各样的牛车、马车、独轮车，穿着各色吏员袍服或杂役短褐的人进进出出，搬运着木料、石料、成捆的布帛、甚至是巨大的铜铁构件。空气里弥漫着汗味、皮革味、木屑味、还有隐约的金属锈蚀气息，嘈杂的人声和车轮碾过石板路的隆隆声混在一起，形成一种粗粝而繁忙的韵律。
郑安显然对这一带极为熟悉，领着裴元在车马人流中灵活穿行。约莫走了小半个时辰，前方出现一片占地极广、被高大围墙圈起来的建筑群。围墙以青砖砌成，显得厚重而实用。正门高大，门楣上悬挂着一块巨大的黑底金漆匾额，上书三个遒劲有力的大字——将作监。
大门敞开，守卫森严。郑安出示了腰牌，又低声与守卫说了几句，守卫才放行。踏入将作监大门，喧嚣声浪并未减弱，反而更加集中和具体地扑面而来！
眼前是一个巨大的、如同沸腾工场般的院落。视线所及，皆是忙碌的景象。左侧是巨大的木作场，堆满了小山般的原木、板材，空气中弥漫着浓烈的松脂和刨花香。数十名赤膊的工匠挥汗如雨，巨大的锯子拉扯发出刺耳的“吱嘎”声，斧凿劈砍木料的“砰砰”声不绝于耳。有人正合力抬起一根巨大的梁木，肌肉虬结，汗水在古铜色的皮肤上流淌。
右侧是石作场。坚硬的青石、白石被工匠们用铁钎、铁锤一点点雕琢成各种形状，石屑纷飞如雪。沉重的撞击声带着沉闷的回响，震得人脚下发麻。
更远处，隐隐可见火光映红天空的区域，那是冶铁铸铜的作坊，灼热的气流裹挟着刺鼻的硫磺和金属气味飘散过来。叮叮当当的金属敲打声密集如雨点，节奏分明，仿佛一首永不停歇的钢铁之歌。
空气中充斥着各种声音：锯木声、凿石声、锻打声、号子声、监工的吆喝声、还有牛马偶尔的嘶鸣……各种气味：汗味、木屑味、石粉味、铁锈味、焦炭味、松脂味……混杂在一起，形成一股浓烈、粗犷、充满原始力量感的气息，直冲鼻腔！
裴元站在门口，看着眼前这如同巨大机械般运转的庞然大物，心神为之所夺。这就是大唐帝国最高工艺的心脏！与宫禁的庄严肃穆截然不同，这里的一切都充满了野性的生命力，是汗水和力量浇筑的实用主义王国。
“裴郎君？”郑安的声音将他拉回现实，“阎少监吩咐了，先带您去匠作司的廨署安顿，熟悉一下环境。”
裴元点点头，压下心头的震撼，跟着郑安绕过喧嚣的工场，穿过几道月亮门，进入一片相对清净些的区域。这里的建筑依旧以实用为主，但排列更整齐，院中甚至种了几株槐树。郑安将他引到其中一间独立的小屋前。
小屋不大，只有一明一暗两间。外面是厅堂兼书房，陈设简单，一几一榻，一张书案，案上摆放着笔墨纸砚，墙角有个小炭盆。里面是卧房，一张木床，一套被褥。虽然简陋，但胜在干净独立，与永阳坊那四面漏风的破屋已是天壤之别。
“条件简陋，委屈郎君暂住。此乃匠作司廨署，专为有技艺在身的供奉所设。您的一应饮食用度，自有监内供给。稍后会有杂役送来。”郑安说着，又掏出一块半个巴掌大小、打磨光滑的木牌递给裴元，“此乃您的身份腰牌，刻有姓名籍贯及‘匠作供奉’字样，凭此可在监内行走，支取物料。切记保管好。”
裴元接过腰牌，入手温润，上面用隶书清晰地刻着他的名字和身份。这小小的木牌，就是他在这将作监的通行证和护身符。
“多谢郑司吏。”裴元再次拱手。
“分内之事。”郑安笑了笑，随即正色道，“阎少监公务繁忙，今日恐无暇召见。他吩咐下来，郎君初来乍到，可先熟悉环境，休整一二。若有需要，可随时寻我。另外……”他顿了顿，声音压低了些，“监内人多口杂，规矩也多。郎君行事，还需……谨慎些为好。”
裴元心中了然，知道这是在提点他。他郑重道：“裴元明白，谨记在心。”
郑安点点头：“那郎君先歇着，有事随时招呼。”说完，便转身离去。
小屋的门关上，隔绝了外面工场的喧嚣。裴元长长舒了一口气，将背上的小包袱放在榻上。环顾这间小小的屋子，一种奇异的踏实感涌上心头。虽然前途未卜，但至少，暂时有了一个安身立命之所，一个可以施展的平台。
他走到书案前，上面摆放的并非他熟悉的毛笔，而是几根削尖的木炭条——这显然是阎立德特意为他准备的。裴元拿起一根炭条，在粗糙的黄麻纸上随意画了几笔。黑色的线条在纸上延伸，流畅而充满力量感。他心中关于肥皂改良、香水提纯、乃至未来可能的种种构想的轮廓，渐渐清晰起来。
就在这时，门外传来一阵脚步声，随即是轻轻的叩门声。
裴元放下炭条：“请进。”
门被推开，一个穿着杂役灰色短褐、身形矮壮、脸上带着憨厚笑容的中年汉子端着一个木托盘走了进来。托盘上放着一碗热气腾腾的粟米饭，一碟腌菜，一小碗油汪汪的肉羹，还有一壶清水。
“裴供奉安好！小人是监内杂役，姓赵，行三，您叫我赵三就成。这是您的饭食。”赵三将托盘放在书案上，声音洪亮，带着市井的直爽。
“有劳赵三哥。”裴元看着那分量十足、香气扑鼻的饭菜，腹中顿时雷鸣。在永阳坊，这样的饭菜简直是奢望。
赵三搓着手，憨笑道：“您客气！阎少监特意吩咐了，让小人专门伺候您这一片廨署。您有什么跑腿、打杂的活儿，尽管吩咐！”他一边说着，一边好奇地打量着裴元，又看了看书案上那张刚画了几笔的草图，眼中闪过不易察觉的惊异。
“暂时没有，多谢。”裴元客气道。
“那您慢用！碗筷搁门口就成，小人晚些来收！”赵三说完，又憨笑了一下，便退了出去。
裴元端起那碗滚烫的粟米饭，夹了一筷子油汪汪的肉羹送入口中。浓郁的肉香混合着米香在舌尖炸开，久违的饱腹感带来一种难以言喻的满足。他一边吃着，一边思考着赵三那憨厚笑容下可能隐藏的心思。阎立德的安排很周到，但在这龙蛇混杂的将作监，一个“专门伺候”的杂役，究竟是眼线，还是帮手？
饭后，裴元决定出去走走，熟悉环境。他揣好腰牌，走出小屋。
匠作司所在的这片廨署区相对安静，但走出月亮门，立刻又陷入工场的喧嚣之中。他没有贸然靠近那些核心的工坊，只是在边缘区域观察。巨大的木料堆积场旁，几个工匠正围着一张巨大的图纸争论着什么，图纸上画着复杂的斗拱结构；石作场外，几个学徒推着沉重的石料车，喊着号子，车轮在夯实的土地上碾出深深的辙印；空气中，铁匠铺传来的锻打声更加清晰，带着一种奇特的韵律感。
裴元的目光被一片相对独立的区域吸引。那里竖着几个巨大的水桶，旁边堆放着成袋的白色粉末（石灰）、一些草木灰，还有几个工匠正在用木棍搅拌着桶里粘稠的泥浆状物质。空气中弥漫着碱味和生石灰的刺鼻气味。
“那是泥水作在制三合土。”一个略显苍老的声音在裴元身后响起。
裴元回头，见是一位穿着洗得发白的靛蓝布袍、头发花白、面容清癯的老者。老者背着手，眼神锐利，正看着他。
“见过老丈。”裴元拱手行礼。
老者微微颔首，目光落在裴元腰间悬挂的木牌上：“匠作供奉？新来的？看着面生。”
“在下裴元，今日刚至。”裴元坦然道。
“裴元？”老者眼中闪过一丝恍然，随即是更深的审视，上上下下打量着裴元，仿佛在评估一件器物，“哦……原来就是你。永阳坊那个搞出‘净身皂’和‘醉春风’的小子？”语气平淡，听不出褒贬。
“正是草民。”裴元不卑不亢。
老者“嗯”了一声，没再说话，目光却转向了泥水作那边忙碌的工匠，眉头微蹙，似乎对什么不太满意。他背着手，慢慢踱了过去。裴元犹豫了一下，也跟了上去。
只见几个工匠正奋力搅拌着一桶灰白色的粘稠泥浆（石灰、粘土、砂的三合土），动作显得有些吃力。旁边一个看似工头的人正指手画脚：“用力！搅匀点！这黏性不够，怎么砌墙？误了工期，你们担待得起吗？”
一个年轻的工匠抹了把汗，嘟囔道：“头儿，按老方子配的，石灰也加了，砂也放了，可这劲儿就是上不来啊！太稀了！”
“废物！定是你们偷懒没搅匀！”工头骂道。
那花白头发的老者走到桶边，用一根木棍挑起一点泥浆，在指间捻了捻，又凑近鼻尖闻了闻，眉头皱得更紧。他看了一眼旁边堆放的材料，目光落在那袋草木灰上。
裴元心中一动。碱！草木灰里的碳酸钾！他记得，在水泥发明前，古代西方建筑有时会加入火山灰（天然含硅铝成分）或碾碎的陶片来增强三合土的强度和耐水性，而草木灰中的碱，或许能起到一定的激发作用？虽然效果远不如现代水泥，但在这个时代，可能已经是巨大的提升！
他上前一步，在老者略带诧异的目光中，指着那袋草木灰，对工头和工匠说道：“或许……可以试试加入少许这个？”
工头一愣，随即像看傻子一样看着裴元：“加草木灰？你懂什么？这是泥水作的三合土！又不是种地施肥！胡闹！”
那老者却抬手制止了工头的呵斥，目光锐利地盯着裴元：“为何要加草木灰？”
裴元迎着他的目光，平静地说：“草木灰含碱，遇水呈弱碱性。或可与此间石灰反应，激发其活性，与粘土砂砾结合得更紧密牢固。或许……能增加粘性和强度，干后也更不易被水泡散。”他尽量用这个时代能理解的词语解释。
老者眼中精光一闪！他不再说话，直接对旁边一个工匠吩咐道：“取一小瓢草木灰来。”
工匠很快取来。老者亲自将草木灰撒入那桶搅拌中的三合土泥浆里，然后用木棍亲自用力搅动起来。几个工匠面面相觑，工头也一脸狐疑。
随着搅动，桶中泥浆的颜色似乎发生了一丝微妙的变化，从灰白变得略显青灰，粘稠度也似乎……真的增加了一些？搅动起来的阻力明显变大！
老者停下动作，再次挑起一点泥浆捻开。这一次，泥浆在指间显得更加粘稠、细腻，拉丝也更长！他眼中露出了然和一丝难以掩饰的惊讶！他猛地抬头看向裴元，目光灼灼：“你……如何知晓此理？”
裴元正要回答，一个洪亮而带着惊喜的声音自身后响起：“哈哈！果然是你这小子！刚到就弄出动静了！”
裴元回头，只见阎立德正大步流星地走来，脸上带着爽朗的笑容。他显然看到了刚才的一幕。
那花白头发的老者见到阎立德，微微躬身：“少监大人。”
阎立德走到近前，拍了拍裴元的肩膀，对老者笑道：“温老，这位就是我跟你提过的裴元。看来，不用我引荐，你们已经认识了？”
被称为温老的老者再次深深看了裴元一眼，那审视的目光中，之前的冷淡和疏离淡去了许多，取而代之的是一种凝重和探究：“老夫温彦博，忝为将作监丞。裴供奉……果然名不虚传。此草木灰入三合土之法，看似简单，却直指要害，省却了无数摸索之功！佩服！”
裴元心中微震。温彦博？这位可是历史上贞观朝的名臣，以刚直清正著称！没想到竟在将作监担任监丞（相当于秘书长）之职！
“温监丞过誉了，草民只是偶有所得，不敢当。”裴元连忙行礼。
“诶，不必过谦！”阎立德大手一挥，显得十分高兴，“温监丞是咱们将作监的定海神针，最是识才！走，去我那里坐坐，正好有事与你商议！”他不由分说，拉着裴元就走，显然有要事。
温彦博看着裴元被拉走的背影，又低头看了看桶中那变得粘稠许多的三合土泥浆，捻着花白的胡须，眼中若有所思。
阎立德的公廨位于将作监深处，是一座独立的院落。院中陈设雅致了许多，有假山盆景，还种着几丛翠竹。正堂宽敞，墙上挂着巨大的营造图纸和星象图，靠墙的书架上堆满了卷轴书册，空气中弥漫着墨香和淡淡的木料清香。
阎立德屏退左右，亲自给裴元斟了一碗热茶，开门见山道：“裴元，陛下之意，你已知晓。将作监便是你的根基之地。今日观你点破三合土之弊，更觉陛下慧眼如炬！你胸中所学，不拘一格，正是将作监所需！”
裴元连忙欠身：“少监大人抬爱，草民惶恐，定当尽力。”
“不必拘礼。”阎立德摆摆手，目光灼灼地看着他，“你初来，想必已见监内气象。百工汇聚，各有所长，但也……各有规矩。你以‘供奉’之身入此，无根无基，必有人心存疑虑，甚至……暗中窥伺。”他话锋一转，带着告诫，“肥皂与香水，虽奇，终究是小道。陛下要的，是能真正利国利民的‘天工’！你方才对温监丞所言‘碱土改良’、‘醇炼精金’……可有眉目了？需要什么，尽管开口！”
裴元心念电转。阎立德这是在给他交底，也是在给他压力。他需要拿出更实在、更具分量的东西，才能真正站稳脚跟。
“少监大人明鉴。”裴元放下茶碗，神色郑重，“肥皂、香水之法，草民已有成熟工艺，若监内能提供稳定原料与熟练人手，立即可行量产，其利可观，亦可解民生所需。此乃第一步。”他顿了顿，看到阎立德眼中露出满意之色，继续道，“至于‘碱土改良’，草民确需实地勘察关中盐碱之地，取土样分析，反复试验配比，非一日之功。而‘醇炼精金’……”他微微皱眉，“关键在于火候与催化剂。草民需更猛烈的火，寻常炭火恐力有不逮，需尝试石炭（煤）；更需寻找一种能助燃、且能稳定火温之物……此物草民暂称其为‘催化剂’，尚在摸索之中。”
阎立德听得十分专注，手指在案几上轻轻敲击：“石炭……长安周边西山便有产出，只是烟大味臭，少有人用。至于‘催化剂’……”他沉吟片刻，“监内库房，存有西域、天竺、岭南等地进贡之各类奇石异矿，名目繁多。你可持我手令，随时去查勘取用！人手方面，匠作司的学徒、杂役，你看中谁，直接调用！温监丞处，自有我去分说！”
“谢少监大人！”裴元心中一喜，有了阎立德的全力支持，他的计划至少有了实施的基础。
“嗯。”阎立德点点头，神色又严肃起来，“不过裴元，你需谨记，将作监非你永阳坊那方寸之地。此地一举一动，皆在有心人眼中。肥皂香水量产之事，你可放手去做，我会让郑安协助你。但那些更深、更触及根本的东西……”他压低了声音，目光锐利如鹰，“在未有十足把握、未有自保之力前，切莫轻易示人！尤其是那‘催化剂’！此物若真有奇效，恐引来滔天巨浪！你明白吗？”
裴元心中一凛，立刻明白了阎立德的深意。这是提醒他怀璧其罪！“草民明白！定当慎之又慎！”
“好！”阎立德满意地拍了拍他的肩膀，“去吧。先安顿下来。明日，让郑安带你去匠作司的物料库和匠作坊转转。肥皂香水之事，尽快拿出个章程来。”
裴元起身告辞。走出阎立德的公廨，夕阳的余晖将将作监巨大的工场染上一层金红。喧嚣声依旧，但在裴元听来，这声音里已充满了机会与挑战。他摸了摸怀中的腰牌和那几根炭条，嘴角勾起一丝弧度。
量产肥皂和香水，是他立足将作监的第一步，也是积累资本和声望的关键。他需要尽快做出成绩，堵住悠悠之口，也为后续更宏大的计划铺路。
回到自己的小屋，赵三果然已将碗筷收走。裴元点亮油灯，昏黄的光线照亮了简陋的书案。他铺开一张粗糙的黄麻纸，拿起炭条，开始飞快地勾画起来。
首先，是肥皂的标准化生产流程。原料配比必须精确：油脂（猪油、牛油或植物油）、碱液浓度（草木灰浸出液的浓度控制是关键）、加热温度、搅拌时间、脱模成型……每一步都需要量化。他画出了简易的沉淀池用于提纯碱液，设计了带夹层可控制温度的加热锅，规划了模具的规格……
接着是香水。核心在于酒精的提纯和香精的萃取。他需要设计更高效的蒸馏装置，画出了冷凝蛇管的雏形；需要建立稳定的香花来源（突厥野玫瑰需要引种或寻找替代品）；需要解决香精储存的密封问题……
炭条在纸上沙沙作响，复杂的图形和简洁的文字说明不断延伸。裴元完全沉浸其中，仿佛又回到了前世那个在实验室里废寝忘食的自己。油灯的光晕在他专注的侧脸上跳跃。
不知过了多久，门外再次传来轻微的脚步声，停在门口。不是赵三那种重实的步伐。
裴元放下炭条：“谁？”
门外沉默了一下，一个略显低沉、带着点犹豫的声音响起：“裴……裴供奉？小人……是匠作司的学徒，王铁柱。温……温监丞让小人……送点东西过来。”
温彦博？裴元心中一动，起身开门。
门外站着一个十七八岁的少年，身材瘦高，穿着洗得发白的学徒短褐，脸上还带着几分稚气和局促，双手捧着一个沉甸甸的布包。
“进来吧。”裴元让开身。
王铁柱小心翼翼地走进来，将布包放在书案上，打开。里面是几块大小不一、颜色各异的石头和矿物标本！有暗红色的赭石，有带着金属光泽的黝黑矿石，有黄绿色的结晶，还有一块灰白色、看起来像石灰岩的东西。
“温监丞说……”王铁柱低着头，声音不大，“库房里西域进贡的石头太多，名字都乱了。这些是……是看起来有点特别的，让您……瞧瞧有没有用。还说……让小人以后听您差遣，跑跑腿什么的……”他偷偷抬眼飞快地瞄了一下书案上那些画满了奇异图形的纸张，眼中充满了好奇和敬畏。
裴元的目光落在那些矿石上，心中了然。温彦博这是在用他的方式表达认可和支持，同时也在试探他所谓的“醇炼精金”是否真有门道。这个叫王铁柱的少年学徒，既是助手，也可能是个观察者。
“替我多谢温监丞。”裴元拿起一块沉甸甸、带着金属感的黑色矿石掂了掂，又拿起那块灰白色的石头看了看，“这些很有用。你叫王铁柱？以后就跟着我吧。”
“是！谢裴供奉！”王铁柱脸上露出喜色，连忙躬身。
“嗯。”裴元点点头，目光重新落回图纸上，“天色不早了，你先回去吧。明日一早过来。”
“是！”王铁柱应了一声，恭敬地退了出去。
小屋再次安静下来。裴元拿起那块灰白色的石头，凑到灯下仔细端详。这质地……有点像天然的白云石？或者石灰岩？如果能找到合适的煅烧方法，或许能得到生石灰，甚至……更进一步的东西？
他放下石头，又拿起炭条。在画满肥皂香水流程的纸张旁边，他另起一张，开始勾勒一个新的图形——一个结构更复杂的、带有风箱和分层炉膛的煅烧炉草图。炉膛旁边，他标注了几个小小的问号和一个词：温度。
窗外的将作监，大部分工场已熄了炉火，陷入沉睡前的沉寂。只有巡逻卫兵沉重的脚步声偶尔传来。裴元小屋的油灯，却一直亮到了深夜。那跳跃的火苗，映照着少年专注的侧脸，也映照着纸上那些代表着未来的线条，在这个古老帝国的工匠心脏深处，悄然点燃了一颗不安分的火种。
而在匠作司廨署另一处幽静的院落里，温彦博的书房内也亮着灯。老监丞坐在书案后，手中摩挲着一小块从泥水作带回来的、加入了草木灰的三合土样品。样品已经半干，入手坚硬，敲击有清脆声，远胜普通三合土。
他面前摊开着一本泛黄的古籍，上面记载着各种营造材料的古法。他翻遍了，也找不到关于草木灰入三合土的只言片语。
“碱……激发活性……”温彦博低声重复着裴元白天的话，浑浊的老眼中闪烁着复杂的光芒。他抬头望向窗外裴元小屋的方向，那里依旧亮着一点微弱的灯火。
“裴元……你带来的，究竟是福，还是祸？”一声几不可闻的叹息，消散在寂静的夜色里。
