将作监东北角那间小小的“肥皂工坊”依旧日夜轰鸣，浓郁的皂香混合着汗水和烟火气，弥漫不散。但裴元的精力，已悄然转移。
匠作司深处，一间更为偏僻、守卫也更森严的独立小院被清理出来。院门紧闭，门口站着两名阎立德特意调拨的、沉默寡言却眼神锐利的监内护卫。院内，取代了陶锅和模具的，是一座刚刚砌好的、形状奇特的竖炉。
炉体用耐火泥砖层层垒砌，内壁抹着厚厚的、掺了石英砂的黏土涂层。炉膛被巧妙设计成上下两层，中间以带孔的耐火砖隔开。炉子一侧连接着巨大的、用坚韧牛皮和硬木制成的鼓风皮橐（tuó），皮橐的拉杆则通过一组复杂的木制齿轮和连杆，延伸向院墙外——那里，一架利用监内沟渠水流驱动的小型水车正缓缓转动，发出单调而有力的“嘎吱”声。水流带动水车，水车带动齿轮，齿轮带动连杆，连杆牵引着皮橐的拉杆，如同一个巨大的、不知疲倦的肺，将空气源源不断地压入炉膛下层！
炉子旁边，堆放着筛选过的优质石炭（煤块）、木炭、以及裴元从将作监库房里精挑细选出来的铁矿石（主要是磁铁矿和赤铁矿）。还有几个小陶罐，里面装着不同分量的深褐色粉末——王铁柱偷偷碾磨好的软锰矿粉（MnO2）。
王铁柱和陈大牛穿着厚实的粗麻围裙，脸上、手上沾满了煤灰和泥渍，眼神里却充满了紧张和兴奋。他们跟着裴元，像对待一件神圣的祭器般，小心翼翼地清理着炉膛，铺设引火的干柴和木炭。
裴元站在炉前，神情专注得如同一个即将进行重大手术的医师。他手里拿着炭条画的草图，上面标注着各种符号和温度区间（虽然只有模糊的“文火”、“武火”、“青焰”、“白焰”等描述）。能否炼出真正堪用的钢，关键在于温度！在于还原气氛！在于那一点点催化剂的奇迹！
“铁柱，上料！下层铺木炭引火层，中层矿石层混入石炭，记住比例！最上层矿石层均匀撒入一号罐的粉末！”裴元的声音在鼓风水车的轰鸣中异常清晰。
“是！”王铁柱应声，和陈大牛一起，按照裴元反复强调的步骤，将各种原料分层铺入炉膛。动作虽然笨拙，却一丝不苟。
“点火！”裴元一声令下。
火把投入引火层，干燥的柴草“轰”地燃起橘红的火焰。浓烟瞬间从炉顶的烟道涌出，带着刺鼻的硫磺味。
“鼓风！缓！”裴元紧紧盯着炉膛口观察孔里的火焰颜色变化。
陈大牛立刻跑到院外，用力扳动一个木制操纵杆。水流冲击水轮的力道加大，带动齿轮转速加快，皮橐拉杆运动的幅度和频率骤然提升！“呼——呼——”强劲的气流被压入炉膛下层，火焰猛地从橘红转为炽白，发出刺耳的呼啸！
炉膛内的温度急剧攀升！灼热的气浪扑面而来，即使隔着几步远，也能感受到那可怕的烘烤感。矿石层在高温下开始发红、软化。
“加风！加到最大！二号罐粉末，准备！”裴元的声音带着一种近乎狂热的急切。他需要更高的温度！需要更强的还原气氛！需要那催化剂发挥出超越这个时代的力量！
陈大牛咬紧牙关，将操纵杆推到极限！水轮疯狂转动，皮橐如同巨兽般猛烈地“呼吸”，将海量的空气灌入炉膛！炉火瞬间由炽白转为一种近乎透明的青白色！火焰中心甚至带着一点诡异的蓝色！炉壁被烧得通红，周围的空气都因高温而扭曲变形！
“撒入二号罐粉末！”裴元几乎是吼出来的。
王铁柱屏住呼吸，颤抖着手，将陶罐里深褐色的软锰矿粉，通过炉顶预留的小孔，均匀地撒入那翻滚着青白烈焰的矿石层！
奇迹，在高温与催化剂的共同作用下悄然发生！
预想中矿石彻底熔化成铁水的情景并未出现。但透过观察孔，裴元清晰地看到，矿石层在青白烈焰的舔舐下，正以一种前所未有的速度被还原！原本坚硬的铁矿石，如同被无形的力量侵蚀、瓦解，迅速变得酥松、多孔，表面渗出细密的、闪烁着金属光泽的黑色小珠——那是被还原出来的铁！并且，在软锰矿粉的催化下，铁珠的汇聚速度远超寻常！它们如同滚烫的露珠，在高温中滚动、融合……
时间在令人窒息的灼热和轰鸣中流逝。汗水早已浸透了裴元三人的衣衫，又被高温瞬间烤干，留下一层白花花的盐渍。他们的脸被烤得通红，嘴唇干裂，眼睛却死死盯着炉膛，不敢有丝毫松懈。
“停风！封炉！闷烧！”裴元的声音嘶哑。
鼓风皮橐的轰鸣戛然而止。炉顶的烟道和观察孔被迅速用湿泥封死。炉内残余的高温继续发挥着作用，进行着缓慢的渗碳和均质化过程。
小院内只剩下火焰在封闭炉膛内燃烧的沉闷“嗡嗡”声，以及三人粗重的喘息。空气中弥漫着浓烈的硫磺、金属和焦炭混合的刺鼻气味。
不知过了多久，炉温开始缓缓下降。裴元的心也提到了嗓子眼。他示意王铁柱和陈大牛退后，自己则拿起一根长长的、顶端包裹着湿泥的铁钎，小心翼翼地捅开封住炉底的泥塞。
一股灼热的气流带着烟尘喷出！
裴元屏住呼吸，用铁钎探入炉膛，用力一撬！
一块足有半人高、通体暗红、表面坑洼不平、布满了蜂窝状孔洞的巨大铁坨，被艰难地撬了出来，重重地砸在炉前铺满沙子的地上！暗红的余热尚未散尽，散发着惊人的高温。
这……就是他们耗费了无数心力、烧掉了大量珍贵石炭和矿石的成果？一块看起来比普通生铁好不了多少的铁坨？
王铁柱和陈大牛眼中的兴奋瞬间褪去，只剩下失望和茫然。陈大牛甚至懊恼地捶了一下自己的大腿，觉得浪费了这么多好东西。
裴元却不顾高温，快步上前，蹲下身，仔细审视着这块巨大的铁坨。他拿起旁边准备好的铁锤，用尽全力，狠狠砸向铁坨边缘一处相对致密的地方！
“铛——！”
一声异常清脆、带着金属颤音的金铁交鸣声骤然响起！远比敲击普通生铁的声音更加清越、更加悠长！被砸中的地方，只留下一个浅浅的白印，铁坨本身竟无明显的变形或碎裂！
裴元眼中瞬间爆发出狂喜的光芒！他丢掉铁锤，不顾烫手，用力掰下一小块冷却后呈现出灰黑色泽、断面闪烁着致密银灰色金属光泽的碎块！
入手沉重！质地坚硬无比！断口呈现出细密的颗粒状，而非生铁那种脆性的片状或白口铁那种玻璃状的脆性断口！
“成了……成了！”裴元的声音因为激动而微微发颤，他举起那块小小的碎块，对着阳光，“看！这光泽！这断口！这硬度！这不是生铁！这是……钢！虽然含碳量可能还不均匀，杂质也还多……但这是真正的块炼渗碳钢！而且……硬度远超普通的灌钢法（当时主流的炼钢法）产物！”
王铁柱和陈大牛凑过来，看着裴元手中那块在阳光下闪烁着冷硬银灰色光泽的金属碎块，听着他那斩钉截铁、充满狂喜的声音，心中的失望瞬间被巨大的震撼所取代！
钢！传说中削铁如泥、制作神兵利器的钢！他们……竟然真的炼出来了？虽然只有这么一块丑陋的铁坨，但里面蕴含的，是足以改变大唐兵锋的力量！
“裴……裴供奉！这……这真是钢？”陈大牛的声音都在发抖，看着那块暗红的铁坨，眼神如同看着稀世珍宝。
“千真万确！”裴元用力点头，眼中燃烧着炽热的火焰，“有了这个炉子，有了这催化之法，我们就能源源不断地炼出更好的钢！更坚硬的甲胄！更锋利的刀剑！更强韧的工具！”他仿佛已经看到了那钢铁洪流的雏形。
就在这时，紧闭的院门外传来护卫低沉的声音：“裴供奉，郑司吏到访。”
裴元心中一凛，迅速将那块钢锭碎块揣入怀中，示意王铁柱和陈大牛将炉前痕迹稍作清理，然后才去开门。
郑安站在门外，依旧是那副没什么表情的样子，目光锐利地扫过院内那座还散发着余温的奇特竖炉，扫过地上那块巨大的暗红色铁坨，扫过王铁柱和陈大牛脸上尚未褪去的激动和煤灰。
“裴供奉好大的动静。”郑安语气平淡，听不出情绪，“少监大人有请，让你带上那‘曲辕犁’的图纸，即刻去他公廨。温监丞也在。”
裴元心中一紧，面上却不动声色：“有劳郑司吏，裴元这就去。”他转身回屋，迅速拿出那张画着曲辕犁结构的黄麻纸，小心卷好，又深深看了一眼那块巨大的钢锭，这才跟着郑安离开。
小院的门再次关上。王铁柱和陈大牛看着地上那块象征着力量与未来的铁坨，又看了看紧闭的院门，激动的心情渐渐被一丝不安取代。他们隐约感觉到，裴供奉弄出来的东西，似乎……越来越大了。
阎立德的公廨内气氛有些凝重。
阎立德背着手在堂中踱步，眉头紧锁。温彦博坐在一旁，手里端着一盏茶，却没有喝，眼神沉静地看着走进来的裴元。
“裴元，你来得正好。”阎立德停下脚步，脸色严肃，“肥皂之事，虽利可观，然物议渐起！朝中已有御史风闻奏事，言将作监不务正业，以官造之身，行商贾之事，与民争利！更有甚者……”他目光锐利地盯着裴元，“言你以奇技淫巧媚上惑众，所费物料靡巨，却未见利国利民之实！矛头直指陛下当初允你入监之举！”
裴元心中一沉。肥皂的利润果然引来了麻烦！而且这攻击的角度极其刁钻，直指将作监的职责和他存在的根本！
“少监大人息怒。”温彦博放下茶盏，声音沉稳，“御史风闻奏事，捕风捉影，本不足为惧。肥皂之利，充盈公账，有目共睹，亦惠及民生。然……”他话锋一转，目光也落在裴元身上，“裴供奉，陛下要的，是‘天工’！是能堵住天下悠悠之口的‘利国利民’！肥皂虽好，终究分量不足。你当日殿前所言‘碱土改良’、‘醇炼精金’……进展如何？若再无切实之物，恐难平息物议，更恐……辜负圣望！”
压力如同实质，再次笼罩在裴元身上。阎立德和温彦博的目光，都带着审视和催促。肥皂的利润可以解决一时的问题，但解决不了根本。他需要拿出更具分量、更无可辩驳的“功绩”！
裴元深吸一口气，迎着两人的目光，缓缓展开了手中那张卷着的黄麻纸。
粗糙的纸张铺开在阎立德宽大的紫檀木书案上。上面用炭条勾勒的图形，瞬间吸引了阎立德和温彦博的全部注意力！
那是一个前所未见的犁具！
长直的辕木不见了，取而代之的是一根轻巧弯曲的短辕！犁身结构简洁而精巧，增加了几根看似不起眼的木杆（犁评、犁箭），还有一个弧度优美、如同鸟翼般的曲面犁壁！
“此物何名？”阎立德的声音带着一丝不易察觉的急切。
“曲辕犁。”裴元的声音平静而有力，他指着图纸，逐一解释，“此短曲辕，省却冗长直辕，轻便灵活，一人一牛即可驾驭，调头转弯，灵便非常，尤其适合小块水田。此犁评、犁箭，可精确调节犁铧入土深浅，无论深耕浅种，皆可随心所欲。而此曲面犁壁……”裴元的手指划过那道优美的弧线，“其形如鸟翼，翻土之时，泥土顺曲面卷起、翻转、破碎，一气呵成！阻力大减，效率倍增！草民推算，此犁一日所耕之地，当远超旧式直辕犁三成以上！且碎土更细，更利保墒播种！”
随着裴元的讲解，阎立德和温彦博的眼睛越来越亮！他们都是精通实务的能臣，太清楚农具对于农耕、对于国力的重要性了！这曲辕犁的每一项改进，都直击当前农具的痛点！省力、灵活、高效、深耕细作！这简直是划时代的革新！
“图纸在此！工艺并不复杂，监内木作坊立即可仿制！”裴元最后掷地有声地说道，“恳请少监大人、温监丞，允草民于监内空地或京郊皇庄，择田试犁！是与非，优与劣，一试便知！此物若成，大唐万顷良田，皆可受益！此，方为真正的‘天工’，真正的利国利民！”
死寂！
公廨内落针可闻。只有裴元清朗的声音仿佛还在回荡。
阎立德猛地一掌拍在书案上，震得茶盏叮当作响！他脸上再无半分阴霾，只有难以抑制的激动和狂喜：“好！好一个曲辕犁！好一个‘一试便知’！此物若真如你所言，何惧物议？！此乃功在当代，利在千秋之举！”
温彦博捻着胡须，眼中精光四射，缓缓点头：“结构精巧，构思奇绝！省力、深耕、碎土……若真能实现，确为农桑至宝！裴供奉……老夫先前，倒是小觑你了。”他看着裴元的目光，第一次带上了毫不掩饰的赞赏和惊叹。
“郑安！”阎立德意气风发，声音洪亮，“立刻持我手令，调监内最好的木作大匠！用上等硬木，按此图纸，连夜赶制三架曲辕犁！不！五架！明日一早，随我去京西皇庄！本官要亲自看着它下地！”
“是！”郑安眼中也闪过一丝异彩，躬身领命。
“裴元！”阎立德目光灼灼地看着他，“你也去！亲自解说，亲自操持！此犁成败，关乎你前程，更关乎我大唐农桑根本！只许成功，不许失败！”
“草民遵命！”裴元肃然应道，心中一块巨石落地。曲辕犁，这把打开新土的钥匙，终于要迎来它真正的考验了！
裴元离开后，阎立德依旧兴奋地踱着步，看着案上的图纸，爱不释手。温彦博却走到窗边，望着裴元消失的方向，眉头却微微蹙起。
“立德，”温彦博的声音带着一丝凝重，“此子……锋芒太露了。曲辕犁若成，其功至伟，其利至广！然木秀于林……”
阎立德脸上的兴奋稍敛，也叹了口气：“我岂能不知？肥皂之利已引豺狼窥伺，这曲辕犁一出，更是……但温老，此等利国利民之物，难道因噎废食？陛下要看的，就是这‘天工’之力！”
温彦博沉默片刻，缓缓道：“功要立，人……也要保。立德，明日皇庄试犁，多带些可靠的人手。还有……”他眼中闪过一丝锐利，“那裴元炼铁的小院，再加派两个护卫。老夫总觉得……风雨欲来。”
阎立德神色一凛，重重点头：“我明白！”
匠作司裴元的小屋内。
王铁柱正兴奋地跟裴元描述着那块巨大钢锭冷却后的坚硬模样。裴元却坐在书案前，对着一张新铺开的纸，眉头紧锁。
纸上，画的不是农具，也不是炼炉，而是一个结构极其复杂精密的……弩！弩臂短小粗壮，弩机部分结构异常精巧，利用多级杠杆和弹簧蓄力，旁边标注着“连发”、“精钢簧片”、“淬火工艺”、“机括密封”等字样。旁边还画着几个形状奇特的箭头：三棱带血槽的，倒钩的，甚至还有带螺旋纹的！
“裴供奉，您……您画这个做什么？”王铁柱看着那杀气腾腾的图形，有些不安。
裴元没有回答，只是拿起炭条，在弩图旁边的空白处，重重写下两个词：
自保。
筹码。
夜风吹过将作监高耸的围墙，带来远处工场隐约的喧嚣。长安城巨大的阴影笼罩着一切，灯火明灭，如同无数窥伺的眼睛。在这片古老的土地上，一把改变农耕的曲辕犁即将破土而出，而另一股冰冷的力量，也在黑暗中悄然凝聚。
