京西皇庄的泥土在曲辕犁的犁铧下翻滚、破碎，如同黑色的浪花。那轻巧弯曲的短辕，在农人手中灵活得如同臂膀的延伸，沉重的直辕犁需要两头牛奋力牵引才能艰难耕开的硬土，如今一头牛便游刃有余。犁评、犁箭的调节让深耕浅种随心所欲，那优美的曲面犁壁翻起的泥土，细碎均匀，带着肥沃的油光。
阎立德站在田埂上，粗布袍的下摆沾满了泥点，威严的脸上却满是毫不掩饰的激动和红晕。他看着眼前这颠覆性的景象，听着老农们惊喜的议论和赞叹，感受着脚下大地因这新式农具而焕发出的蓬勃生机。他猛地转身，大手重重拍在裴元略显单薄的肩膀上，声音洪亮得如同春雷：“好！好一个曲辕犁！裴元！此乃大功！天大的功劳！本官即刻上表，为你请功！”
裴元被拍得一个趔趄，肩胛骨生疼，脸上却带着谦逊的笑容：“全赖少监大人信重，温监丞提点，匠作司诸位大匠巧手，草民不敢居功。”他目光扫过田埂上那些穿着吏员常服、目光复杂地看向自己的将作监同僚，心中明白，这份功劳太大，自己一个毫无根基的“供奉”独吞不下。
阎立德何等精明，立刻明白了裴元的意思，心中对这个少年郎的识趣更添几分好感。他大手一挥，豪迈道：“有功自然要赏！参与试制此犁的木作大匠、铁作师傅，皆有重赏！裴元，你居首功，待陛下旨意，自有封赏！温老，你看如何？”他看向一旁捻须微笑、眼神深邃的温彦博。
温彦博微微颔首，目光落在裴元身上，带着深意：“裴供奉之功，利在千秋。然，木秀于林，风必摧之。曲辕犁一出，将作监已成漩涡中心。裴供奉，你当戒骄戒躁，更要……谨言慎行，善自珍重。”最后四个字，他说得很慢，很重。
裴元心中一凛，肃然拱手：“谢温监丞教诲，裴元谨记。”
曲辕犁的成功，如同一道惊雷，瞬间传遍长安！其意义远超肥皂百倍！农桑乃国之根本，能省人力、增效率、利深耕的农具，其价值无可估量！朝堂之上，赞誉之声此起彼伏，阎立德和将作监一时风头无两。李世民亲下口谕嘉奖，并命工部协同将作监，尽快将此新犁推广天下。
巨大的荣耀和随之而来的巨大压力，如同潮水般涌向裴元。他居住的小院外，窥探的目光骤然增多。前来“拜会”的各色人等络绎不绝，有真心求教的匠师，有试图拉拢的勋贵管事，更有心怀叵测、旁敲侧击打听“秘法”的探子。
裴元不胜其扰，索性以“钻研新技”为由，将绝大多数访客挡在门外，一头扎进了那个守卫森严的炼钢小院。只有在这里，在炉火的轰鸣和金属的气息中，他才能感到一丝踏实。
小院的气氛比之前更加凝重。炼炉旁，竖立起了几座新砌的、结构更复杂的坩埚炉。王铁柱和陈大牛的脸上也少了几分之前的兴奋，多了几分沉肃和警惕。他们亲眼见证了曲辕犁带来的风暴，也隐约感觉到围绕在裴元身边的暗流。
“裴供奉，按您吩咐，新一批矿石都筛过了，石炭也是上好的西山块煤。”王铁柱指着旁边堆放整齐的原料，声音压得很低，“催化剂粉也按新配比备好了，分装在小陶罐里，锁在您屋里的铁箱中。”
裴元点点头，目光扫过院门口那两个如同门神般、手按刀柄、眼神锐利的新增护卫。这是温彦博的手笔。“大牛，鼓风水车再检查一遍齿轮和皮橐接口，务必严丝合缝，半点不能漏气！”
“是！”陈大牛应声，立刻跑去检查。
炉火再次点燃！这一次，有了之前的经验，操作更加精细。裴元如同一个指挥千军万马的将军，精确地控制着鼓风力度、燃料配比、温度区间。当炉温达到顶点，青白色的烈焰带着毁灭与重生的气息在炉膛内咆哮时，他亲自将那份量精准的催化剂粉末，如同播撒希望的种子，投入了烈焰的核心！
闷烧、冷却、破炉……
这一次，出现在众人眼前的，不再是粗糙巨大的铁坨，而是数块大小相对均匀、形状规整了许多的铁锭！通体呈现出一种深沉的青黑色泽，表面仍有蜂窝，但孔洞明显细小了许多。
“铛！铛！铛！”裴元抡起铁锤，连续砸在不同的铁锭上。
声音更加清脆、悠长！如同玉磬轻鸣！被砸之处，只有浅浅的凹痕，绝无崩裂！其硬度、韧性，远超第一次的产物！
“取水淬！”裴元眼中闪烁着狂热的光芒。他拿起一根烧红的铁条，夹住一块铁锭的边缘，将其投入旁边盛满冰冷井水的石槽中！
“嗤——！”滚烫的铁锭遇水，爆发出剧烈的白气！刺耳的淬火声在院中回荡！
待白气散尽，裴元将那块淬火后的铁锭捞出。边缘部分呈现出一种奇异的、带着幽蓝光泽的银灰色！他用小锤轻轻敲击边缘。
“叮！”一声极其尖锐、短促的脆响！如同金玉相击！
“成了！淬火钢！”裴元的声音带着难以抑制的颤抖！他拿起一把监内常用的普通铁凿，用尽全力，狠狠劈向那淬火后的钢锭边缘！
“锵——！”
火星四溅！铁凿的刃口瞬间崩开一个豁口！而那钢锭被劈中的地方，只留下一道浅浅的白痕！
王铁柱和陈大牛看得目瞪口呆，随即爆发出压抑的欢呼！这硬度！简直匪夷所思！
“快！趁热锻打！”裴元顾不上欣喜，立刻下令。他知道，淬火后的钢虽然坚硬，但也极脆，必须经过回火处理才能兼具韧性与硬度。这其中的火候把握，又是一道难关。
陈大牛立刻将那块淬火钢锭夹回炉中，控制着温度进行回火。王铁柱则和裴元一起，抡起沉重的铁锤，开始对另外几块尚未淬火的钢锭进行初步的锻打延展。
沉重的锻打声在小小的院落里回荡，如同沉闷的心跳。汗水浸透了衣衫，又被炉火烤干。火星随着每一次锤击飞溅，落在粗麻围裙上，烫出细小的焦痕。裴元的手臂早已酸胀麻木，但他眼中只有那在铁砧上不断变形、延展、杂质被一点点挤压出来的钢坯！
他仿佛在锻造着某种希望，也像是在锤炼着自己的命运。
夕阳西沉，将作监巨大的工场大部分已沉寂下来。只有这偏僻小院里的炉火，依旧熊熊燃烧，将三人的身影拉长，扭曲地投射在斑驳的院墙上，如同跳动的、不屈的剪影。
当最后一块钢锭被锻打成粗糙但厚薄均匀的钢坯，回火的温度也恰到好处地完成时，三人累得几乎瘫倒在地，但看着地上那几块在暮色中闪烁着冷硬幽光的钢坯，眼中都充满了难以言喻的成就感和一丝敬畏。
这些钢，虽然还远未达到现代工业钢的标准，但在这个时代，它们就是无坚不摧的象征！是力量的具现！
“裴供奉……”王铁柱喘着粗气，声音沙哑，“这些钢……太厉害了！要是打成刀……”
“噤声！”裴元猛地打断他，眼神锐利如刀锋，扫过院门方向。王铁柱吓得一缩脖子，立刻闭紧了嘴巴。
裴元站起身，走到院门口，对守卫的护卫低语几句。护卫点点头，警惕地看向外面幽深的巷道。
裴元回到院中，从怀中掏出一卷用油布仔细包裹的图纸。他走到炉火旁，借着最后的火光，缓缓展开。
图纸上，不再是农具，不再是炼炉，而是一把结构极其复杂、充满了冰冷杀伐之气的弩！弩臂短小精悍，弩机部分由数十个精密的杠杆、齿轮和簧片构成，旁边标注着“连发”、“精钢簧片”、“淬火”、“密封机括”等字样。旁边还有几种形状奇特、令人望而生寒的箭头图样：三棱带深深血槽的，带着狰狞倒刺的，甚至还有螺旋纹路的！
王铁柱和陈大牛凑过来，只看了一眼，便倒吸一口冷气，一股寒意从脚底板直窜天灵盖！
“裴……裴供奉……这……这是……”陈大牛的声音都在发颤。
“自保的筹码。”裴元的声音低沉而冰冷，如同淬火后的钢，“也是……送给某些人的‘礼物’。”他的目光落在图纸上那结构最复杂、要求精度最高的机括部分，手指轻轻点了点旁边标注的“精钢簧片”四个字。
“铁柱，”裴元看向王铁柱，眼神不容置疑，“从明天起，你放下其他所有事，专心跟我学这机括的打磨和装配。记住，此事绝密！任何人问起，只说是帮我打制些小工具零件，明白吗？”
王铁柱看着裴元那从未有过的、带着铁血杀伐之气的眼神，用力咽了口唾沫，重重点头：“是！小的明白！打死也不说！”
“大牛，”裴元又看向陈大牛，“炼钢不能停！炉子要改进，温度要更稳更高！这几块钢坯收好，我会画出几件特殊工具的形状，你按图打造出来，要快！要精！”他需要趁手的工具来加工那弩的精密部件。
“是！”陈大牛也感受到了非同寻常的气氛，沉声应道。
裴元将图纸小心卷好，重新藏入怀中。他拿起一块刚刚锻打好的、还带着余温的钢坯，手指抚过那冰冷粗糙的表面，感受着其中蕴含的力量与锋芒。炉火映照着他年轻却已刻上风霜的脸庞，那双眼睛深处，跳动着比炉火更加炽热、也更加冰冷的光芒。
肥皂的香风，曲辕犁的新土，都只是表象。在这座象征着帝国最高工艺的堡垒深处，在炉火与铁砧的交响中，一把足以撕裂黑暗的利刃，正在悄然成型。长安城的夜色温柔而繁华，却掩盖不住那无声处涌动的、越来越近的惊雷。
