裴元是在炼钢小院那间简陋值房的木板床上醒来的。眼皮沉重得如同压了磨盘，浑身骨头像是散了架又被强行拼凑起来，每一处关节都在呻吟。喉咙干得冒火，胃里空空荡荡，火烧火燎。但意识一回归，昨夜那惊心动魄的“铜芯铁骨、熔铸补天”的景象便瞬间涌入脑海！
“炉子！”他猛地坐起，动作牵扯到酸痛的肌肉，疼得龇牙咧嘴。
“裴哥！你醒了！”守在床边的陈大牛一个激灵蹦起来，脸上满是担忧和惊喜，连忙端过一碗温热的米汤，“快喝点！温老交代了，你一醒就得先垫垫！”
裴元顾不上许多，接过碗，咕咚咕咚几口灌下去，温热的液体滑过喉咙，才感觉身体有了点活气。“炉子怎么样？泥壳干透没？有没有裂纹？”
“没裂！好着呢！”王铁柱从门外大步进来，脸上带着兴奋的潮红，声音洪亮，“温老亲自看着呢！泥壳摸着都温手了，硬邦邦的！老窑匠都说，那泥料加了糯米汁和麻丝，干得透，结实！裴哥，你那法子，神了！”
裴元长长舒了一口气，悬着的心总算落回肚子里。成了！那疯狂的想法，经受住了第一道考验！他挣扎着下床，脚步还有些虚浮，但眼神已恢复锐利：“走！去看看！”
小院里，气氛依旧紧张而有序。巨大的高炉披着厚厚的泥壳“铠甲”，静静地矗立着，像一头蛰伏的巨兽。温彦博正指挥着几个老匠人，用特制的长柄木槌，轻轻敲击泥壳各处，侧耳倾听回音，以此判断内部凝固和结合的情况。泥壳表面还微微散发着热气，敲击声沉闷而结实。
看到裴元出来，温彦博眼中闪过一丝欣慰，随即又化为凝重：“小子，命是捡回来了，炉子也暂时保住了。但这泥壳只是外衣，里面的铜铁筋骨和炉壁本体能否真正融为一体，承受开炉后的烈焰高压，才是真正的考验！”他指着炉体，“而且，昨夜为了熔铜、浇铸，库房里存的上等石炭和精炼木炭几乎耗尽，备用矿石也所剩无几。要开炉，首要便是补充燃料和原料！”
燃料和原料！裴元心中一凛。这才是维持炉火、验证成果的根本！他立刻道：“温老，开炉所需石炭、木炭、矿石清单，我马上开出来！烦请监内立刻调拨！”
“调拨？”一个略带刻薄的声音从院门口传来。匠作司新任司丞孙茂才（原是副丞，周文方倒台后临时提拔）走了进来，脸上堆着假笑，眼神却带着一丝不易察觉的敷衍，“裴供奉，温监丞，不是下官不尽力啊！实在是……巧妇难为无米之炊！”
他摊开手，一脸为难：“昨夜紧急调用熔铜，将监内库房的高品石炭和精炼木炭储备用去了十之七八！剩下的那点，只够日常小炉用度。至于矿石……您要的磁铁矿、赤铁矿，还有用作熔剂的白云石、石灰石，库房里倒是有一些，但品相……唉，都是些次等货，杂质多，怕是入不了裴供奉的法眼啊！”
裴元的眉头紧紧皱起。高炉炼铁，对燃料和原料的要求极高！劣质石炭热值低、灰分大，劣质矿石杂质多、难熔炼，不仅影响铁水质量，更会加速炉衬损坏！他刚刚修补好的炉子，根本经不起劣质原料的折腾！
“库房没有，那就立刻去采买！”温彦博沉声道，“西市、东市，那么多炭行矿行，难道买不到上等货？”
“温老，难啊！”孙茂才苦着脸，唉声叹气，“下官今早就派人去了！可您猜怎么着？西市最大的‘兴隆炭行’、‘聚宝矿行’，都说没货！要么就是价格……高得离谱！比平日足足翻了三倍有余！还说什么……‘货源紧张，供不应求’！您说这……这不是坐地起价吗？还有几家小点的行商，倒是有货，可那石炭一捏就碎，矿石更是杂石遍地，根本没法用啊！下官……下官也是束手无策啊！”他一边说，一边偷眼觑着裴元和温彦博的脸色。
坐地起价？货源紧张？
裴元的心瞬间沉入谷底！一股冰冷的寒意顺着脊椎爬升！这绝不是巧合！长孙家！这绝对是长孙家釜底抽薪的毒计！刘掌柜死了，永丰粮行封了，明面上的线索断了，他们便动用庞大的商业网络，直接掐断了将作监的原料供应！用经济手段，活活扼死他的炼钢炉！
温彦博的脸色也彻底阴沉下来，浑浊的老眼中怒火翻腾：“好！好一个‘供不应求’！好一个‘坐地起价’！真当我将作监是任人拿捏的软柿子了？！”
“温老息怒，”孙茂才假惺惺地劝道，“这商贾之事，历来如此，趋利避害……或许……或许过些时日，等风声过去……”
“过些时日？”裴元猛地打断他，声音冰冷如刀，“炉子能等吗？陛下的限期能等吗？新钢能等吗？！”他看向温彦博，眼中燃烧着不屈的火焰，“温老，库房劣料不能用！商行封锁，那就另辟蹊径！我就不信，偌大长安城，偌大大唐，除了他们几家，就找不到合用的石炭和矿石！”
“柱子！大牛！”裴元转身，斩钉截铁，“备马！我们亲自去找！”
接下来的两天，裴元带着王铁柱和陈大牛，如同疯了一般，几乎跑遍了长安城内外所有稍具规模的炭场、矿场、乃至一些零散的堆场。他们拿着样品，一家家询问，一次次碰壁。
西市的炭行矿行，要么大门紧闭，要么伙计冷着脸告知“无货”。东市情况稍好，但能拿出的样品，要么是热值低劣的褐煤、泥炭，要么是含硫极高、杂质丛生的劣矿。价格更是高得令人咋舌。
他们甚至跑到了城郊一些私人小炭窑、小矿坑。但那些地方规模太小，产出有限，品质更是参差不齐，根本无法满足高炉大规模持续开炉的需求。
“裴哥……歇歇吧……”陈大牛看着裴元愈发苍白憔悴的脸色，嘴唇干裂出血丝，心疼得不行，“再跑下去，炉子还没开，你先倒下了！”
王铁柱也沉默地递上水囊，眼中满是忧虑。
裴元灌了几口水，冰冷的液体刺激着灼痛的喉咙，却浇不灭心头的焦灼。两天了！毫无进展！时间在飞速流逝！炉子泥壳已干透，随时可以开炉烘烤。但没有合格的燃料和原料，一切都是空谈！难道……真要向长孙家的经济封锁低头？或者……冒险使用劣质原料，让好不容易修复的炉子再次毁于一旦？不！绝不！
一种前所未有的巨大压力，如同无形的巨石，沉甸甸地压在裴元心头。技术难题可以攻克，阴谋暗算可以反击，但这种掐住经济命脉的阳谋，却让他有种无处着力的憋闷感。长孙家的根深蒂固，如同巨大的阴影，笼罩着长安城的每一个角落。
就在他几乎要陷入绝望之时，一个意想不到的人，找上了门。
傍晚，裴元拖着疲惫不堪的身体回到匠作司小院，正准备再翻翻监内存档的旧矿脉图碰碰运气，一个匠作司的低级小吏畏畏缩缩地凑了过来，手里紧紧攥着一个油纸包。
“裴……裴供奉……”小吏声音发颤，眼神躲闪，似乎害怕被人看见。
“何事？”裴元皱眉。
小吏左右张望了一下，飞快地将油纸包塞进裴元手里，压低声音道：“这……这是今早有人……有人偷偷丢在小人值房门口的……指名……指名要给裴供奉您……小人……小人不敢耽搁……”说完，不等裴元反应，像受惊的兔子一样，飞快地溜走了。
裴元心中疑惑，打开油纸包。里面没有信笺，只有一块拳头大小、黑黢黢、沉甸甸的石头，以及……一小块乌黑发亮、质地坚硬、纹理细密的……煤炭？
他拿起那块石头，入手沉重，表面粗糙，隐约可见暗红色的铁锈斑点，是赤铁矿！他仔细掂量、观察，又凑近闻了闻。矿石品相相当不错！含铁量高，杂质少，没有明显的硫磺气味！
更让他心头一跳的是那块煤炭！质地坚硬，断面有亮黑的光泽，敲击声音清脆！这绝不是劣质的褐煤或泥炭，而是……烟煤？甚至是……接近无烟煤的品质？热值绝对远超普通石炭！
这……是谁送来的？什么意思？
裴元的心脏砰砰狂跳起来！这简直是雪中送炭！不，是绝境中的一线生机！但……这背后，是陷阱？还是……
他强迫自己冷静下来，仔细观察油纸包。纸张普通，没有任何标记。矿石和煤块也看不出特殊来源。送东西的人更是影子都没见着。对方显然不想暴露身份。
是敌？是友？
裴元看着手中沉甸甸的矿石和煤块，又抬头望向小院外沉沉暮色笼罩下的长安城。长孙家的阴影依旧浓重，但这突然出现的“礼物”，却像黑暗中的一点火星，给了他微弱的希望和更深的警惕。
“柱子，大牛，”裴元的声音嘶哑，却带着一种孤注一掷的决绝，“立刻，把这块矿石和煤，送去给窑头老张头！让他用最快的速度，给我验！验成分！验热值！我要最准确的结果！”
“是！”王铁柱接过东西，和陈大牛立刻跑开。
裴元独自站在院中，晚风吹起他单薄的衣衫。他紧紧攥着那块残留着矿石粉末和煤屑的油纸，指节因为用力而发白。眼中疲惫依旧，但深处那簇不屈的火焰，却在绝望的灰烬中，被这突如其来的未知“火星”，重新点燃，烧得更加炽烈！
原料危机未解，但反击的号角，或许将以另一种方式吹响。这长安城看似铁板一块的水面下，暗流，似乎比他想象的更加汹涌复杂。
