匠作司后院，彻底变了模样。空气里不再是金属与汗水的燥热，而是弥漫着浓烈、粗粝的煤土气息。巨大的工棚下，一片喧嚣鼎沸！
数十名匠人、杂役如同最精密的零件，在裴元划定的轨道上高速运转。巨大的筛网扬起呛人的黑尘，将买来的廉价煤粉一遍遍过滤；成堆的黄土被碾碎、过筛，只取最细的部分。巨大的木槽旁，身强力壮的工匠挥汗如雨，用长柄木锨奋力搅动着黑黄交融的泥浆，严格按照“七分煤粉，三分黄土”的死命令。一张张长案前，经验丰富的窑匠、泥瓦匠双手翻飞，泥团在他们手中如同被驯服的活物，迅速变成一个个大小均匀、中央戳着三个孔洞的蜂窝煤坯，随即被整齐码放在铺着干草的空地上，贪婪地吮吸着秋日干燥的空气。
这景象粗犷、忙碌，甚至有些脏乱，却蕴含着一种破土而出的蓬勃力量。汗水混着煤灰，在工匠们脸上流淌，但他们的眼神却亮得惊人。亲眼目睹过那小小煤球在炭盆里喷吐出的稳定、炽热的蓝色火舌，他们便知道，这些不起眼的“黑疙瘩”，就是保住炉火、保住饭碗、甚至保住某种难以言说希望的命脉！
王铁柱和陈大牛如同两头不知疲倦的骡马，喉咙嘶哑，却依旧在工棚与库房间来回奔跑，大声吆喝调度。温彦博拄着拐杖，站在工棚的阴影边缘，浑浊的老眼扫视着这近乎疯狂的热火朝天，脸上没有半分轻松，只有一种山雨欲来的凝重。时间，如同悬在头顶的利剑！第一批晾晒的蜂窝煤坯刚刚勉强达到能搬运的程度，离完全干透还差得远！可炉子，等不及了！明日辰时，必须开炉！
裴元站在晾晒场边缘，看着眼前这片由绝望中诞生的黑色希望之海，心弦却绷紧到了极限。他深吸一口充满煤尘的空气，那粗粝的味道如同刀片刮过喉咙，却让他更加清醒。
“裴哥！库房清点好了！”陈大牛抹着汗冲过来，声音嘶哑却带着亢奋，“第一批能用的蜂窝煤坯，大概够高炉预热和前期熔炼！后续的正在加紧晾干，会陆续补充！矿石……”他声音低了下去，带着愤懑，“孙茂才那厮，推三阻四，只拨了三百斤还算能入眼的磁铁矿和一百斤石灰石，说是库房告罄！真他娘的……”
裴元眼中寒光一闪，孙茂才的推诿在他意料之中。他点点头，目光投向那如同沉默巨兽般的高炉。炉体上厚厚的泥壳已经完全干透，灰扑扑的，透着一股坚硬的质感。修复的裂缝被泥壳覆盖，看不出端倪，但只有他知道，里面那以熟铁为骨、精铜为肉、炭沙为皮的“补丁”，正等待着烈焰的终极审判。
“传令！”裴元的声音斩钉截铁，带着破釜沉舟的决绝，穿透工棚的喧嚣，“所有工匠，各就各位！开炉准备！一个时辰后，点火烘炉！明日辰时，正式投料开炼！”
命令如同投入滚油的冷水，瞬间炸开！压抑了数日的紧张和期待，化作了震天的应诺和更加急促的行动！巨大的水车发出沉重的吱呀声，开始缓缓转动，带动着粗大的牛皮风囊被拉起，发出沉闷的噗噗声；检查风口、清理炉膛、准备投料平台……整个小院如同被点燃的火药桶，轰然进入了最后冲刺！
然而，就在这紧锣密鼓、只待炉火重燃的当口，一股冰冷而黏腻的暗流，如同毒蛇吐信，悄然缠绕上了匠作司的脖颈。
匠作司正门外的街道上，行人渐渐多了起来。几个穿着体面、眼神却飘忽不定的人影，看似随意地聚在街角的茶摊、杂货铺前，低声交谈着，目光却不时瞟向匠作司那紧闭的大门和忙碌的后院方向。他们的话语，如同毒虫的低语，悄然散播开来：
“听说了吗？将作监那个姓裴的供奉，为了他那破炉子，可是把长安城翻了个底朝天！”一个穿着绸衫、商人模样的胖子，端着粗瓷茶碗，对着旁边几个看似闲汉的人说道，声音不高不低，恰好能让附近的人听见。
“哦？有这事？”一个闲汉配合地搭腔。
“可不是嘛！”胖子啧啧两声，一脸“忧国忧民”，“你是没瞧见那阵仗！司农寺的裴少卿，好大的威风！拿着鸡毛当令箭，派了不知道多少人手，跟土匪似的，冲进西市、东市，挨家挨户地搜刮！那些炭行矿行的掌柜，哪个不是苦着脸？硬生生被压价买走了大批存货！听说连人家库房里压箱底的好货都给撬走了！”
“压价？强买？”另一个闲汉故作惊讶，“这……这不是强抢吗？”
“谁说不是呢！”胖子一拍大腿，义愤填膺，“还有更过分的！连城郊那些小炭窑、小矿坑都不放过！人家小本经营，就指着那点碎煤沫、杂矿石糊口呢！结果呢？裴少卿的人一去，说征用就征用，价钱？给个仨瓜俩枣就算开恩了！好些窑主矿工，敢怒不敢言啊！这跟明抢有什么区别？仗着陛下给个‘便宜行事’的权柄，就如此鱼肉商贾，盘剥小民！简直无法无天！”
“哎呀！这……这还有王法吗？”旁边的摊贩老板听得脸色发白，插嘴道，“这裴供奉……看着年纪轻轻，心也太黑了吧？”
“哼，心黑？”胖子冷笑一声，压低了声音，带着一种洞悉秘密的诡秘，“你们懂什么？他这哪里是为了炼什么钢？分明是借机敛财！中饱私囊！你们想想，朝廷拨下来买好炭好矿的银子，被他这么一折腾，全进了他自己的腰包！弄些破烂煤渣烂泥巴糊弄炉子，省下的钱，啧啧……”
“用烂泥煤渣炼钢？这……这不是胡闹吗？”闲汉们配合地发出惊呼。
“胡闹？”胖子眼中闪过一丝恶毒的光，“何止是胡闹！简直是祸国殃民！你们想想，用那些垃圾炼出来的铁，能造什么？造农具？一碰就断！造兵器？上了战场就是害死自己人！到时候，倒霉的是谁？还不是咱们这些平头百姓和边关的将士！他裴元倒是赚得盆满钵满，拍拍屁股走了！留下这烂摊子，谁收拾？陛下……怕也是被他花言巧语蒙蔽了啊！”
这些经过精心编织、半真半假的流言，如同带着倒刺的种子，被这些“有心人”看似无意地撒播出去。很快，“裴元强买强卖、盘剥商贾”、“以次充好、中饱私囊”、“用劣料炼废铁、祸国殃民”甚至“蒙蔽圣听”的恶毒议论，如同瘟疫般在匠作司周边的街巷、茶馆、乃至一些官吏下朝的路上悄然滋生、发酵。
匠作司炼钢小院内，鼓风囊的噗噗声越来越响，炉膛内烘炉的火焰正稳定升温，发出低沉的嗡鸣。炉火映照在工匠们紧张而期待的脸上，一片赤红。
裴元正站在高高的投料平台上，亲自检查着第一批准备投入的磁铁矿和石灰石样品，眉头紧锁。孙茂才拨付的矿石品相勉强能用，但数量……杯水车薪。
“裴供奉！裴供奉！”一个负责采买的司吏满头大汗、脸色煞白地冲进小院，几乎是连滚带爬地冲到投料平台下，声音带着哭腔，“不好了！出事了！”
裴元心头猛地一沉，俯身厉喝：“何事惊慌？！”
“外面……外面那些炭行矿行的掌柜……还有……还有城郊几个小窑主矿工……”司吏喘着粗气，指着大门方向，满脸惊恐，“他们……他们纠集了好几十号人，堵在咱们匠作司大门口了！举着……举着账本和欠条！哭天抢地的！说……说咱们强买他们的货，压价不给钱！还……还打伤了人！要……要讨个说法！现在门口围了好多人看热闹，群情激愤啊！”
强买？压价？打伤人？！
裴元只觉得一股冰冷的怒焰瞬间窜遍全身！好一个颠倒黑白！好一个釜底抽薪不成，便煽风点火！这分明是长孙家蓄谋已久的毒计！利用信息不对称，利用百姓对“官欺民”本能的愤怒，在他即将开炉的生死关头，泼上这盆致命的脏水！一旦坐实“盘剥商贾、鱼肉百姓”的罪名，别说开炉炼钢，他裴元顷刻间就会身败名裂！
“裴哥！怎么办？！”王铁柱和陈大牛也闻讯冲了过来，脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。他们亲眼看着裴元批下条子，要求按市价甚至略高支付，怎么就成了强买强卖？
裴元深吸一口气，强行压下翻腾的怒火和寒意。他知道，此刻任何辩解都苍白无力，冲出去理论只会陷入对方精心设计的陷阱！唯有用最直接、最无可辩驳的方式，撕开这层污蔑的帷幕！
“柱子！大牛！”裴元的声音冰冷刺骨，带着一种玉石俱焚的决绝，“立刻！去把司农寺那边所有采买的原始凭据、支付账册！还有匠作司库房今日所有入库单、签收凭证！全部给我搬到大门口去！一张纸都不能少！快！”
他猛地转身，不再看那炉火，大步流星地朝着匠作司正门走去。每一步踏在青石板上，都发出沉闷的声响。单薄的身影，在巨大的喧嚣和恶意的围堵前，如同一柄即将出鞘、饱饮风霜的利刃，直指那污浊的源头！
