匠作司正门外，喧嚣如同沸腾的油锅！
数十名穿着各色衣衫的掌柜、窑主、矿工模样的人，被十几个明显是市井泼皮混混鼓噪着，将大门堵得水泄不通。他们挥舞着账册、欠条，或真或假，脸上混杂着愤怒、委屈和被煽动起来的亢奋。几个领头的更是声嘶力竭，唾沫横飞：
“天杀的将作监！强买我的炭！压我的价！还打伤我的人！还有没有王法了？！”
“我的矿石！上好的矿石啊！就被他们抢走了！只给几个铜板！这是要逼死我们小民啊！”
“裴元！滚出来！还我们血汗钱！”
“狗官！鱼肉百姓！不得好死！”
围观的人群越聚越多，指指点点，议论纷纷。那些“裴元强买强卖”、“盘剥商贾”、“中饱私囊”的流言如同无形的毒气，在人群中弥漫，让不少不明真相的百姓看向匠作司大门的眼神都带上了怀疑和愤怒。几个长孙家安排的“热心人”在人群中穿梭，添油加醋，煽风点火，将气氛推向更加危险的边缘。
“砸门！让狗官出来说清楚！”
“对！砸门！冲进去讨说法！”
人群在鼓噪下蠢蠢欲动，如同即将溃堤的洪流！
就在这千钧一发之际！
“哐当——！”
匠作司那两扇沉重的朱漆大门，猛地从内向外推开！巨大的声响如同惊雷，瞬间压下了门口的喧嚣！
所有人的目光瞬间聚焦！
门口，没有预想中如临大敌的护卫刀兵。只有一个人！
裴元！
他一身洗得发白的青色匠作短衫，脸上还沾着未干的煤灰汗渍，身形单薄，却站得笔直如松！那双眼睛，如同淬了寒冰的刀锋，锐利得刺人，没有丝毫慌乱，只有一种近乎凝固的沉静和燃烧的怒火！他孤身一人，立于门洞的阴影与门外刺目光亮的交界处，如同磐石，直面汹涌的恶意！
喧嚣为之一滞！
“裴……裴元出来了！”有人惊呼。
“就是他！狗官！还钱！”短暂的寂静后，更猛烈的声浪再次掀起！
裴元没有理会那些污言秽语。他目光如电，瞬间锁定了人群最前方那几个喊得最凶、衣着相对光鲜的掌柜和窑主。他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，如同冰冷的钢针，刺破嘈杂的声浪，清晰地传入每一个人的耳中：
“你们，口口声声说我强买强卖，压价盘剥？”他抬起手，指向其中一个穿着绸衫、眼神闪烁的胖子掌柜，“你，‘兴隆炭行’的刘掌柜？你说我的人强买了你库房压箱底的上等石炭？压价三成？”
那胖子掌柜被裴元的目光刺得一哆嗦，但随即梗着脖子，挥舞着手里一张纸：“没错！白纸黑字的欠条！你们的人签的！货拉走了！钱呢？！”
“还有我！”旁边一个瘦高的矿主也举着账本，“我的磁铁矿！上等货！被你们的人抢走！就给了这点钱！连本都不够！”
裴元嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他没有争辩，猛地侧身，让开大门！
“柱子！大牛！把东西抬出来！”
王铁柱和陈大牛应声而出！两人各自扛着一个沉甸甸的大木箱，重重地放在大门前的空地上！箱盖打开，里面赫然是堆积如山的——账册！单据！一摞摞，码放得整整齐齐！
“这是司农寺调拨银两购买燃料、矿石的所有原始凭据！每一笔支出，皆有司农寺印鉴、经手吏员签押、收款人指印！”裴元的声音如同金铁交鸣，字字铿锵，“这是匠作司库房今日所有入库单！每一笔入库物资，品名、数量、来源、签收人，皆有记录！”
他猛地抓起最上面一本账册，哗啦一声翻开，指着上面清晰的字迹和鲜红的指印，目光如炬地射向那胖子掌柜：“刘掌柜！你‘兴隆炭行’今日入库上等石炭一千斤！司农寺支付足额银钱五十贯！经手吏员张成！你亲自签收画押！指印在此！你告诉我，哪来的强买？哪来的压价三成？！”
胖子掌柜的脸色瞬间惨白如纸，看着账册上那清晰的签名和自己熟悉的指印，张着嘴，一个字也说不出来！他万没想到，裴元竟如此快、如此精准地拿出了铁证！
裴元根本不给他喘息的机会，账册一翻，指向另一个叫嚣的窑主：“李窑主！你城西小窑，今日入库碎煤沫三千斤！司农寺支付银钱十五贯！价格高于市价两成！经手人王五！你签收画押！指印在此！你告诉我，何来强买？何来仨瓜俩枣？！”
那李窑主看着账册上自己的名字和指印，又看看裴元那双仿佛能洞穿人心的眼睛，双腿一软，差点瘫倒在地！
“还有你！张矿主！”裴元的声音如同雷霆，在死寂的场地上炸响，“你所谓被‘抢走’的上等磁铁矿三百斤，库房单据在此！来源清楚，支付足额！签收人是你侄子张狗儿！指印在此！你告诉我，抢在哪里？！”
铁证如山！白纸黑字！红印如血！
刚才还群情激愤、喧嚣震天的场面，瞬间变得落针可闻！所有围堵的掌柜、窑主、矿工，如同被掐住了脖子的鸭子，脸色煞白，眼神惊恐地看着那两箱如同小山般的账册单据，看着裴元手中那本翻开的、记录着他们“罪证”的账册！
围观的百姓也惊呆了！看着眼前这戏剧性的反转，看着刚才还义愤填膺的“苦主”们此刻的狼狈，议论的风向瞬间逆转！
“我的天……原来都是按市价买的？有的还给高了？”
“那……那刚才他们哭爹喊娘的……”
“是诬告！是存心闹事！”
“差点被他们骗了！这裴供奉，看着不像坏人啊……”
“呸！这帮黑了心的商贾！为了点钱，连脸都不要了！”
那几个混在人群中煽风点火的泼皮混混，见势不妙，悄悄往后缩，想溜之大吉。
“拿下！”
一个苍老而威严的声音如同惊雷般响起！
不知何时，温彦博已拄着拐杖，站在了裴元身后。他浑浊的老眼扫过那几个想溜的泼皮，眼神冰冷如万载寒冰！随着他一声令下，早已埋伏在门内阴影处的十数名如狼似虎的护卫，如同猛虎下山，瞬间冲出！精准地扑向那几个目标泼皮！
“哎哟！”
“饶命啊！”
那几个泼皮猝不及防，瞬间被按倒在地，捆了个结实！
“温监丞！您……您这是……”刚才还气焰嚣张的胖子掌柜吓得魂飞魄散，噗通一声跪倒在地。
温彦博看都不看他，目光如同冰冷的刮刀，扫过所有参与围堵的掌柜窑主：“尔等受何人指使？胆敢聚众围堵官署，污蔑朝廷命官，扰乱公务，煽动民变？！此乃大不敬之罪！按律，当杖八十，流三千里！”
“杖八十！流三千里！”几个胆子小的窑主矿工直接吓晕过去！其他人更是面无人色，磕头如捣蒜！
“温监丞饶命啊！饶命啊！”
“是……是有人逼我们的！给了钱……让我们来闹……”
“我们不敢了！再也不敢了！”
温彦博冷哼一声，拐杖重重顿地：“晚了！来人！将为首煽动者及这几个泼皮，押送京兆府大牢！严加审讯！其余胁从，登记造册，押回匠作司看管！待查明幕后主使，一体严惩！”
“是！”护卫们轰然应诺，如同老鹰抓小鸡般，将瘫软的胖子掌柜、瘦高矿主、李窑主以及那几个泼皮拖了下去。剩下的那些被裹挟来的小窑主矿工，也被护卫驱赶着，瑟瑟发抖地走进匠作司大门。
一场精心策划的围堵闹剧，在铁证和雷霆手段下，顷刻间土崩瓦解！围观百姓看着被押走的人犯，议论纷纷，看向裴元和温彦博的目光充满了敬畏和后怕。
裴元紧绷的神经这才稍稍松弛，后背早已被冷汗浸透。他对着温彦博深深一揖：“谢温老主持公道！”
温彦博扶住他，浑浊的眼中带着一丝疲惫，但更多的是欣慰和激赏：“好孩子，临危不乱，以正破邪！做得好！”他压低声音，“此乃长孙家釜底抽薪不成，狗急跳墙之策！然，此计虽破，炉子之危未解！蜂窝煤未干透，矿石仍短缺！明日开炉，凶险万分！”
裴元重重点头，目光投向小院内那沉默的巨炉，眼中火焰重燃：“温老放心！纵有万难，此炉，必开！”
他转身，对着王铁柱和陈大牛沉声道：“柱子！大牛！将那两个箱子，还有这些账册单据，给我抬到大门外最显眼处！支起棚子，点上灯！派识字的小吏轮流看守！让所有长安城的百姓都看清楚！我裴元，行得正，坐得直！一分一厘，皆为公事！谁再敢污我清名，这便是下场！”
“是！裴哥！”王铁柱和陈大牛精神大振，立刻行动。
裴元安排好一切，不再理会门外尚未散尽的人群和议论，转身大步走向炼钢小院。他的步伐依旧有些虚浮，但脊梁挺得更直。穿过门洞的阴影，走向那炉火嗡鸣的方向，他的身影在夕阳的余晖下拉得很长。
就在他即将踏入小院时，一个内侍打扮的人影匆匆而来，拦住了他。
“裴供奉留步！”
裴元停步，看向来人，是皇帝身边一个眼熟的近侍。
内侍躬身，双手捧上一个精致的紫檀木小盒，声音恭敬：“陛下口谕：裴卿劳心劳力，清者自清，朕心甚慰。赐宫中秘制‘安神养元丹’一枚，助卿调养，以应明日之艰。望卿珍重，炉火重燃之日，朕，静候佳音。”
裴元心头一震，一股暖流夹杂着更沉重的责任涌上心头。他双手接过那沉甸甸的木盒，对着宫城方向，深深一揖：“臣，裴元，叩谢陛下天恩！必不负圣望！”
内侍传达完毕，悄然退去。
裴元握紧手中的木盒，感受着那温润的木质和其中蕴含的沉重期许。他抬头，看向小院内那被厚厚泥壳包裹、却发出低沉嗡鸣的巨炉，炉膛内烘炉的火焰透过风口缝隙，投射出明灭不定的红光，映照在他年轻而坚毅的脸上。
夜风渐起，带着深秋的凉意，却吹不散他眼中那簇熊熊燃烧、誓要熔金化铁的火焰！
长孙家的明枪暗箭，挡不住他！
原料的短缺困局，困不住他！
这炉火，必将重燃！
