扬州漕船接连沉没，盐引堆积如山。
我扮作盐枭弥勒爷放话：“河神索贡，需沉百船祭江。”
当盐商将盐包填入“浮水石”时，我袖中引线没入船舱暗格。
祭江夜，百艘盐船如巨鲸入水，河面唯余漩涡。
三日后，两淮盐价飙涨，独城北“惠民仓”平价售盐。
江心沙洲上，立着一尊盐雕的精卫鸟。
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运河的脉搏，在扬州段几近停滞。浑浊的河水裹着沉重的呜咽，拍打着两岸林立的码头。往昔千帆竞渡、号子震天的盛景不再，唯余一片死寂的焦灼。朽木、破碎的船板、散落的麻绳和浸透的货物残骸，如同狰狞的疮疤，点缀在宽阔却了无生机的河面上。空气里弥漫着河水特有的腥气、木头腐烂的酸臭，还有一种令人窒息的恐慌。
“又沉了！东升号的！满载三千引！”一个浑身湿透的漕工连滚爬爬冲进盐漕衙门，声音劈裂，带着哭腔，“就在三湾口！好好的晴天白日，船底……船底突然就裂了！跟纸糊的一样！连人带货……全……全没了！”
盐运使郑元奎猛地将手中的紫砂壶掼在地上，碎片和滚烫的茶水四溅！他脸色铁青，眼窝深陷，短短半月，仿佛老了十岁。案头堆积的公文如同小山，全是各地盐商催讨盐引、哭诉损失、质问漕运安全的呈文。库房里，盖着鲜红盐运使大印的盐引（食盐专卖凭证）堆积如山，却如同废纸——盐运不出去，要这盐引何用？！
“查！给本官查！掘地三尺也要查出原因！”郑元奎对着战战兢兢的属官咆哮，脖子上青筋暴起，“是水匪凿船？还是船材偷工减料？！亦或是……”他后面的话没说出来，眼中却掠过一丝更深沉的恐惧。接连十七条大漕船，在看似平静的河道上毫无征兆地沉没，连经验最丰富的老艄公都来不及反应，这绝非寻常！
“大人……”一个师爷模样的干瘦老者凑近，声音压得极低，带着难以启齿的惊惶，“下头……下头的漕工都在传……说是……是河神发怒了……”
“放屁！”郑元奎厉声呵斥，额角却渗出冷汗。他何尝没听过那些流言？沉船毫无征兆，无风无浪，甚至有的船沉没时，船工亲眼看到巨大的漩涡凭空出现，如同河底有巨兽张口吞噬！更有甚者，信誓旦旦说在沉船前夜，听到河心传来低沉如牛吼的怪声……恐惧如同冰冷的藤蔓，早已缠上了每个人的心头。
恐慌在盐商巨贾中蔓延的速度比瘟疫更快。扬州最大的盐号“裕泰丰”后堂，炭火烧得正旺，却驱不散满室寒意。十几位掌控两淮盐业命脉的大盐商围坐一堂，个个面如土色，如丧考妣。
“完了……全完了……”裕泰丰的东家沈万金，这个素来以精明强干著称的胖子，此刻瘫在太师椅里，眼神涣散，“我那五条船……三万引上好的淮盐……全喂了河龙王了……今年的引钱……拿什么交啊！”
“沈老板，你那还算好的！”旁边一个瘦高个盐商哭丧着脸，“我压上全部身家，囤了八万引！就指着年前这波行情！现在船沉了，盐引成了催命符！盐运衙门那边催缴引钱的公文，一天三道！再运不出去……我……我就得跳运河了！”
“跳河？跳河能解决问题吗？！”另一个满脸横肉的盐商猛地一拍桌子，红着眼低吼，“这他娘的邪门！十七条船！十七条啊！连个泡都没冒就没了！定是有人捣鬼！要么是姓郑的想加税，故意弄沉船逼我们就范！要么……就是真有河妖作祟！”
“河妖？”有人嗤笑，声音却带着颤抖，“你见过能一口吞掉千料大船的河妖？我看……是报应！咱们这些年……”他没说下去，但在座所有人都心知肚明。盐利滔天，其中多少见不得光的勾当？盘剥灶户，贿赂官员，掺假抬价……哪一桩不是伤天害理？
绝望和猜忌如同毒雾，弥漫在奢华的后堂。就在众人一筹莫展，几近崩溃之际，一个心腹管事脚步匆匆地进来，附在沈万金耳边低语了几句。
沈万金原本死灰般的脸上，骤然掠过一丝异样的光芒。他猛地坐直身体，眼中爆发出溺水者抓住浮木般的希冀：“快！快请进来！”
片刻后，一个身影出现在后堂门口。来人身材异常魁梧，穿着一件半旧的、浆洗得发硬的靛蓝色粗布短褂，敞着怀，露出古铜色、肌肉虬结的胸膛。他光头，满脸横肉，一道狰狞的刀疤从左边眉骨斜劈至嘴角，如同蜈蚣盘踞。最令人心悸的是他脸上那副似笑非笑、悲喜莫辨的弥勒佛面具！面具是上好的黄铜打造，在炭火映照下泛着冰冷的金属光泽，嘴角永远夸张地上翘着，眼神空洞，俯视着堂内众人，带来一种难以言喻的压迫感。
“弥勒爷！”沈万金竟不顾身份，率先起身，语气带着明显的敬畏和一丝讨好。堂内其他盐商也纷纷站起，惊疑不定地看着这个浑身散发着草莽凶悍与诡异气息的怪人。
“弥勒爷”大马金刀地在主位空着的太师椅上坐下，沉重的身躯压得椅子吱呀作响。他并未摘下面具，只是用那双隐藏在空洞铜眼后的目光，缓缓扫过堂内一张张惊惧不安的脸。那目光如同实质的冰锥，刺得人骨髓生寒。
“运河上的事，爷听说了。”一个低沉、沙哑、如同砂纸摩擦的声音从面具后传出，带着不容置疑的权威，“十七条船，喂了河神老爷。你们这点家当，不够祂老人家塞牙缝。”
“河神？”沈万金声音发颤，“弥勒爷，您是说……真是河神……”
“哼！”弥勒爷冷哼一声，打断了沈万金的话，铜面具转向窗外沉沉的夜色，仿佛在聆听河水的呜咽，“运河通南北，养活了沿岸多少蝼蚁？也积攒了多少污秽怨气！你们这些盐耗子，平日里只知盘剥灶户，贿赂狗官，往盐里掺沙子，坏透了良心！那点肮脏铜臭，早污了河神老爷的清净！如今水府怨气盈沸，河神震怒，不拿你们这些盐耗子填牙缝，拿谁？！”
这番话如同冰冷的刀子，句句戳在盐商们的痛处！沈万金等人脸色瞬间惨白，冷汗涔涔而下。平日里最隐秘、最肮脏的勾当被赤裸裸地揭穿，更被冠以“触怒河神”的罪名，巨大的恐惧瞬间淹没了他们。
“弥勒爷！弥勒爷救命啊！”沈万金扑通一声跪倒在地，涕泪横流，“我等知错了！求弥勒爷指条活路！只要能平息河神之怒，保我盐路畅通，我等愿……愿奉上全部身家！”
“全部身家？”弥勒爷面具后的声音带着一丝嘲弄，“河神老爷要你们那点臭钱作甚？”他顿了顿，铜面具转向跪地的沈万金，空洞的眼神仿佛能穿透灵魂，“要活命，要盐路通，唯有一条路——祭江！”
“祭江？”众人茫然。
“百船盐贡，沉入河心！”弥勒爷的声音陡然拔高，带着一种斩钉截铁的决绝，“以百船新盐为祭，沉入河神水府，涤荡尔等罪孽污浊，平息水族怨气！此乃‘沉盐祭’，向河神老爷纳的投名状！祭礼一成，怨气自消，航道自通！否则……”他猛地一拍身边坚硬的紫檀木桌案，发出“砰”的一声巨响！“等着被河神老爷一个一个拖下去，永世不得超生吧！”
“百船？！”有人失声惊呼。这简直是天文数字的损失！
“怎么？舍不得？”弥勒爷面具后的目光骤然转冷，如同九幽寒冰，“是盐重要，还是你们全家的命重要？是银钱重要，还是你们九族的脑袋重要？盐运衙门催命的刀子，可还悬在你们脖子上呢！”
最后一句话，如同毒蛇钻心！盐商们浑身剧震！是啊，盐运不出，银钱交不上，郑元奎第一个要他们的命！相比抄家灭族，百船盐……似乎……似乎成了唯一的生路？巨大的恐惧和别无选择的绝望，瞬间压垮了所有人的理智。
“祭！我们祭！”沈万金第一个嘶声喊道，如同输红眼的赌徒，“弥勒爷！全听您的！只要您主持祭礼，保我水路畅通！”
“弥勒爷！我们听您的！”其他盐商如梦初醒，纷纷跪倒，磕头如捣蒜。此刻的弥勒爷，就是他们唯一的救命稻草，唯一的活路！
弥勒爷——面具下的我——缓缓站起身，魁梧的身躯在烛光下投下巨大的阴影，笼罩着跪了一地的盐商巨贾。铜面具上那永恒上扬的嘴角，在摇曳的光影中显得格外诡异。
“好。算你们还有点脑子。”沙哑的声音带着一丝掌控一切的漠然，“立刻备船！百艘千料漕船，装满新盐！船材要最上等的杉木！三日后子时，于黑石矶河段，行沉盐大祭！记住，祭船之上，需放置‘镇船石’！此石乃河神信物，非此物不足以承载祭礼，沟通水府！”
“镇船石？”沈万金抬起头，茫然问道。
“此石名曰‘浮水石’。”我缓缓从怀中掏出一块巴掌大小、颜色青灰、质地看起来颇为粗糙的石头。石头表面布满了蜂窝状的小孔，入手却异常轻盈，仿佛没有重量。“此石生于幽暗水眼，蕴含一丝水精之气，能浮于水面，乃河神钦点之物。将其置于每艘祭船底舱水密隔板之下，可保祭盐直达水府，不至散失。祭礼之后，此石自会浮出水面，为尔等取回，留作日后供奉河神之信物。”我将那块轻飘飘的“浮水石”随意抛给沈万金。
沈万金手忙脚乱地接住，入手果然轻若无物！他仔细端详，那石头看起来平平无奇，只是多孔轻盈。其他盐商也凑过来看，啧啧称奇，对弥勒爷的话更是深信不疑。
“此石数量有限，仅此一块为样。”我的声音打断他们的研究，“尔等立刻召集工匠，按此石材质孔隙，速速仿制！百船祭礼，一船一石，置于底舱水密隔板下暗格之中，不得有误！此乃祭礼成败关键！若有一船缺失或放置不当，河神震怒，前功尽弃，尔等就等着喂鱼虾吧！”
“是！是！谨遵弥勒爷法旨！”沈万金等人如同领了圣旨，捧着那块“浮水石”如获至宝，连声应诺。
接下来的三天，扬州城陷入了另一种疯狂。
运河两岸最大的船坞日夜灯火通明，铁锤敲打声、锯木声不绝于耳！一车车最上等的杉木被紧急运来，工匠们挥汗如雨，以惊人的速度赶造着崭新的千料漕船！盐仓大门洞开，一袋袋雪白晶莹的上好淮盐被力夫们蚂蚁搬家般扛上码头，装入一艘艘刚刚刷好桐油、散发着新鲜木香的巨大漕船！空气中弥漫着桐油、新木和盐粒的混合气味。
与此同时，无数石匠被秘密召集。他们拿着沈万金提供的“浮水石”样本，在昏暗的作坊里日夜赶工，用最轻质的浮石，按样仿制着那蜂窝状的“河神信物”。一块块青灰色的“浮水石”被小心翼翼地用油布包裹，再由盐商们最信任的心腹，亲自监督着，安置在每一条新船底舱最隐秘的水密隔板下方特制的暗格里。
百艘巨舰，如同钢铁巨兽，无声地匍匐在扬州城外的黑石矶码头。船身吃水极深，满载着白花花的盐山，在昏黄的暮色中反射着冰冷的光泽。船头船尾，都悬挂着巨大的、写着“祭”字的白色灯笼，在夜风中摇曳，如同招魂的幡。
子夜将至。黑石矶河段。
无星无月，夜色浓稠如墨。宽阔的运河水面，如同一匹巨大的、缓缓流动的黑缎。百艘祭船首尾相连，静静地停泊在河心，巨大的船影在黑暗中沉默矗立，如同一片漂浮的坟场。白色祭灯的光晕在船头船尾跳动，映照着甲板上影影绰绰的人影——那是盐商们派出的、负责最后点燃祭灯和执行沉船指令的心腹水手。河岸上，黑压压站满了人。沈万金等盐商巨贾，在众多护卫的簇拥下，脸色惨白，眼神复杂地眺望着河心。郑元奎也带着盐漕衙门的属官，阴沉着脸立于高坡之上。所有人的心都提到了嗓子眼，空气压抑得如同凝固。
弥勒爷独自一人，站在最前方一艘巨大的祭船船头。他依旧戴着那副冰冷的铜佛面具，魁梧的身躯如同礁石，纹丝不动。夜风吹拂着他敞开的粗布短褂，露出虬结的肌肉。他手中捧着一个古朴的青铜酒爵，里面盛满了浑浊的河水。
时间仿佛停滞。只有河水拍打船舷的哗哗声，和岸上压抑的呼吸声。
子时正刻！
弥勒爷猛地举起手中的青铜酒爵，对着漆黑的河心，用那沙哑如砂纸摩擦的声音，发出震耳欲聋、如同惊雷般的咆哮：
“水府龙君！河神老爷！今有扬州盐商沈万金等百人，诚惶诚恐，献上百船新盐为祭！涤荡污浊，平息怨气！佑我盐路，畅通无阻！祭礼——启！”
随着最后一声“启”字落下，弥勒爷将青铜酒爵中的河水奋力泼向河心！
几乎同时！
“点火！沉船！”各条祭船上的水手头目，声嘶力竭地吼出了命令！
岸上所有人的目光瞬间聚焦！心脏停止了跳动！
然而——
预想中打开船底阀门的景象并未出现！
预想中巨船缓缓下沉的场面也并未发生！
只见那百艘如同山岳般巨大的漕船，船身猛地向下一沉！不是缓慢的倾斜，而是如同被一只无形的、来自河底的巨手狠狠拽住！船头瞬间没入水面！紧接着，整艘船以一种匪夷所思、完全违背常理的速度，如同巨大的秤砣般，笔直地、迅猛地向河底扎去！
“轰隆！轰隆！轰隆——！”
一连串沉闷到极致、如同大地深处传来的恐怖巨响，猛地从河心炸开！整个黑石矶河段的水面都剧烈地震荡起来！巨大的浪涛猛地掀起，狠狠拍向两岸！
百艘巨船！百艘满载着数万引淮盐的巨船！就在众目睽睽之下，如同被施了魔法，几乎在同一时间，以雷霆万钧之势，猛然沉入漆黑的河底！速度快得只在河面上留下一个个巨大的、疯狂旋转的幽深旋涡！白色的祭灯瞬间被黑暗吞噬，连一丝挣扎的火光都未曾亮起！
整个过程，不过短短几个呼吸！
如同百头沉默的巨鲸，集体赴死！
河面上，只剩下无数个巨大的、呜咽着的漩涡，疯狂地吞噬着一切，搅动着浑浊的河水，发出令人心胆俱裂的“汩汩”声！白色的泡沫和破碎的木板在漩涡边缘翻腾、沉浮，如同祭奠的纸钱！
岸上，死一般的寂静。
沈万金等盐商如同被抽掉了骨头，一个个瘫软在地，面无人色，瞳孔涣散，嘴巴大张着，却发不出任何声音。巨大的、难以言喻的惊骇和绝望，如同冰冷的河水，瞬间淹没了他们！百船盐！他们的身家性命！就这么……没了？连个泡都没冒？就这么……沉了？！
郑元奎也僵立在高坡上，脸色惨白如纸，握着刀柄的手剧烈颤抖。饶是他见惯风浪，也被这如同神罚般的恐怖景象彻底震慑！这……这绝不是人力可为！难道……难道真有河神？！
弥勒爷依旧站在最前方那艘已然沉没的船……原本的位置。他脚下的船早已消失无踪，但他魁梧的身影，却如同鬼魅般，稳稳地“立”在剧烈翻腾的漩涡边缘，仿佛踏浪而行！夜风吹拂着他敞开的衣襟和冰冷的铜佛面具，面具上那永恒上扬的嘴角，在翻腾的水光映照下，显得无比诡异和……嘲讽。
他缓缓转过身，面具后那双空洞的眼睛，似乎穿透了黑暗，扫过岸上那一张张因惊骇而扭曲的脸。沙哑的声音再次响起，不高，却清晰地压过了河水的呜咽和漩涡的咆哮：
“祭礼已成。河神……收了。” 说完，他魁梧的身影如同融入夜色的大鸟，向后一仰，无声无息地没入那疯狂旋转的巨大旋涡之中，消失得无影无踪。
只留下岸边一片死寂的绝望和河面上无数个如同地狱之眼的漩涡，在夜色中无声地旋转、咆哮。
三日后的扬州城，如同被投入滚油的沸水，彻底炸开了锅！
盐！盐！盐！
百艘盐船祭河神！数万引淮盐沉入河底！裕泰丰等大盐商几乎一夜破产！
噩耗如同瘟疫般传开，瞬间点燃了全城积压已久的恐慌！盐价如同被点燃的火箭，一飞冲天！一日数涨，顷刻间便涨到了令人瞠目结舌的天价！盐铺前挤满了疯狂抢购的人群，哭喊、咒骂、推搡，为了一小包盐甚至大打出手！恐慌如同实质的毒雾，弥漫在每一条街巷！
“没盐了！运河上盐船都沉了！以后没盐吃了！”
“天杀的盐商！天杀的河神！这日子没法过了！”
“快抢啊！再晚就没了！”
就在这全城疯狂、盐贵如金的绝望时刻，一个消息如同微弱的火苗，在混乱中悄然传递——
城北！城北新开的“惠民仓”！有盐！平价盐！不限量！
起初无人相信。这节骨眼上，平价盐？骗鬼去吧！
但当第一个抱着试试看心态的人，真的从城北那座不起眼的仓库里，用平日里一半的价钱扛出一大袋雪白精盐时，消息瞬间如同燎原之火！
无数绝望的百姓如同潮水般涌向城北！惠民仓前，人山人海！但秩序却出奇地好。仓门大开，一袋袋雪白的食盐被伙计们流水般搬出，过秤，收钱，有条不紊。价格牌高高挂起——赫然是沉船事件发生前的官定平价！童叟无欺！
“真的有盐！平价盐！”
“苍天有眼！惠民仓！救命的菩萨啊！”
“快！快去买！别挤！”
惠民仓的掌柜是个面目和善的胖老头，笑眯眯地站在门口，看着汹涌的人潮，眼中却无半分奸商的贪婪，只有一种奇异的平静。有人认出，这老头似乎是前些日子才盘下这座废弃仓房，谁也没想到他竟有如此手眼，在这盐荒之际弄来海量的平价盐！
恐慌被暂时压制，但疑问如同野草般疯长。惠民仓的盐从何而来？为何能在这等时节弄到如此巨量的平价盐？胖掌柜面对询问，只是神秘一笑，指着南方：“托贵人的福，走的是……海路。” 海路？众人将信将疑。但此刻能买到救命的盐，谁还去深究来源？
江心沙洲。
黑石矶下游三十里，一处因水流冲刷而新近形成的、狭长而荒芜的沙洲。沙洲上遍布芦苇和淤泥，人迹罕至。
一个衣衫褴褛的老渔夫，驾着小舢板在附近下网。浑浊的河水打着旋。他收网时，渔网似乎被什么东西挂住了，异常沉重。老渔夫费力地拖拽，最终从浑浊的河水和淤泥里，拖上来一个巨大的、裹满了水草和淤泥的物件。
他好奇地用水冲洗掉表面的淤泥。
渐渐地，露出了真容——
那赫然是一只巨大的、昂首向天、振翅欲飞的鸟！
通体由晶莹剔透、颗粒分明的盐粒凝结而成！在正午惨淡的阳光下，盐雕折射着刺目的白光，如同冰雪铸就！鸟的形态极其生动，充满了不屈的意志，尖喙微张，仿佛在发出无声的呐喊。细看之下，那层层叠叠的盐粒之间，似乎还混杂着一些同样被盐晶包裹的、细小的青灰色蜂窝状碎石——正是那些“浮水石”的残骸！
老渔夫浑浊的眼睛瞪得溜圆，他认不出这是什么鸟，只觉得这盐雕美得惊心动魄，也……诡异得令人心悸。它为何会出现在这荒凉的沙洲？又是谁，用这价值连城的盐，雕琢出如此巨大而悲壮的飞鸟？
他下意识地抬头望向盐雕飞鸟所朝的方向——那是扬州城的方向，也是百艘盐船沉没的黑石矶方向。一阵带着河水腥气的冷风吹过，盐雕纹丝不动，唯有那昂首向天的姿态，凝固成一种无声的控诉与悲鸣，在空旷的江心沙洲上，显得格外孤绝而苍凉。
