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工部衙门深处，一间专门辟出的偏院。
空气中弥漫着生石灰特有的、带着点刺鼻的燥气，混合着泥土、矿渣粉末的味道，形成一种奇特的、略显粗粝的气息。院子中央，几个穿着短打、浑身沾满灰白色粉末的匠人正挥汗如雨，奋力搅动着几个巨大的木桶。桶内是粘稠的灰浆，随着粗壮的木棍翻搅，发出沉闷的噗噗声。旁边，一个用木板临时围成的浅池里，已经铺上了一层湿漉漉的沙石混合物。
工部主事陈嵩，就是那日在国子监激动得差点跪下的书吏，此刻正搓着双手，在院中焦躁地踱来踱去。他眼窝深陷，布满血丝，显然几日未曾安睡，目光却死死黏在那几个搅浆的大桶和铺了沙石的浅池上，如同赌徒盯着即将揭盅的骰子。
“快！加料！按江解元说的比例，一点都不能差！”陈嵩的声音嘶哑，带着不容置疑的命令。他虽是工部主事，官阶不高，但此刻这小小的偏院，却承载着整个工部，乃至朝廷可能翻天覆地的希望。
江砚站在稍远的廊下，依旧是那身洗得发白的青衫，身形清瘦。他脸上没什么表情，目光平静地扫过忙碌的匠人和焦躁的陈嵩，最后落在那几个大桶里不断翻腾的灰浆上。他在等待。等待这简陋的试验，将搅动帝京深潭的第一道涟漪。
“江解元！”陈嵩终于按捺不住，几步跨到廊下，压低了声音，急切中带着难以掩饰的惶恐，“这……这都第三天了！这……这糊糊真的能……能硬起来？真的……能挡水？”他指着那浅池，里面还是湿漉漉的一滩混合物，丝毫看不出“坚逾砖石”的迹象。时间每过一刻，他心头的巨石就沉重一分。若不成……魏公公那里如何交代？谢小侯爷的滔天怒火……又该如何承受？他简直不敢想！
江砚的目光从灰浆上移开，看向陈嵩那张因焦虑而扭曲的脸，淡淡道：“陈大人稍安。三日初凝，七日坚如磐石。今日酉时，大人自见分晓。至于挡水……”他顿了顿，目光投向院角一个已经砌好的、半人高的水泥墩子，“明日，一试便知。”
他的声音不高，却带着一种奇异的、令人不得不信服的笃定。陈嵩张了张嘴，看着江砚那双平静无波的眼睛，后面的话终究没敢再说出来，只是重重叹了口气，又像陀螺一样转回院中，对着匠人们吼：“盯紧了！火候！火候最重要！谁要是出了岔子，仔细你们的皮！”
江砚不再看他，重新将目光投向那几桶翻腾的水泥浆。阳光穿过廊檐，在他清俊的侧脸上投下一小片阴影。他指尖无意识地在廊柱粗糙的木纹上轻轻划过。快了。这搅动帝京的泥浆，就要凝固了。
* * *
金銮殿。
九重丹陛之上，年轻的承平帝赵珩端坐龙椅。他面容清俊，眉宇间带着一丝挥之不去的倦怠，眼神却锐利如鹰，缓缓扫视着阶下肃立的文武百官。殿内弥漫着龙涎香沉郁的气息，混合着一种无形的、令人窒息的威压。
户部尚书，一个须发花白、面容清癯的老者，正手持玉笏，躬身奏报。他的声音沉稳，却字字如刀，直指殿中另一人：
“……陛下！去岁至今，黄河中下游水患频仍，豫州、兖州、冀州三地，大小决口一十七处！淹没良田万顷，冲毁房舍无数！灾民流离失所，嗷嗷待哺者数十万计！工部年年请拨巨款加固堤防，然堤坝年年溃决，岁岁成灾！去岁拨付工部河工银一百三十万两，今春凌汛，豫州段河堤依旧一溃千里！此非天灾，实乃人祸！臣请陛下彻查工部！严惩渎职之臣！追缴亏空！以儆效尤！”
字字诛心！矛头直指工部尚书，一个身材微胖、脸色涨得通红的紫袍老者。
工部尚书王振业猛地出列，噗通一声跪倒在地，声音带着悲愤和委屈：“陛下！臣冤枉啊！户部拨付钱粮，层层克扣，到河工手中十不存三！糯米价高，土石松散，役夫疲惫不堪，如何能筑起铜墙铁壁？天威难测，洪水无情，此乃天灾，非臣等不尽心啊！陛下明鉴！”他额头触地，声音哽咽。
“哼！强词夺理！”户部尚书寸步不让，“钱粮不足，难道工部就束手无策，坐视堤溃民亡？分明是尔等无能！尸位素餐！贻害苍生！”
“你……你血口喷人！”
“无能便是无能！何须狡辩！”
两位当朝重臣，如同市井泼妇，在金銮殿上互相攻讦，言辞激烈。阶下百官噤若寒蝉，无人敢轻易插嘴。承平帝眉头越锁越紧，手指在龙椅扶手上烦躁地敲击着。黄河水患，年年如此，年年争吵，年年无解！如同一块巨大的、流着脓血的疮疤，死死贴在大胤王朝的脊梁上。
就在这时，一个阴柔尖细的声音，如同滑腻的毒蛇，悄然钻入这激烈的争吵缝隙。
“陛下。”
司礼监秉笔太监魏忠，不知何时已无声无息地侍立在御阶旁。他微微躬身，脸上挂着万年不变的、似笑非笑的表情，声音不高，却清晰地压过了两位尚书的争吵，传入每个人的耳中。
“黄河水患，确为朝廷心腹之患。工部、户部各有难处，争执无益。”他顿了顿，细长的眼睛在阶下扫过，最后落在脸色铁青的工部尚书王振业身上，慢悠悠道：“不过，老奴前几日，倒是在国子监，见着个……稀罕物事。”
争吵戛然而止。所有人的目光，瞬间聚焦在魏忠身上。承平帝也抬起了眼，带着一丝询问看向他。
魏忠仿佛没感受到那无数道灼热的目光，继续用他那特有的、不紧不慢的语调说道：“此物名唤‘水泥’，灰扑扑的，看着不甚起眼。据献上此物之人言道，遇水则凝，三日初凝，七日坚逾砖石，水火难侵。其价廉，所用不过寻常石灰、粘土、矿渣。其速快，远胜糯米汁合土筑堤之繁难缓慢。”
他每说一句，殿内的呼吸声就沉重一分。工部尚书王振业猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光芒！户部尚书也皱紧了眉头，眼神惊疑不定。
“献上此物者，言其可用于筑堤、修城、铺路。更是夸下海口，”魏忠的声音陡然转冷，带着一丝刻意的讥诮，“说以此物重筑千里长堤，可保黄河安澜，万民安居！”他刻意停顿了一下，让这石破天惊的话语在每个人心中炸响。
“此物……真有如此神效？”承平帝终于开口，声音带着一丝不易察觉的波动。他身体微微前倾，目光锐利地盯着魏忠。
“老奴不敢妄言。”魏忠躬身，“此物及献物之人，此刻就在工部衙门。工部陈嵩主事，正亲自督造试块，验证其效。今日，便是那献物之人所说的‘三日初凝’之期。”他微微抬头，目光扫过脸色变幻不定的工部尚书王振业，“王大人身为工部堂官，对此物……竟毫不知情？”
这轻飘飘的一句，如同淬毒的匕首，瞬间刺向王振业！
王振业浑身一颤！水泥？陈嵩？他怎么一点风声都没听到？！他猛地看向站在武官班列末尾、一直低着头的安远侯谢擎——谢云停的父亲。谢擎接触到他的目光，几不可察地微微摇头，眼神阴沉。
“臣……臣……”王振业额头瞬间冒出冷汗，支支吾吾，一时竟不知该如何作答。工部主事绕过他这个尚书直接搞出这么大动静，还惊动了魏忠和陛下！这简直是把他架在火上烤！
“陛下！”一个清朗中带着一丝年轻气盛的声音，突然从殿外传来，打破了王振业的窘境。
所有人的目光齐刷刷转向殿门口。
只见谢云停大步流星地走了进来。他今日穿着一身玄色金纹的蟒袍，玉带束腰，头戴紫金冠，俊美的脸上带着一丝恰到好处的悲愤，步履沉稳有力，丝毫看不出几日前那场“熏香”事件留下的阴影。他目不斜视，走到殿中，对着御座躬身行礼：
“臣，安远侯府谢云停，参见陛下！”
“平身。”承平帝看着这位素来张扬的侯府世子，眼中掠过一丝审视，“云停何事奏报？”
谢云停直起身，目光灼灼，声音清朗却带着沉痛：“陛下！臣今日冒死启奏，非为私怨，实为国本！臣要弹劾一人！此人名为江砚，乃一介寒门举子，却心术不正，妖言惑众，欺君罔上，更在国子监圣地，以秽物行凶，惊扰圣听，污秽清名！其罪滔天，罄竹难书！”
“江砚？”承平帝对这个名字显然有些陌生。
“正是！”谢云停猛地抬头，眼中瞬间盈满悲愤屈辱的泪水（演技精湛），“陛下！三日前，此獠在国子监，不知以何种妖法，引爆秽池！污秽之物漫天泼洒，臣……臣当时恰在左近，躲避不及……”他声音哽咽，恰到好处地停顿，留给众人充分的想象空间。金銮殿内响起一片压抑的吸气声，显然不少人已经听说了那场惊世骇俗的“熏香”事件。
“此獠不仅行凶，更在事后妖言惑众！献上所谓‘水泥’奇物，妄言可锁黄河，安天下！其行卑劣，其心可诛！”谢云停的声音陡然拔高，带着一种义愤填膺的控诉，“此等秽物所生、妖言惑众之徒，其献上之物，岂能用于国朝根本之河工？岂非亵渎神明，祸乱天下？臣恳请陛下，即刻下旨，将此獠锁拿下狱，严刑拷问其背后主使，并将那污秽妖物付之一炬，以正视听！”
他一番话掷地有声，将江砚钉死在“妖人”、“秽物”、“欺君”的耻辱柱上！矛头直指那尚未经过验证的“水泥”！殿内气氛瞬间凝重，不少官员看向殿外工部方向的目光，都带上了深深的疑虑和厌恶。若那水泥真如谢云停所言，是秽物所生……这如何能用？
“陛下！”工部尚书王振业如同抓住了救命稻草，立刻高声附和，“谢小侯爷所言极是！臣方才不知详情，险些被此獠蒙蔽！秽物所生之物，焉能用于河工圣地？此乃亵渎！是对列祖列宗的不敬啊！臣恳请陛下，严惩妖人，毁去妖物！”
户部尚书也皱紧了眉头，虽然没有开口，但显然对那“秽物所生”的水泥也充满了排斥。
承平帝的眉头锁得更紧了。谢云停的控诉，王振业的附和，如同一盆冷水，浇熄了他刚刚升起的一丝希望。他看向魏忠：“魏伴伴，那江砚所献之物，当真……生于秽物？”
魏忠微微躬身，声音依旧平稳：“回陛下，此物原料，确为石灰、粘土、矿渣等寻常之物。其制法，据江砚所言，亦需搅拌、水合、凝固。至于是否生于秽物……老奴愚钝，不敢妄测。不过……”他话锋一转，慢悠悠道，“此物是在清理国子监茅厕秽物时，为替代旧池而造，其炸裂……确也污秽横流，惊扰了谢小侯爷。”
他既没肯定谢云停的“秽物所生”论，却又坐实了水泥与污秽的关联！其用心，不可谓不毒辣！
“陛下！”谢云停再次悲呼，“魏公公明鉴！此物生于污秽，其性必邪！若用于河工，恐引黄河龙神震怒，降下更大灾殃！此乃祸国之兆啊陛下！”
“祸国之兆！”
“妖物不可用！”
“请陛下明断！”
殿内瞬间响起一片附和之声。勋贵集团、清流文官中厌恶“奇技淫巧”者、甚至一些不明真相的官员，都被谢云停的控诉和“秽物”二字煽动起来。江砚和水泥，还未真正亮相，便已在金銮殿上被泼满了污秽的泥点，成了众矢之的！
承平帝的脸色阴沉如水。他看着阶下群情激愤，看着谢云停眼中闪过的得意，看着王振业如释重负，看着魏忠那古井无波的脸。一股巨大的烦躁和无力感涌上心头。难道……这好不容易出现的一丝转机，就要被这“秽物”二字生生掐灭？
“报——！！！”
就在殿内喧嚣鼎沸，承平帝即将被压力裹挟之时，一个尖利急促的太监唱名声，如同裂帛般刺破了大殿的嘈杂！
一名小太监连滚爬爬地冲进殿内，扑倒在地，声音因激动和奔跑而变调：
“启禀陛下！工部…工部主事陈嵩！殿外求见！他…他捧着一样东西！说是…说是那‘水泥’试块！已三日初凝，请陛下御览！”
