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金銮殿内，喧嚣如同被一刀斩断，瞬间死寂。
所有人的目光齐刷刷射向殿门口。承平帝猛地从龙椅上直起身，眼中精光暴射：“宣！”
小太监连滚带爬地退下。片刻后，工部主事陈嵩的身影出现在殿门口。他官袍皱皱巴巴，沾满灰白色的粉末，脸上、手上也全是斑驳的灰渍，整个人像是刚从石灰窑里爬出来。但那双布满血丝的眼睛，却亮得惊人，如同燃烧着两团火焰。
他双手小心翼翼地捧着一个木盘，盘上放着一块灰扑扑、四四方方的物件，约莫一尺见方，表面粗糙，边缘还带着些许木制模具的痕迹。那物件看起来毫不起眼，甚至有些丑陋，却让陈嵩如同捧着传国玉玺般，每一步都走得极稳、极慢，生怕有一丝闪失。
“臣，工部主事陈嵩，叩见陛下！”陈嵩在殿中央跪下，将木盘高举过头顶，声音因激动而微微发颤，“此乃‘水泥’试块！按江砚所授之法，以石灰、粘土、铁矿渣粉混合水浆，浇入模具，静置三日！请陛下御览！”
所有人的目光都死死钉在那块灰扑扑的“水泥”上。谢云停的脸色瞬间阴沉如水，眼中闪过一丝不易察觉的慌乱。他没想到，这“秽物”竟真能在短短三日内凝固成形！而且看陈嵩那副模样，显然效果远超预期！
承平帝的目光在水泥块上停留片刻，沉声道：“呈上来。”
魏忠亲自走下御阶，从陈嵩手中接过木盘，转身奉至龙案前。承平帝伸手，指尖轻轻触碰水泥表面。粗糙、坚硬、冰凉，触感确实如石如砖。他微微用力按压，水泥纹丝不动，连一丝粉末都没落下。
“此物……当真只用了三日？”承平帝的声音带着一丝难以掩饰的惊异。
“回陛下！千真万确！”陈嵩激动地抬头，声音洪亮，“臣亲自督造，寸步不离！此物搅拌成浆后，浇入模具，不过两个时辰便已初凝，可脱模搬运！三日来，臣日日以锤击之，其硬度日增！今晨臣以铁锤猛击，竟只留下些许白痕！”
他边说边从怀中掏出一把小铁锤，双手奉上：“陛下若不信，可亲自试之！”
承平帝接过铁锤，在众目睽睽之下，对着水泥块一角轻轻一敲。
“铛！”
清脆的金石交击声回荡在金銮殿内！水泥块纹丝不动，只在敲击处留下一个微不可察的白点。
殿内瞬间响起一片压抑的惊呼！承平帝眼中精光大盛，又举起铁锤，用上五分力气，再次敲下！
“铛——！”
更大的撞击声！水泥块依旧完好，只在表面留下一个浅浅的凹痕，连裂缝都没有一条！
“好！好！好！”承平帝连说三个“好”字，脸上终于露出一丝喜色。他放下铁锤，目光灼灼地盯着陈嵩：“此物造价几何？原料可易得？”
陈嵩精神大振，声音洪亮如钟：“回陛下！此物原料不过石灰、粘土、铁矿渣粉！石灰遍地可采，粘土随处可取，矿渣更是冶铁所余废料，价贱如土！若论造价，不及糯米汁筑堤十分之一！且其凝固极快，省却糯米汁阴干之漫长时日！若用于河工，可省却役夫数十万，节省钱粮巨万！”
每一个字都如同一记重锤，狠狠砸在殿内众人心头！造价低廉，原料易得，凝固迅速，坚硬如石！这哪里是什么“秽物所生”的妖物？分明是利国利民的神物！是解决黄河水患的绝世良方！
户部尚书猛地出列，老脸涨得通红：“陛下！若此物真如陈主事所言，实乃天佑我大胤！河工有救！苍生有救啊！”
工部尚书王振业脸色瞬间惨白！他下意识地看向谢擎，后者眼中闪过一丝阴鸷，微不可察地摇了摇头。
“陛下！”谢云停猛地踏前一步，声音依旧高亢，却已带上一丝不易察觉的慌乱，“此物虽硬，却未必能挡洪水冲刷！更未必能经年累月不损！江砚此人，心术不正，所献之物，恐有隐患！臣请陛下三思！”
“谢小侯爷此言差矣！”陈嵩此刻胆气大壮，竟直接反驳谢云停，“江解元早有预见！明日便是‘七日坚如磐石’之期，届时将在工部衙门公开试水！以高压水龙冲击此物，模拟洪水冲刷！江解元言道，若此物能被冲垮，他甘愿领欺君之罪，千刀万剐！”
掷地有声！字字铿锵！
谢云停脸色瞬间铁青！他万没想到，江砚竟敢立下如此军令状！更没想到，短短几日，这“水泥”竟已从“秽物”摇身一变，成了可能拯救黄河水患的“神物”！他死死盯着那块灰扑扑的水泥，眼中怨毒几乎要化为实质。
“陛下！”魏忠突然开口，声音依旧阴柔，却带着一丝微妙的转向，“老奴以为，此物既已初显神效，不妨静候明日试水之果。若真能抵挡洪水冲刷，确是我大胤之福。至于江砚此人……”他意味深长地顿了顿，“其献物之功，当赏；其惊扰谢小侯爷之过，当罚。赏罚分明，方显陛下圣明。”
这番话，看似公允，实则暗藏玄机。既给了水泥一个机会，又给江砚留了个“过”，更给了谢云停一个台阶下。老狐狸的功力，可见一斑。
承平帝深深看了魏忠一眼，目光又扫过殿内神色各异的群臣，最后落在那块灰扑扑的水泥上。他缓缓点头：“魏伴伴所言极是。明日工部试水，朕……要亲临观之！”
“陛下？！”群臣大惊，纷纷劝阻。天子亲临工部衙门，这简直闻所未闻！
承平帝却一摆手，止住众人：“黄河水患，乃朕之心病。若此物真能解朕之忧，亲临一观，又有何妨？”他目光如电，直刺谢云停，“云停，你既对此物心存疑虑，明日便随朕一同前往，亲眼见证，如何？”
谢云停脸色变了又变，最终只能咬牙躬身：“臣……遵旨。”
“陈嵩。”承平帝又看向依旧跪着的陈嵩，声音缓和了些，“你督造此物有功，朕记下了。那江砚……现在何处？”
陈嵩额头触地：“回陛下，江解元此刻仍在工部偏院，督造明日试水所用之大块水泥构件。他言道，七日之内，寸步不离，必保此物万无一失！”
“好一个‘寸步不离’。”承平帝眼中闪过一丝赞赏，“传朕口谕，明日试水之后，无论结果如何，带江砚来见朕。”
“臣，领旨！”
朝会在一片诡异的气氛中散去。谢云停脸色阴沉如墨，大步流星地冲出金銮殿，连平日交好的同僚招呼都置之不理。工部尚书王振业匆匆追上安远侯谢擎，两人低声交谈几句，脸色都难看至极。魏忠则慢悠悠地踱步而出，目光若有所思地望向工部衙门的方向，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
水泥。江砚。
这潭死水，终于要掀起波澜了。
* * *
工部偏院。
夕阳西下，余晖将院中那几块已经凝固的水泥构件镀上一层金边。最大的那块足有半人高、一丈长，形如微型堤坝，表面粗糙却异常坚固。江砚蹲在构件旁，手指轻轻抚过水泥表面，感受着那坚硬的质感。三日初凝，七日坚如磐石。明日的试水，将决定这“泥点子”能否真正搅动帝京的深潭。
“江解元！”陈嵩风风火火地冲进院子，脸上还带着朝堂归来的兴奋和余悸，“成了！陛下亲口说要亲临明日试水！还要见你！咱们……咱们这是要立大功了啊！”
江砚缓缓起身，拍了拍手上的灰，脸上却不见多少喜色，反而带着一丝若有所思的凝重：“陈大人，明日试水，务必加强戒备。尤其……安远侯府那边。”
陈嵩一愣：“谢小侯爷？他今日在朝堂上可是丢尽了脸面！陛下亲口要他明日一同观试，他还能如何？”
“狗急跳墙，兔急咬人。”江砚的声音很轻，却让陈嵩没来由地打了个寒颤，“谢云停此人，骄横跋扈，今日在朝堂上被我等当众打脸，岂会善罢甘休？”
陈嵩脸色变了变，压低声音：“江解元是说……他会破坏试水？”
江砚没有直接回答，目光投向院角阴影处：“陈大人，今夜，这院子需增派三倍人手，所有水泥构件，寸步不离人。明日试水之前，任何人不得靠近，包括……”他顿了顿，“工部同僚。”
陈嵩倒吸一口冷气，瞬间明白了江砚的暗示。工部尚书王振业与安远侯府交好，若谢云停真要动手，很可能会通过工部内部的人！
“我这就去安排！”陈嵩转身就要走，又想起什么，回头担忧地看着江砚，“江解元，那你……你今夜还住在这偏院？太危险了！不如去我府上暂住一晚？”
江砚摇摇头，嘴角勾起一抹淡到几乎看不见的弧度：“我若走了，岂不正好给人可乘之机？陈大人放心，我自有准备。”
陈嵩还想再劝，却见江砚已转身走向院中那间简陋的厢房，背影清瘦却挺拔，如同一柄出鞘的剑，孤绝而锋利。他张了张嘴，最终只是重重叹了口气，匆匆离去安排守卫。
夜色渐深，工部衙门的喧嚣逐渐平息。偏院四周，陈嵩安排的守卫来回巡逻，火把将院墙照得通明。厢房内，江砚和衣而卧，枕下压着一把锋利的短匕——这是他用最后几个铜钱，从铁匠铺买的。
窗外，一轮冷月高悬。帝京的夜，静得可怕。
突然，一阵极其轻微的、如同猫儿踏过瓦片的声响，从屋顶传来。
江砚的眼睛，在黑暗中猛地睁开。
