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工部衙门外，旌旗猎猎，羽林卫森严列队。
承平帝的御辇在鼓乐声中缓缓停下。这位年轻的帝王今日未着朝服，而是一身素色常服，只在腰间系了条明黄玉带，显得随意而不失威仪。他身后跟着一众文武大臣，谢云停赫然在列，一身玄色锦袍，玉冠束发，俊美的脸上挂着恰到好处的恭敬，丝毫看不出昨夜策划阴谋的阴鸷。
“臣等恭迎陛下！”工部众官员跪伏在地，额头触地。
承平帝下了御辇，目光扫过众人，淡淡道：“平身。水泥试水，准备得如何了？”
陈嵩跪在最前，闻言抬头，脸色有些发白：“回陛下，一切就绪，只是……”他咽了口唾沫，“原定的青铜水龙出了些故障，臣等临时改用竹管替代，恐有简陋之嫌，请陛下恕罪！”
“竹管？”承平帝眉头微蹙。
谢云停眼中闪过一丝不易察觉的冷笑，立刻上前一步：“陛下！工部竟以竹管替代水龙试水？此等儿戏，岂非藐视圣听？臣怀疑，那水泥根本经不起真正水龙的冲刷，陈主事这才故意以次充好，欺瞒陛下！”
他声音清朗，字字诛心，瞬间让在场不少大臣面露疑色。承平帝的目光也变得锐利起来。
“陛下容禀！”江砚从人群中走出，一袭青衫，身形清瘦却挺拔如松。他躬身行礼，声音不卑不亢：“原定水龙昨夜被人暗中动了手脚，喷头内侧被涂了腐蚀药物。若强行使用，试水时很可能爆裂伤人，或水压不足。陈大人为保万全，这才紧急更换。此事工部多位工匠可作证，那被腐蚀的水龙仍在一旁，陛下可亲自验看。”
谢云停脸色微变，显然没料到江砚竟识破了他的计谋，还当众揭穿！
承平帝眼中闪过一丝讶异，挥了挥手：“带朕去看。”
众人移步后院，果然看到那台青铜水龙孤零零地立在角落，喷头处有明显的拆卸痕迹。承平帝命人取来查看，果然在内侧发现了绿色腐蚀痕迹。
“有意思。”承平帝意味深长地扫了一眼面色阴晴不定的谢云停，又看向江砚，“看来有人不想让这水泥试水成功啊。”
江砚垂首不语。有些话，点到即止即可，无需他多说。
“陛下！”谢云停急忙辩解，“此等卑劣行径，定是有人栽赃陷害！意图挑拨君臣关系！臣请陛下彻查！”
承平帝不置可否，只是淡淡道：“试水照常进行。朕倒要看看，这水泥是否真如卿所言，坚逾砖石。”
后院高台已经布置妥当。那块半人高的水泥“堤坝”稳稳固定在高台中央，对面三丈外是临时搭建的竹制水龙——六根粗壮的毛竹打通关节，连接成一个简易的喷射管道，末端是一个粗糙但厚实的铁制喷头，由八名壮汉合力操作。
“开始吧。”承平帝在特意搭建的观礼台上落座，百官分列两侧。谢云停站在安远侯谢擎身后，目光阴冷地盯着江砚的背影。
陈嵩亲自挥动令旗：“试水——开始！”
八名壮汉同时压下竹制杠杆，水流从蓄水池中通过竹管急速涌向喷头！
“轰——！”
一道粗大的水柱如同银龙出洞，带着惊人的呼啸声，狠狠撞击在水泥堤坝上！水花四溅，雾气升腾，整个高台瞬间被水雾笼罩！
“加压！”陈嵩高喊。
壮汉们肌肉虬结，青筋暴起，用尽全力下压杠杆。水柱更加狂暴，冲击力之大，让整个高台都在微微震颤！若是普通砖石，在这等冲击下早已分崩离析！
然而——
水雾散去，众人震惊地看到，那灰扑扑的水泥堤坝依旧巍然矗立！表面被水流冲刷得更加光滑，却连一道裂缝都没有！反观竹制水龙，在如此高压下已经开始发出不堪重负的“吱嘎”声，竹管连接处渗出水珠，显然支撑不了多久。
“再加压！”承平帝突然起身，眼中闪烁着异样的光彩。
“陛下！竹管承受不住了！”工部一名老工匠惊呼。
“压！”承平帝声音斩钉截铁。
壮汉们咬紧牙关，用尽最后力气下压！
“砰——！”
一声巨响，竹管终于承受不住高压，从中间爆裂开来！巨大的水柱瞬间失控，如同瀑布般倾泻而下，将整个高台淹没！
混乱中，所有人都看到，那水泥堤坝依旧屹立不倒，甚至连位置都没有移动分毫！
“好！好一个水泥！”承平帝抚掌大笑，连日来的阴郁一扫而空，“陈嵩！江砚！上前听封！”
陈嵩连滚带爬地从水洼中站起，拉着江砚一起跪在御前，浑身湿透也顾不上了，激动得声音发颤：“臣在！”
“水泥此物，利国利民，实乃天佑我大胤！陈嵩督造有功，擢升工部右侍郎！江砚献方献策，忠勇可嘉，赐进士出身，入工部任主事，专司水泥制造事宜！”承平帝金口一开，便是青云直上！
“臣，谢主隆恩！”陈嵩激动得热泪盈眶，连连叩首。
江砚也俯首谢恩，但眼中却闪过一丝复杂。他知道，从今日起，自己算是真正踏入这帝京的漩涡中心了。谢云停的报复，只会更加疯狂。
果然，他余光瞥见谢云停站在人群后方，那张俊美的脸阴沉得能滴出水来，眼中燃烧着怨毒的火焰，死死盯着自己，如同毒蛇盯上了猎物。
“陛下！”谢云停突然出列，声音带着刻意的恭谨，“江主事献水泥有功，确该嘉奖。但其在国子监以秽物惊扰臣一事，尚未了结。臣请陛下明察，功过不可相抵！”
承平帝眉头一皱，正要开口，魏忠却突然轻咳一声，阴柔道：“陛下，老奴以为谢小侯爷所言不无道理。不如这样，江主事既已入仕，不如罚俸三月，以示惩戒。同时，责令其负责修缮国子监被污之处，将功补过。如何？”
这老狐狸，看似各打五十大板，实则给了双方台阶下。承平帝微微颔首：“魏伴伴所言极是。就这么办吧。”
谢云停虽然不满，但也不敢再纠缠，只得悻悻退下。只是退下前，他看向江砚的眼神，分明在说：这事没完！
朝会散去，江砚被一众官员围住道贺。曾经对他不屑一顾的权贵们，此刻都换上了热情的笑脸，仿佛之前的轻蔑从未存在。这就是帝京，权势的游戏中，没有永远的敌人，只有永远的利益。
“江主事，恭喜啊。”一个清冷的女声从人群外传来。
众人让开一条路，只见一位身着素净医官服饰的年轻女子站在那里，眉目如画，气质清雅，正是太医院女医官林晚照。她手中捧着一个精致的木盒，微微欠身：“听闻江主事连日劳累，下官特配了些安神的药丸，聊表心意。”
周围官员顿时露出暧昧的笑容，纷纷识趣地退开。江砚有些意外，但还是礼貌地接过木盒：“多谢林医官关怀。”
林晚照却没有立即离开，而是压低声音，快速道：“江主事近日务必小心饮食。谢小侯爷不会善罢甘休。”说完，她微微行礼，转身离去，只留下一缕淡淡的药香。
江砚望着她远去的背影，若有所思。这帝京城里，看来也不全是趋炎附势之辈。
“江兄！”陈嵩——现在该叫陈侍郎了——兴冲冲地挤过来，一把拉住江砚的手，“走走走！去我府上喝一杯！今日不醉不归！”
江砚笑了笑，正要答应，突然一个尖细的声音插了进来：
“江主事，陛下口谕，宣您即刻入宫觐见。”
魏忠不知何时出现在两人身后，脸上挂着那万年不变的、似笑非笑的表情。
江砚心头一凛。真正的考验，或许才刚刚开始。
