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帝京城外二十里，永定河畔。
荒滩上已立起一道简陋的土坯围墙，圈出百亩之地。围墙内，三座巨大的馒头窑正冒着滚滚浓烟，窑口火光熊熊，映红了半边天。空气中弥漫着浓烈的生石灰粉尘和煤炭燃烧的硫磺味，刺鼻呛人。
工地上人声鼎沸。数百名从京畿流民中招募来的青壮，在工部吏员的吆喝下，如同蚁群般忙碌着。有的推着独轮车，将从附近采石场运来的石灰石和粘土倾倒进巨大的粉碎槽；有的奋力摇动沉重的木制水车，浑浊的河水被提上来，注入搅拌池；更多的人则在窑口附近挥汗如雨，将混合好的湿水泥浆铲入模具，或抬着刚刚脱模、尚带余温的水泥构件，小心翼翼地堆放在晾晒场上。
“快！三号窑口温度不够！加煤！快加煤！”
“搅拌池水多了！粘稠度不够！再加三斗石灰粉！”
“晾晒场东头留出通道！明日御用的水泥构件要优先阴干！”
江砚一身粗布短打，灰头土脸，穿行在喧嚣的工地上。他声音嘶哑，脚步却异常沉稳，目光锐利地扫过每一个环节。御赐金牌挂在腰间，黄澄澄的，在尘土中格外显眼，如同无形的鞭子，抽打着所有人不敢懈怠。仅仅十天，从选址、圈地、招工、建窑到第一批原料入窑，他几乎是不眠不休，用这具书生的身体透支着极限。这帝京第一座水泥工坊，硬是在一片荒滩上拔地而起。
“江主事！”一个满身灰白粉尘、脸上被窑火烤得通红的汉子跑了过来，正是陈嵩从工部老匠户中精挑细选出来的窑头，姓李，都叫他李老窑，“三号窑温度稳住了！第一批试烧的熟料出来了，您看看成色？”
李老窑摊开粗糙的手掌，掌心是几块灰白色、带着细小气孔、触手温热的石块状物。这就是水泥熟料，半成品。
江砚拿起一块，用指甲用力刮了刮，又对着阳光看了看断面，点点头：“成。按我说的比例，加石膏粉一起磨细！磨得越细越好！磨坊那边机子调试好了吗？”
“好了！用的是水轮带动的石碾，力道足着呢！”李老窑咧嘴一笑，露出一口被粉尘染白的牙，“就是这石膏粉……江主事，这玩意儿真能管用？以前烧石灰砌墙，可没听说加这个。”
“磨细的熟料加水，凝固太快，不利于施工。加入少量石膏，能延缓凝固时间，方便工人操作。”江砚简单解释了一句现代水泥的基本原理，“照做便是。”
“是！”李老窑对这位年轻的“江主事”已是心服口服，不再多问，转身跑去安排。
江砚抹了把脸上的汗，走到河畔的搅拌池旁。几个壮汉正喊着号子，奋力搅动着池中粘稠的灰浆。他蹲下身，用手指挑起一点，感受着浆体的粘稠度和均匀性。这是决定水泥强度的关键一步。
“江兄！”陈嵩的声音带着风尘仆仆的焦急传来。他穿着官袍，显然刚从城里赶来，脸上带着忧色，“户部那帮孙子又在卡原料款！铁矿渣粉的采买文书，硬是被他们以‘用途不明，需详查’为由压下了！还有石炭（煤）的供应，也被京兆府那边找了由头，说流民聚集恐生民变，要限制用量！”
江砚眼神一冷。谢云停的反击，果然来了。釜底抽薪，卡住原料，这水泥窑就是无米之炊。
他站起身，拍了拍手上的灰，语气平静：“陈大人，铁矿渣粉并非必须，暂时可用河沙替代，只是强度稍逊，用于铺路修渠无碍。石炭……去西山找那些小煤窑，绕过京兆府，直接采买，价格高些也无妨。银钱，先从我的俸禄里支取。”
“这……这怎么行！”陈嵩急了，“你那点俸禄……”
“顾不了那么多了。”江砚打断他，目光投向远处冒着浓烟的窑口，“陛下给的是死期。三个月，第一批水泥必须用到黄河堤上。原料断了，就用替代品，产量低了，就日夜赶工。没有退路。”
陈嵩看着江砚眼中那股近乎偏执的火焰，最终重重点头：“好！铁矿渣粉我去疏通！石炭……我亲自去西山！”
江砚点点头，目光扫过工地，忽然发现几个穿着工部服饰、但明显面生的小吏，正鬼鬼祟祟地在粉碎槽和搅拌池附近转悠，目光不时瞟向原料配比和操作流程。
“李老窑！”江砚声音不大，却带着冷意。
“在！”李老窑立刻跑过来。
“看到那几个人了吗？”江砚用眼神示意，“盯紧了。再有人靠近核心区域打探配方工序，不管是谁的人，一律拿下，按窃取工部机密论处！腰牌就是凭证！”他拍了拍腰间的御赐金牌。
李老窑眼中凶光一闪：“江主事放心！老头子眼不瞎！谁想偷师，先问问俺手里的铁锹答不答应！”
陈嵩看着这一幕，心头微凛。江砚这看似文弱书生，手段却越来越狠厉果决了。
* * *
入夜，工坊依旧灯火通明。窑火熊熊，映照着工人们疲惫却亢奋的脸。江砚独自坐在简陋的工棚里，就着油灯，在纸上勾画着水泥窑的改进草图。通风不良，温度控制不精确，原料粉碎不均匀……问题太多了。他需要更高效的水车带动粉碎机，需要设计鼓风机提升窑温……
一阵极其轻微的、几乎被风声掩盖的“沙沙”声，从工棚顶传来。
江砚握笔的手一顿，眼神瞬间锐利如鹰。又来了！他没有抬头，左手却悄然摸向桌下暗格里的短匕。
“哗啦——”
棚顶的茅草被猛地掀开一个洞！几道黑影如同蝙蝠般倒挂而下，手中寒光闪闪的短刀直刺江砚头顶！
江砚早有准备，猛地向后一仰，连人带椅向后翻倒！同时右手抓起桌上的油灯，狠狠砸向当先扑下的黑影！
“砰！”油灯碎裂，火油四溅！那黑影猝不及防，被滚烫的火油溅了一脸，惨叫一声，捂着脸从半空跌落！
“有刺客！”
“保护江主事！”
棚外的守卫立刻被惊动，呼喊着冲了过来！
剩下三个黑影见势不妙，目标转向桌案上摊开的图纸！一人挥刀劈向油灯，试图制造混乱，另外两人则扑向图纸！
江砚眼中寒光爆射！图纸绝不能落入敌手！他顾不得危险，就地一滚，抓起翻倒的椅子砸向劈灯的黑影！同时厉喝：“图纸！”
话音未落，一道纤细的身影如同鬼魅般从工棚角落的阴影里闪出！速度之快，远超那几个刺客！只见寒光一闪，一柄薄如柳叶的短剑精准地刺入一名抓向图纸的刺客手腕！
“啊！”刺客惨叫，图纸脱手！
另一名刺客大惊，反手一刀劈向那突然出现的纤细身影！那身影却如同风中柳絮，轻轻一旋便避开刀锋，短剑顺势一撩，在刺客肋下划开一道血口！
“林医官？！”江砚看清来人，失声惊呼！正是林晚照！她依旧穿着素净的医官服饰，但手中短剑翻飞，身法灵动诡异，招招狠辣致命，哪里还有半分医者的柔弱？
此刻，守卫已冲进工棚，与剩下的刺客战作一团。林晚照趁机捡起散落的图纸，塞入怀中，短剑护在身前，退到江砚身边，眼神警惕地扫视四周。
“你……”江砚看着她沾血的剑尖和冰冷的眼神，一时不知该说什么。
“先离开这里！”林晚照声音清冷，带着不容置疑的命令口吻。
外面的战斗很快结束。刺客死了两个，重伤一个被擒，还有一个趁乱逃了。守卫也有几人受伤。
李老窑带人清理现场，看着地上的尸体和血迹，脸色铁青：“江主事！这……这定是有人不想让咱们成事！”
江砚看着被
