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安远侯府，正堂。
空气凝滞得如同灌了铅。上好的紫檀木桌椅，价值连城的古董字画，此刻都成了压抑的布景。谢擎，安远侯，这位大胤朝堂上举足轻重的勋贵，此刻脸色铁青地坐在主位上，胸膛剧烈起伏，紧握的拳头放在膝上，指节因用力而泛白。他面前的青砖地上，跪着浑身湿透、裹着厚厚锦袍却依旧止不住发抖的谢云停。泥水顺着他的发梢、衣角滴落，在名贵的波斯地毯上晕开一团团肮脏的污渍，散发出永定河特有的、带着腐烂气息的土腥味。
“孽障！”谢擎猛地一拍茶几，震得茶盏叮当作响，声音因极致的愤怒而微微发颤，“你……你竟敢当众纵马行凶？！还……还把自己摔进了泥坑？！安远侯府的脸面！我谢家列祖列宗的脸面！都被你这逆子丢尽了！”
谢云停猛地抬起头，脸色苍白，嘴唇还在哆嗦，但眼中却燃烧着屈辱和不甘的火焰：“父亲！是那江砚！是他故意激我！是他……”
“住口！”谢擎厉声打断，眼中是恨铁不成钢的暴怒，“他激你？他拿刀架你脖子上了？！他一个寒门贱种，三言两语就能让你这堂堂侯府世子失心疯？！谢云停！你的脑子呢？！你的城府呢？！都喂了狗吗？！”
“我……”谢云停被父亲劈头盖脸的怒斥砸得哑口无言，只能死死咬着嘴唇，尝到了铁锈般的血腥味。永定河冰冷的泥水似乎还包裹着他，江砚那张挂着泥点、满是嘲讽的脸，还有那句如同魔咒般的“专利费”，反复在他脑海中回响，啃噬着他仅存的骄傲。
“侯爷息怒。”幕僚杜衡从阴影中走出，依旧是那副阴鸷沉稳的模样，他瞥了一眼狼狈不堪的谢云停，对谢擎低声道：“事已至此，责骂无益。当务之急，是平息圣怒，挽回局面。小侯爷当众失仪，纵马伤人（未遂），还……跌入泥淖，此事已传遍帝京，御史台的弹劾奏章，恐怕已在路上了。”
谢擎深吸一口气，强压下怒火，疲惫地揉了揉眉心：“杜先生有何良策？”
杜衡眼中闪过一丝精光：“弃车保帅。主动向陛下请罪，言明小侯爷关心河工心切，亲临险地，不慎失足落水，虽仪态有失，然其心可悯。再请侯爷上表，愿捐出部分家产，助工部加固堤防，以示悔过与支持朝廷新政之心。至于那江砚……”他声音压低，带着冰冷的算计，“其献水泥有功，风头正劲，此时不宜硬撼。但他在永定河畔以‘专利费’当众羞辱勋贵，言语轻佻，有失官体，此乃可攻讦之处。只需稍加引导，便可让御史参他一个‘恃功自傲、藐视尊卑’的罪名！”
“好！就依先生所言！”谢擎眼中寒芒闪动，立刻做出了决断。他看向跪在地上的儿子，声音冰冷：“听见了吗？明日一早，随我入宫请罪！若再敢出半点差错，家法伺候！”
谢云停身体一颤，垂下头，指甲深深掐入掌心，血珠渗出，混着冰冷的泥水。他从未如此刻般感到屈辱和无力。向那个泥坑里爬出来的贱种低头？还要捐出家产？这比杀了他还难受！但他知道，这是唯一的生路。父亲冰冷的目光如同鞭子，抽打在他灵魂深处。他只能从牙缝里挤出两个字：“……遵命。”
* * *
同一时刻，紫禁城，御书房。
承平帝正看着一份墨迹淋漓的奏报，嘴角噙着一丝难得的笑意。魏忠侍立在一旁，低眉顺眼，如同泥塑木雕。
“好！好一个江砚！”承平帝放下奏报，正是陈嵩连夜递上来的永定河抢险详情，“临危不乱，身先士卒，以竹笼碎石之法力挽狂澜！更难得的是，此役虽险，却未伤一工！此子，果有大才！”
他站起身，走到窗前，望着宫墙外沉沉的夜色，声音带着感慨：“朕本以为，这场暴雨会毁了水泥，毁了朕的期望。没想到，却成了试金石！试出了忠奸，也试出了真金！”
魏忠适时上前一步，声音依旧阴柔：“陛下洪福齐天，自有天佑。江主事临危受命，不避艰险，确是可造之材。只是……”他话锋一转，带着一丝恰到好处的忧虑，“老奴听闻，江主事在抢险之时，曾以‘专利费’之言，当众讥讽谢小侯爷……言语之间，似有对勋贵不敬之意。此事已在帝京传开，恐惹非议。”
承平帝脸上的笑意淡了几分，转身看向魏忠：“哦？魏伴伴觉得，江砚此举不妥？”
魏忠躬身：“老奴不敢妄议。只是勋贵乃国之柱石，颜面关乎朝廷体统。江主事年轻气盛，立功心切，言语或有失当。若因此事引来勋贵不满，恐不利于水泥推行之大计啊。”
这番话，看似为朝廷着想，实则字字诛心，将江砚置于“恃功自傲、挑衅勋贵”的火炉上烤。
承平帝沉默片刻，眼中神色变幻。他自然明白魏忠的用意，也清楚勋贵集团的庞大能量。但江砚……和他手中那足以改变国运的水泥，分量同样不轻。
“传旨。”承平帝终于开口，声音恢复了帝王的威仪，“工部主事江砚，献水泥利国，督造有功，更于永定河险情中临危不惧，身先士卒，保全工坊，堵复堤口，功在社稷！着，擢升工部侍郎，赐金百两，绢百匹！总领水泥制造及推广事宜！望其戒骄戒躁，勤勉任事，不负朕望！”
“陛下！”魏忠眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，“那谢小侯爷……”
“谢云停？”承平帝冷哼一声，“骄纵跋扈，当众纵马行凶，失仪失态，有辱勋贵门风！念其父安远侯劳苦功高，免其重责。着，罚俸一年，禁足府中思过三月！其所领羽林卫右军校尉一职，暂由副将代管！”
魏忠心头一凛。皇帝这是明升暗保江砚，同时重重敲打了谢云停！禁足三月，夺去实职，这对骄横的谢小侯爷来说，无异于扒光了衣服示众！安远侯府的颜面，算是彻底被踩进泥里了。
“老奴……遵旨。”魏忠深深躬身，掩去眼底的寒意。
* * *
数日后，帝京城门。
一队风尘仆仆、盔甲染血的骑士，如同溃堤的洪流，带着绝望的烟尘，狠狠撞开了沉重的城门。当先的将领头盔歪斜，脸上带着刀疤和凝固的血污，眼神涣散而惊恐。他手中高举着一面残破的旗帜，嘶哑的吼声如同濒死野兽的哀嚎，瞬间撕裂了帝京清晨的宁静：
“八百里加急——！北狄叩关！朔风城……失守了——！！！”
如同平地惊雷！
“什么？！朔风城失守了？！”
“天爷啊！那可是北疆门户！”
“北狄人打进来了？！”
恐慌如同瘟疫般在城门内外蔓延！商贩的吆喝声，脚夫的号子声，瞬间被死寂般的恐惧吞噬！人们脸上血色褪尽，茫然失措地望着那队带来噩耗的残兵，仿佛看到了末日降临的阴影。
消息如同长了翅膀，瞬间飞入九重宫阙！
金銮殿上，承平帝手中的军报簌簌发抖。他脸色煞白，死死盯着奏报上那触目惊心的字眼：“……北狄王庭亲率十万铁骑，绕开边军主力，突袭朔风城！守将赵破虏……力战殉国！副将……降敌！城中粮草军械，尽落敌手！北狄前锋……已破狼山口，兵锋直指……云州！”
死寂！死一般的寂静！
朔风城，北疆锁钥！狼山口一破，北狄铁骑将如入无人之境，富庶的云州平原，将沦为修罗场！更可怕的是，云州之后，再无险可守，帝京门户洞开！
“废物！一群废物！”承平帝猛地将军报砸在丹陛之下，声音因极致的愤怒和恐惧而扭曲，“赵破虏该死！那投降的副将该诛九族！云州守军呢？边军主力呢？！都死绝了吗？！”
兵部尚书噗通跪倒，汗如雨下：“陛下息怒！北狄此次用兵诡诈，声东击西……主力被牵制在雁门关外……云州……云州守备空虚啊！”
“守备空虚？！”承平帝怒极反笑，目光如同利剑扫过阶下噤若寒蝉的群臣，“那朕养着你们这群废物做什么？！等着北狄人杀到紫禁城下，砍了朕的脑袋吗？！”
群臣纷纷跪倒，额头触地，无人敢应声。巨大的恐惧如同冰冷的潮水，淹没了整个金銮殿。北狄铁骑的凶悍，早已成为大胤朝堂挥之不去的噩梦！
“陛下！”一个清朗中带着一丝沙哑疲惫的声音突然响起。
众人惊愕抬头，只见江砚出列，躬身行礼。他依旧穿着那身洗得发白的青衫，脸上还带着连日督造水泥的疲惫和永定河畔留下的风霜痕迹，但眼神却异常坚定。
“朔风城虽失，然北狄孤军深入，粮草补给必难以为继！当务之急，是立刻坚壁清野，阻滞其兵锋！同时急调各路勤王之师，合围云州！”江砚语速极快，条理清晰，“臣请命，即刻调拨工部库存水泥，星夜运往云州前线！水泥速凝坚固，可于关键隘口、城垣破损处紧急浇筑壁垒，加固城防！虽不能全歼敌寇，但可为大军集结争取时间！”
水泥！又是水泥！
绝望的朝堂上，仿佛投入了一根救命稻草！承平帝眼中爆发出希冀的光芒！是啊！水泥！那三日可凝，七日坚如磐石的神物！用它来抢修城防，正是时候！
“准！”承平帝毫不犹豫，“工部侍郎江砚！”
“臣在！”
“朕命你全权调度水泥，不惜一切代价，三日内，第一批水泥必须运抵云州前线！所需民夫、车马、护卫，由兵部、户部全力配合！遇阻者，可先斩后奏！朕要你，为朕守住云州！守住这大胤的江山！”承平帝的声音带着孤注一掷的决绝。
“臣，万死不辞！”江砚重重叩首，声音斩钉截铁。他知道，这已不仅是为官之责，更是关乎万千黎民生死的重担！
“陛下！”一个苍老却依旧洪亮的声音响起。老将，靖国公秦烈，柱着拐杖出列，这位曾与北狄血战半生的老帅，眼中燃烧着熊熊战火，“云州危殆，需一良将坐镇！老臣虽年迈，愿亲往督师！但需一员熟悉北疆、勇猛敢战之将为先锋，为大军开道！”
所有人的目光，下意识地投向了勋贵班列——那里，本该站着安远侯府的人。然而，谢擎脸色铁青，谢云停……因“禁足思过”，根本不在朝堂之上。
承平帝的目光在勋贵集团中扫过，那些平日里趾高气扬的勋贵子弟，此刻一个个缩着脖子，眼神躲闪，无人敢与皇帝对视。北狄的凶名，早已吓破了他们的胆！
秦烈眼中闪过一丝失望，随即化为更深的决绝：“陛下！若无人敢任先锋，老臣愿亲率家将，为大军开路！”
就在这悲壮与绝望交织的时刻——
“陛下！臣，愿往！”
一个身影，猛地从勋贵班列末尾冲出，重重跪倒在丹陛之下！他穿着侯爵常服，身形挺拔，脸上带着风尘和一丝未褪尽的苍白，正是本应“禁足”在府的谢云停！
他抬起头，眼中再无半分往日的骄矜轻佻，只剩下一种破釜沉舟般的狠厉与……一丝被逼到绝境的疯狂！
“朔风城失，副将投敌，守将赵破虏乃臣之挚友！”谢云停的声音嘶哑，带着刻骨的恨意，“此仇不报，臣枉为人！臣熟悉北疆地理，麾下家将皆百战精锐！臣愿为靖国公先锋，率轻骑星夜驰援云州！夺回朔风城！斩尽北狄狗！若不能胜，臣提头来见！”
金銮殿内，死寂无声。所有人都震惊地看着跪在地上的谢云停。这个刚刚被罚禁足、颜面扫地的纨绔小侯爷，此刻竟主动请缨，要去那九死一生的北疆前线？！
承平帝的目光锐利如刀，审视着谢云停。是真心悔过，戴罪立功？还是走投无路下的孤注一掷？抑或是……另有所图？
谢云停毫不退缩地迎着皇帝的目光，眼神坦荡（至少表面如此）：“臣自知往日荒唐，罪孽深重！此番北上，不为爵禄，只为赎罪！为死难的袍泽！为大胤的江山！请陛下成全！”他重重叩首，额头砸在金砖上，发出沉闷的声响。
承平帝沉默良久。靖国公秦烈看着谢云停，眼神复杂。最终，承平帝缓缓开口，声音带着帝王的权衡与决断：
“好！安远侯世子谢云停，忠勇可嘉！朕，准你所请！即日起，复你羽林卫右军校尉之职，擢升为讨狄先锋将！率本部三千轻骑，星夜兼程，驰援云州！务必抢在北狄主力合围之前，协助靖国公稳定防线！若再失城池，军法从事！”
“臣！领旨谢恩！”谢云停再次重重叩首，抬起头时，眼中燃烧着复仇的火焰和一种孤狼般的狠绝。
承平帝的目光转向阶下的江砚：“江砚！”
“臣在！”
“朕命你，即刻押运第一批水泥，随靖国公中军北上！水泥筑城，乃云州存亡关键！你二人……”皇帝的目光在江砚和谢云停身上扫过，带着一种难以言喻的深意，“一为国之干城，一为社稷重器。望尔等……精诚协作，共御外侮！不负朕望！”
精诚协作？江砚和谢云停的目光在空中短暂交汇。一个平静无波，深如寒潭；一个怨毒炽烈，恨意滔天。那瞬间碰撞出的无形火花，让整个金銮殿的温度都仿佛下降了几分。
“臣，遵旨！”两人同时应声，声音里却听不出半分“协作”的意味。
朝会散去。宫门外，阳光刺眼。
江砚走下长长的汉白玉台阶，准备赶回工部安排水泥运输。一个身影挡在了他面前。
是谢云停。他已换上了一身戎装，玄甲冷冽，腰佩长刀，整个人如同一柄出鞘的凶刃。他脸上再无半分在朝堂上的悲愤激昂，只剩下冰冷的、毫不掩饰的杀意。
“江砚。”谢云停的声音压得极低，如同毒蛇的嘶鸣，每一个字都淬着剧毒，“你以为，靠着那点烂泥巴，就能在云州站稳脚跟？就能洗刷你身上的泥腥味？”
他微微凑近，带着血腥气的呼吸几乎喷在江砚脸上，眼神如同淬了寒冰的匕首：
“北疆的风沙，会刮掉你一层皮！北狄的弯刀，会教你什么叫真正的‘专利费’！咱们……云州见！”他狞笑一声，猛地一甩披风，大步流星地走向早已等候在宫门外的家将队伍，翻身上马，动作干净利落。
“驾！”一声厉喝，谢云停一马当先，带着滚滚烟尘，朝着北方疾驰而去。那决绝的背影，仿佛一头扑向猎物的孤狼。
江砚站在原地，看着远去的烟尘，脸上没有任何表情。只有袖中的手，微微握紧。腰间的御赐金牌冰冷坚硬，提醒着他肩上的重任。而怀中那个白玉小瓶——林晚照所赠的解毒丹——则传来一丝微弱的暖意。
北风卷着尘沙扑面而来，带着远方的血腥和肃杀。帝京的繁华喧嚣被抛在身后，前方，是烽火连天的云州，是冰冷的刀锋，是北狄的狼骑，也是……谢云停那毫不掩饰的、欲置他于死地的杀机。
泥潭与青云，从来只有一步之遥。
而这一步，他必须踏过血与火。
