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北狄的重甲步兵如同移动的铁壁，沉重的攻城锤在数十名壮硕士兵的推搡下，如同洪荒巨兽的獠牙，裹挟着毁灭的气息，一寸寸逼近那道灰白色的水泥壁垒。甲叶摩擦的铿锵声、沉重的脚步声、攻城锤轮轴不堪重负的呻吟，混合成死亡的序曲，压得人喘不过气。
“稳住！弓弩手！标定攻城锤！射！”守将王贲的声音如同炸雷，在壁垒后响起。
“嗡——！”密集的箭雨腾空而起，带着尖锐的破空声，狠狠扎向推动攻城锤的北狄重甲步兵。然而，厚重的盾牌和坚固的札甲，使得大部分箭矢徒劳地钉在盾面或弹开，只有少数刁钻的箭矢从缝隙射入，带起几声闷哼，却无法阻挡那巨大攻城锤的推进速度。
“火油！对准攻城锤和前排甲士！泼！”江砚的声音冷静得近乎冷酷，他站在指挥台上，目光如鹰隼般锁定目标。
滚烫粘稠的火油，被守军用长柄勺奋力泼洒而下！刺鼻的焦油味瞬间弥漫开来。火油落在冰冷的铁甲和攻城锤的木架上，发出滋滋的声响，却并未立刻燃烧。
“火箭！放！”王贲紧接着下令。
数十支尾部燃烧的火箭呼啸而出！大部分被盾牌挡住，但仍有几支精准地钉在沾满火油的攻城锤木架和前排士兵的盾牌、甲胄上！
“轰！”火焰瞬间爆燃！橘红色的火舌贪婪地舔舐着油脂，迅速蔓延！攻城锤的木架熊熊燃烧起来，推车的北狄士兵发出凄厉的惨叫，沾染火焰的士兵成了人形火炬，疯狂地翻滚扑打，瞬间扰乱了严整的队形！
“好！”城上守军爆发出欢呼！
然而，雅丹显然早有准备。后排的北狄士兵立刻顶替上来，用湿泥和沙袋奋力扑打火焰，同时用粗大的原木强行抵住因火焰而失控的攻城锤，不顾伤亡地继续向前猛推！火焰虽造成了混乱和伤亡，却未能彻底阻止这钢铁洪流的推进！
“砰——！！！”
沉闷如雷的巨响猛然炸开！整个水泥壁垒剧烈地颤抖了一下！巨大的攻城锤，裹挟着千钧之力，重重撞击在壁垒中央偏下的位置！
“咔嚓！”令人心悸的碎裂声清晰可闻！被反复轰击、尚未达到最高强度的水泥壁垒表面，瞬间崩裂开一道数尺长的狰狞裂痕！细碎的水泥块簌簌落下！
“顶住！工部！快！”王贲嘶吼着，声音都变了调。
“预备队！上！”江砚厉声下令，手中令旗急挥。早已待命的匠户和民夫们，抱着装满快凝砂浆的木桶，如同扑火的飞蛾，不顾城下射来的零星冷箭，疯狂地冲向被撞击点！
“轰！”第二下撞击接踵而至！裂痕瞬间扩大、加深！迸溅的水泥碎块如同霰弹，将冲在最前面的两名民夫打得头破血流，惨叫着倒地！
“快！填缝！加固！”江砚的心提到了嗓子眼。他看得分明，攻城锤撞击的落点极其精准刁钻，正是壁垒相对薄弱、先前被投石机重点照顾过的地方！这绝不是巧合！北狄军中，有精通筑城弱点的人！
林晚照紧跟在江砚身后不远，她脸色苍白，却异常镇定。她没有参与修补，而是迅速蹲下，从药箱中取出银针和几个小瓷瓶，目光锐利地扫视着周围士兵的状态，尤其是那些被飞溅碎石击中或沾染了火油烟雾的人。她敏锐地察觉到，空气中除了硝烟和血腥，还隐隐夹杂着一丝极淡的、不易察觉的甜腥气。
就在匠户们不顾生死地用砂浆填补巨大裂痕、试图加固时——
“咻咻咻——！”
一阵密集却异常尖锐的破空声突然从城下袭来！不同于寻常箭矢，这些箭矢更短、更细，速度极快，且角度极其刁钻阴险！它们并非射向守军，而是精准地射向那些正在奋力修补壁垒的匠户和民夫！
“噗噗噗！”惨叫声接连响起！七八名匠户和民夫瞬间中箭倒地！伤口不大，但中箭者几乎在瞬间脸色发青发黑，身体剧烈抽搐，口吐白沫，显然是中了剧毒！
“毒箭！小心毒箭！”有人惊恐地尖叫！
修补工作瞬间陷入混乱！死亡的阴影笼罩了每一个靠近裂口的人！
“卑鄙！”王贲目眦欲裂，却束手无策。毒箭来自城下混乱的北狄步兵群中，根本无法锁定射手！
江砚眼中寒光爆射！又是毒箭！和射杀石锁的冷箭如出一辙！目标依然是干扰甚至摧毁水泥壁垒的修补！这绝非战场常规手段！他猛地看向林晚照。
林晚照已经动了！她如同穿花蝴蝶般，在混乱和恐惧的人群中疾步穿梭，目标直指那些倒地的匠户。她不顾危险，迅速拔掉一名中毒民夫肩上的毒箭，只看了一眼箭簇上残留的幽蓝粉末，又凑近嗅了嗅伤者口中涌出的黑血气味，脸色骤变！
“是‘七步倒’混合‘蚀骨散’！见血封喉，毒性猛烈！”林晚照的声音清越而急促，带着不容置疑的权威，“快！把伤者抬到后面！远离风口！所有人，用湿布蒙住口鼻！毒烟已散开！”
她一边指挥，一边飞速从药箱中取出几个不同的瓷瓶，将药粉混合，用烈酒化开，动作快得让人眼花缭乱。“水！干净的布！”她朝旁边吓傻的药童喝道。
药童慌忙递上水囊和布条。林晚照将混合的药液浸透布条，迅速捂住一名尚有微弱气息的中毒匠户口鼻，同时将几粒碧绿色的药丸塞入其舌下。
“林姑娘！毒烟散开，你快退！”江砚冲到林晚照身边，一把抓住她的胳膊，想将她拉离危险区域。
“放手！”林晚照猛地挣脱，眼神锐利如刀，带着医者救死扶伤的决绝，“毒已入体，再拖必死！我能解！湿布掩住口鼻，可阻大部分毒烟！”她声音斩钉截铁，继续俯身救治下一个伤者。
江砚看着她在毒烟弥漫、箭矢横飞的环境下，沉着冷静地施救，那专注而坚定的侧脸，仿佛散发着一种圣洁的光辉。他心中巨震，不再阻拦，立刻下令：“盾牌手！保护林姑娘和伤者！其他人，湿布蒙面，继续修补！用长杆推砂浆！快！”
在他的强力弹压下，混乱稍止。士兵们强忍恐惧，用盾牌在修补区域勉强构筑起一道屏障。匠户们则用长木杆绑上抹刀，远远地将粘稠的砂浆奋力推入那道不断扩大的裂痕之中。虽然效率大减，但修补工作总算没有完全中断。
“轰！轰！”攻城锤的撞击依旧沉重而致命，每一次撞击都让裂痕蔓延得更深更广，水泥碎块如雨点般崩落。修补的速度远远赶不上破坏的速度！壁垒的震颤越来越剧烈，仿佛随时会彻底崩塌！
城下，雅丹看着摇摇欲坠的壁垒和城头因毒箭产生的混乱，脸上露出残忍而得意的狞笑。这毒箭战术，正是他军中那位神秘的“先生”所献！效果斐然！
就在这万分危急的时刻——
“呜——呜——呜——！”
三声短促而嘹亮的号角声，突然从北狄军阵后方响起！那是……鸣金收兵的信号？！
正全力撞击壁垒的北狄重甲步兵和推动攻城锤的士兵都愣住了，攻势为之一滞。雅丹更是愕然回头，只见后阵隐隐有些骚动。
“怎么回事？！”雅丹怒喝。
一名传令兵连滚带爬地冲到他面前，满脸惊惶：“万夫长大人！不好了！谢……谢云停！那个疯子！他带着几百残骑，绕到我们后军辎重营去了！他们放火烧粮草！还……还杀了看守辎重的百夫长！”
“什么？！”雅丹如遭雷击，脸色瞬间煞白！粮草！那是大军的命脉！谢云停这个疯子！他不是受伤在城里休养吗？！怎么又跑出来了？！还专挑辎重营下手！
“撤！快撤！”雅丹几乎是从牙缝里挤出命令。攻城再重要，也比不上粮草被毁！没有粮草，十万大军顷刻间就会崩溃！
北狄攻城的部队如同潮水般仓惶退去，留下满地狼藉和熊熊燃烧的攻城锤残骸。那道巨大的水泥裂痕如同丑陋的伤疤，暴露在硝烟中，但终究……没有倒塌！
城头上的守军爆发出劫后余生的欢呼，许多人脱力地瘫倒在地。
江砚扶着冰冷的壁垒边缘，剧烈地喘息着，汗水浸透了内衫。他看向城北方向，只见远处北狄后营方向，浓烟滚滚升腾，隐约还能听到喊杀声。谢云停……又是他！以身为饵，奇袭敌后，再次解了云州之围！这份悍勇和战场嗅觉，令人心惊！
“咳咳……”一阵虚弱的咳嗽声传来。江砚回头，只见林晚照正疲惫地靠在一面盾牌上，脸色苍白，额头上满是细密的汗珠。她刚刚为了救人，吸入了少量毒烟，此刻显然有些不适。
“林姑娘！”江砚快步上前，眼中满是关切和后怕，“你怎么样？”
“无妨……毒烟吸入不多，已服了解药，歇息片刻就好。”林晚照摆摆手，声音有些沙哑，目光却依旧清澈，她看向地上那几具已经僵硬的匠户尸体，眼中满是痛惜，“可惜……还是没能救下所有人。这毒……太烈了。”
江砚顺着她的目光看去，眼神瞬间变得冰冷刺骨。他蹲下身，小心地从一名匠户尸体上拔下一支毒箭。箭簇同样幽蓝，形制与射杀石锁的那支极为相似！
“又是这种毒箭……”江砚的声音如同寒冰。他将箭递给林晚照，“林姑娘，可能看出端倪？”
林晚照接过毒箭，仔细查看箭簇上的蓝色粉末，又凑近嗅了嗅，秀眉紧蹙：“‘七步倒’与‘蚀骨散’都是江湖罕见的剧毒，尤其‘蚀骨散’，所需几味主药极为难得，多产于南疆瘴疠之地，且炼制手法……更像是宫廷秘药的路子。”她抬起头，看向江砚，眼中带着深深的忧虑，“此毒非寻常江湖人或北狄所能轻易配制。背后之人，手眼通天。”
宫廷秘药！江砚心头巨震，那个模糊的“魏”字和刻有“影”字的前朝铜钱再次浮现在脑海。魏忠！这老阉狗不仅想杀他，甚至不惜在国战之时，用如此阴毒的手段破坏城防，罔顾万千将士性命！其心可诛！
“多谢林姑娘。”江砚沉声道，将毒箭小心收起，这是重要的证据。
就在这时，一阵急促的马蹄声在城下响起。谢云停回来了。
他比之前更加狼狈，玄甲上布满了刀痕箭孔，披风几乎成了碎布条，脸上那道刀疤因为激烈的厮杀而重新崩裂，渗着鲜血。他身后跟着的骑兵，数量锐减，个个带伤，但眼神中的凶悍和煞气却更胜往昔。他们马鞍旁，赫然挂着几颗血淋淋的北狄人头！
谢云停勒住战马，抬头望向壁垒上的江砚。他的目光先是扫过那道巨大的、触目惊心的裂痕，眼中闪过一丝不易察觉的惊异（水泥竟真能抗住攻城锤如此猛烈的撞击），随即化为更深的阴鸷。当他的目光落在江砚身边脸色苍白的林晚照身上时，瞳孔猛地一缩，一股难以言喻的暴戾之气瞬间升腾！
“江侍郎！”谢云停的声音嘶哑，带着浓重的血腥味和毫不掩饰的嘲讽，“看来你这‘烂泥巴’城墙，差点就变成真正的‘烂泥’了？若非本世子及时烧了狄狗的粮草，此刻，你怕是已经和这破墙一起，被踩成肉泥了吧？”他刻意忽略了林晚照的存在，但那冰冷的视线却如同毒蛇般缠绕在她身上。
江砚面无表情地看着他：“谢将军神勇，解围之功，江某自当禀明圣上。只是，将军擅自率伤兵出城，袭扰敌后，风险极大，若有不测……”
“不劳江侍郎费心！”谢云停粗暴地打断，眼神凶狠，“本世子的命，硬得很！倒是你，江侍郎，”他话锋一转，语气陡然变得阴森，“守城守得如此狼狈，还累得林姑娘这般金枝玉叶身陷险境，吸了毒烟……啧啧，真是罪过啊。”他看向林晚照，嘴角扯出一个虚伪而令人作呕的“关切”笑容，“林姑娘受惊了。这北疆风沙大，毒虫猛兽也多，可不是帝京那等温柔乡。姑娘千金之躯，还是早些回伤兵营休养为妙，免得被某些……扫把星连累。”
这赤裸裸的挑拨和恶意，让林晚照秀眉微蹙。她刚想开口，江砚却已上前一步，将她挡在身后，隔绝了谢云停那令人不适的目光。
“守城乃江某职责，自有分寸。林姑娘医者仁心，救死扶伤，乃大义所在。不劳谢将军挂怀。”江砚的声音平静无波，却带着一股无形的压力，“倒是将军，激战方歇，伤势未愈，还是速去治伤要紧。若因逞强而误了军机，恐负圣恩。”
两人目光在空中狠狠碰撞，无形的火花四溅。城上城下，所有人都感受到了那股针锋相对、不死不休的冰冷杀意。
“哼！”谢云停最终冷哼一声，不再看江砚，目光却如同毒刺般最后剜了林晚照一眼，猛地一勒缰绳，“我们走！”带着残存的骑兵，朝着城内军营方向疾驰而去。
看着谢云停远去的背影，江砚袖中的手紧握成拳。谢云停对林晚照的觊觎和恶意，已毫不掩饰！这比针对他江砚的杀意，更让他感到一种冰冷的愤怒。
“江侍郎……”林晚照的声音在身后响起，带着一丝担忧。
江砚转过身，脸上的冰寒瞬间收敛，化为温和：“林姑娘，此地毒烟未散，我先送你回伤兵营。”
“不必了，我自己能行。”林晚照摇摇头，目光清澈地看着江砚，“你身负守城重任，不可轻离。只是……”她犹豫了一下，低声道，“谢云停此人，心性偏激狠毒，你务必……多加小心。还有那毒箭之事，背后恐有惊天阴谋，绝非战场之争那么简单。”
“我明白。”江砚郑重点头。他何尝不知？魏忠的阴影，谢云停的杀机，如同两条毒蛇，在这烽火连天的北疆，随时准备噬人。
林晚照深深看了他一眼，不再多言，带着药童转身离去，素净的背影在硝烟弥漫的城墙下，显得格外坚韧。
江砚独自站在壁垒之上，望着城外北狄大军退去后留下的满地狼藉和那道巨大的裂痕。寒风卷着血腥和焦糊味扑面而来。
危机暂时解除，但真正的风暴远未结束。水泥壁垒需要争分夺秒地修补加固；北狄粮草被焚，必会疯狂反扑；暗处的毒箭和“影”字铜钱如同悬顶之剑；而谢云停……他今日看似解围，实则更像是在展示獠牙，宣告游戏进入更残酷的阶段。他对林晚照的觊觎，更触碰了江砚的逆鳞。
江砚的目光投向北方，那是北狄王庭的方向，也是帝京的方向。泥潭深不见底，青云之路遍布荆棘与刀锋。他缓缓从怀中掏出那枚边缘磨得锋利、刻着“影”字的前朝铜钱，冰冷的金属触感直抵心底。
“魏忠……谢云停……”他低声念着这两个名字，眼中寒芒如星，杀意凝如实质。
* * *
云州城，安远侯府临时征用的宅邸内。
谢云停赤裸着上身，任由亲信军医处理身上几处不算太重的皮肉伤。他脸色阴沉得能滴出水，军医的手每一次触碰伤口，都让他肌肉紧绷，眼中戾气翻涌。
“世子，您今日实在太冒险了！伤势未愈就……”一个心腹家将忍不住劝道。
“闭嘴！”谢云停厉声打断，抓起手边的酒壶狠狠灌了一大口烈酒，辛辣的液体灼烧着喉咙，却压不住心头的邪火。江砚！又是江砚！还有那个林晚照！她竟然为了救那些贱民，不顾自身安危，还……还站在江砚身边！那担忧的眼神，那维护的姿态……凭什么？！
“江砚……江砚！”谢云停低声咆哮，拳头捏得咯咯作响。他今日奇袭敌后，固然是为了解围，但更深层的目的，就是要让江砚看看，谁才是这战场真正的主宰！谁才配得上林晚照那样的女子！可结果呢？水泥壁垒虽然裂了，却没塌！江砚那厮毫发无损！林晚照……更是为了他吸了毒烟！这简直是在他脸上狠狠抽了一记耳光！
“世子息怒。”另一个面容精干、眼神闪烁的家将凑近一步，低声道，“江砚那泥腿子，不过是仗着那点奇技淫巧的水泥和陛下的宠信罢了。如今他那堵破墙裂了那么大一道口子，北狄人下次进攻，必然以此为突破口！他江砚，首当其冲！”
谢云停猛地看向他，眼中凶光闪烁：“你想说什么？”
那家将阴恻恻一笑：“世子，明枪易躲，暗箭难防。水泥虽硬，但修补需要时间，更需要人手。若是……负责修补那裂口关键位置的匠户，‘不小心’出了点意外？或者，调配的砂浆，‘偶然’被掺了点别的东西，不那么容易凝固……？”
谢云停瞳孔微缩。这计策……够毒！借北狄的刀杀人，还能彻底毁了江砚赖以立足的水泥之功！他心动了，但随即又想到父亲谢擎和杜衡的警告——此时不宜直接动江砚，尤其是在他刚立下“守城之功”的时候。
“不行！”谢云停烦躁地挥挥手，“老头子盯着呢！现在动他，太明显！”
那家将似乎早有所料，笑容更深：“世子明鉴。直接动江砚自然不妥。但若是……动那些‘无关紧要’的人呢？比如，那个几次三番救了江砚的……小医女？”
谢云停猛地抬头，眼中爆射出骇人的精光，死死盯住那家将：“你说什么？！”
家将被他看得心中一寒，但还是硬着头皮低声道：“属下听闻，今日城头毒烟弥漫，那林姑娘不顾安危救治匠户，吸入了不少毒烟……这北疆苦寒，缺医少药，若是一不小心，得了什么急症，或者……旧毒复发，不幸香消玉殒……那也是天妒红颜，怨不得旁人啊。如此一来，既能剪除江砚一大助力，断他一臂，又能……替世子您……”他没说完，但那意思再明白不过。
谢云停沉默了。他端起酒壶，又灌了一大口，烈酒入喉，却浇不灭心中那团扭曲的火焰。林晚照……那张清丽脱俗的脸庞，那双清澈坚定的眼睛……他得不到，江砚也休想得到！毁了……似乎也不错？既能报复江砚，又能……彻底断了念想？
他眼中挣扎、暴戾、疯狂的神色交织变幻，最终，化为一片冰冷的、毫无人性的黑暗。
“去做。”谢云停的声音低沉而沙哑，如同地狱的呓语，带着一种残忍的快意，“做得干净点。别留下任何把柄。要让她……看起来像是积劳成疾，或者……意外感染了疫病。”
“属下明白！”家将眼中闪过一丝得色，躬身领命，悄然退下。
房间里只剩下谢云停粗重的呼吸声。他走到窗边，望着远处城墙的方向，那里灯火通明，显然正在连夜抢修那道巨大的裂痕。他仿佛看到了江砚焦头烂额的身影，也仿佛看到了……林晚照苍白倒下的画面。
“江砚……”谢云停舔了舔干裂的嘴唇，脸上浮现出病态而狰狞的笑容，“本世子倒要看看，当你亲眼看着她死在你面前的时候……你那副永远冷静的假面具，还戴不戴得住？”
冰冷的杀意，如同毒蛇的涎液，在黑暗中无声蔓延。这一次的目标，不再是城墙，而是人心。
