虽然北戎扣关之事已经过去月余，但依然有小股骑兵在境内四处作乱，洛阳皇宫内，奏明皇帝后，丞相朱炜和宦官宋昊一纸新的“和约”草草拟成。为了落实这屈辱的条款，更为了“安抚”北戎的怒火，使其暂息兵戈，礼部侍郎张谦被任命为使臣，携带着丰厚的“赏赐”与皇帝萧逸的亲笔国书，北上前往已是北戎王城的渔阳。
一路北行，满目疮痍。越往北，战争的创伤越是触目惊心。焚毁的村庄，废弃的田园，以及道路两旁不时可见的森森白骨，无不刺痛着张谦这位传统儒生的心。然而，他个人的悲愤，在强大的武力面前，显得如此苍白无力。
进入原属大周的渔阳郡界，便有北戎骑兵前来“护送”。这些骑士倨傲无比，对待张谦一行如同押解囚犯，呼来喝去，稍有迟缓便是鞭影相加。昔日汉家城池，如今城头变幻大王旗，北戎的狼旗迎风猎猎，刺痛着每一位使团成员的眼睛。
抵达渔阳城下，眼前的景象更让张谦心头滴血。这座原本繁荣的边郡重镇，如今被强行赋予了“大燕国都”的名号，城墙上加固了具有戎族特色的角楼和防御工事，往来穿梭的尽是披发左衽、腰佩弯刀的北戎武士。城中依稀还能看到未及清理的断壁残垣，与新建的、风格粗犷的宫殿府衙混杂在一起，形成一种诡异而压抑的氛围。
使团被安置在一处简陋的驿馆，形同软禁。足足等了三天，才得到北戎大汗满都拉·斛律的召见通知。
召见之日，仪式极尽羞辱。张谦及副使被要求脱下大周官服，换上北戎准备的、类似于仆役的素色布衣。他们被勒令从王宫侧门低头而入，且必须在进入大殿前，依照北戎礼节，解下佩剑，脱去鞋袜，赤足而行。光洁却冰冷的地板，从脚底直凉到心里。宫殿两侧，站满了手持弯刀、面目狰狞的北戎武士，他们用充满蔑视和杀气的目光，审视着这群来自南方“软弱王朝”的使者。
大殿尽头，高高的金阶之上，北戎大汗满都拉·斛律身披缀满宝石的裘袍，踞坐在一张铺着完整白虎皮的巨大王座中。他身形魁梧，面色黝黑，一双鹰隼般的眼睛锐利无比，嘴角噙着一丝若有若无的嘲弄。王座一旁，站着他的儿子铁林，宫殿两旁，分立着大燕国的文武重臣，皆是一副看好戏的神情。
张谦强忍着屈辱，按照出使前反复演练的、已被修改得卑躬屈膝的礼仪，率众跪伏于地，高声道：“大周皇帝陛下使臣，礼部侍郎张谦，叩见大燕皇帝陛下，恭祝大燕国陛下万岁，金帐永固！”
殿内一片寂静，只有戎臣们毫不掩饰的嗤笑声。良久，满都拉·斛律才用生硬的汉语，带着浓重的口音缓缓开口，声音如同砂石摩擦：“我那儿皇帝，派你来，有什么事？”
张谦伏地不敢抬头，艰涩地回答：“我朝……我朝愿与大燕永结盟好，上邦为父，我朝向来谨守子国之礼，奏请父国撤兵，两国永修和睦。”
“子国之礼？”斛律冷笑一声，“既然是儿子孝敬父亲，那点东西，恐怕还不够吧？”他随手拿起案几上一份礼单，看也不看就扔到一边，“回去告诉你们的皇帝，今年的贡赋，需再加三成。另外，朕听说江南女子温婉，下次来时，需再选秀女三百，充入朕的后宫。”
张谦不敢反驳，只是连连答应
很快张谦瞳孔骤缩，他抬头看见王座下方竟跪着十数名浑身赤裸、颈戴锁链的女子，从她们面容依稀可辨，正是往年送去和亲的公主与被掳的贵女！她们身上鞭痕无数，低声啜泣，此情此景，让张谦的呼吸都为之一滞。
随后，内侍官高声宣读了大周皇帝萧逸的“国书”。这封由朱炜等人拟写，萧逸连看都没看就盖上皇帝之宝的国书，言辞之卑劣，让张谦听得无地自容，恨不得找条地缝钻进去。
大周皇帝臣萧逸，谨顿首百拜，上书于大燕至圣至明父皇帝陛下：
窃以天无二日，民无二主。伏惟陛下，德配天地，威震华夷，承天命而御乾坤，实乃万邦之共主。臣逸忝居南土，德薄才鲜，未能抚绥百姓，致有边衅，惊扰父皇帝天威，罪该万死。
前者，父皇帝天兵暂临，巡狩边郡，乃教化不肖，警示愚顽，臣与南国上下，无不感怀战栗，深知罪愆。今特遣使臣，赍捧薄礼，兼奉国书，向父皇帝陛下请罪，并重申臣服之诚。
臣愿世世代代，永为大燕之子臣，岁岁年年，虔奉贡赋于阙下。恳请父皇帝陛下，念在臣悔过之心，宽宥前失，息雷霆之怒，赐雨露之恩。则臣逸幸甚，南国百姓幸甚。
临表惶恐，不胜瞻依之至。
大周九年 冬 臣 萧逸 谨上
这封以“臣”自称，口口声声“父皇帝”、“子臣”的国书，如同一记记响亮的耳光，抽在张谦和每一位使团成员的脸上，更抽在早已千疮百孔的大周国格之上。
宣读完毕，满都拉·斛律放声大笑，殿内群臣也随之哄堂大笑，充满了快意与轻蔑。
“好了，你们皇帝的心意，朕知道了。”斛律挥挥手，如同驱赶苍蝇，“回去告诉他，乖乖做他的儿皇帝，朕保他继续在洛阳享福。若再有不臣之心……”他顿了顿，目光扫过殿下陈列的、从大周劫掠来的精美器物，以及脚下被当作侍从、浑身赤裸的十几名女子，冷森森地道：“朕的金帐铁骑，不介意再去洛阳的‘酒池肉林’中走一遭！”
正当张谦要退下时，一名满面虬髯的大臣走上前打开张谦带来的国书看了看，随后缓缓说道“张侍郎，我听说自古天子都有传国玉玺，我大燕国皇帝陛下的传国玉玺在何处？还不速速奉上！”
张谦听到此话瞬间变呆立在原地，回过神来后赶忙跪下“大汗，这传国玉玺万万不可啊！”
“住口，叫陛下！”那名大臣当即喝到
“是是是，陛下，陛下！这传国玉玺乃是历朝历代传国之至宝，还请陛下高抬贵手”张谦擦了擦头上的冷汗赶忙改口
王座上的斛律冷言说到“朕乃大燕国皇帝，朕下次要见到传国玉玺，如果不然……”
张谦不知道自己是如何退出那令人窒息的大殿，如何穿上鞋袜，又如何失魂落魄地回到驿馆的。他只觉得胸中堵着一块巨石，压得他喘不过气。作为士大夫的尊严，作为大周臣子的气节，在今日被践踏得粉碎。北地的寒风凛冽，却远不及他心中的冰冷与绝望。
使团的归程，依旧在北戎骑兵的“监视”之下。来时虽知是屈辱之路，尚存一丝完成使命的幻想；归去时，却只剩下来自敌酋的苛刻新要求和满心的亡国之忧。抬头望去，阴沉的天空下，渔阳城头那面狰狞的狼旗，仿佛正预示着这个摇摇欲坠的帝国，那晦暗不明的未来，张谦看着身后的渔阳，长叹一口气“若是太祖皇帝还在……唉……”
