尸骸风波如同投入湖心的石子，荡开几圈涟漪后，终究归于平静。执法队明面上的搜索持续了三天，又暗中排查了数日，最终似乎并无明确结果，只能将那具身份不明、疑似死于某种阴毒手法下的尸骸草草收殓，列为悬案，加强了对后山外围的巡逻力度。至于对附近杂役的排查，也因线索有限、且未发现明显可疑人物而不了了之。
林隐因着提前向监工老周“报备”，加上他“坠崖幸存、心神未定”的形象已深入人心，并未受到过多关注和为难。但此事如同一道警钟，让他更加谨慎。他暂停了夜间的狩猎活动，至少明面上不再外出。猎物材料被他妥善藏匿，积累的战利品已颇为可观。
他将更多时间投入到修炼和为大比做准备上。修为稳步向炼气三层后期推进，灵力愈发凝练，对那柄简陋铁钎的操控也越发得心应手。他甚至在无人时，于破屋后的空地上，对着一个用草绳捆扎、内填碎布的简陋人形靶，练习突刺、闪避和简单的连击动作。动作朴实无华，甚至有些笨拙，但每一击都力求精准、迅猛，带着一股子从生死搏杀中淬炼出的狠厉劲头。
白日里，他依旧勤恳搬运黑淤土，但眼神更加内敛，观察也更加细致。他留意着其他杂役，尤其是那些看起来也像是为选拔大比做着准备的人。有人私下里拼命练习一套粗浅的拳脚，有人想方设法巴结可能负责选拔事宜的低阶管事或弟子，也有人如他一般沉默，只是干活时下盘更稳，气息更绵长。
陈豆偶尔还会凑过来说些小道消息，比如哪个杂役疑似贿赂了某位师兄，有望在比试中被“关照”；比如今年的选拔似乎比往年更严格，因为内门某位长老发话，要宁缺毋滥；又比如，据说第三关实战演武，可能会引入一种新的、更接近实战的考核方式，具体是什么却无人知晓。
林隐对这些消息半信半疑，但都记在心里。无论如何，自身实力才是根本。
这一日，林隐照常在搬运黑淤土。日头渐高，天气有些闷热。他推着一车沉重的湿土，沿着惯常的路径前行。前方是一个小小的土坡，坡道因为前几日的雨水有些泥泞湿滑。
正当他推车上坡，车轮碾过一处特别湿软的地方时，脚下突然一滑！重心瞬间失衡，独轮车猛地向一侧倾斜，眼看就要连人带车翻倒！
就在这电光石火之间，林隐并未慌乱。他腰腹猛然发力，灌注了灵力的双腿如同钉子般踩入泥地，硬生生止住了侧滑的趋势，同时手臂肌肉贲张，稳住了即将倾倒的独轮车。整个过程快如闪电，旁人看去，只觉他身形晃了一下，便立刻稳住，车子也只是歪了歪，并未真的翻倒。
然而，就在他稳住车子的刹那，一道略带惊疑的目光，从斜侧方扫了过来。
林隐心中微凛，转头望去。只见不远处，一名身穿青色外门弟子服饰、面容白皙、眼神略显倨傲的年轻男子，正驻足看向他。男子身后，还跟着两名同样外门打扮的弟子，其中一人林隐认得，正是赵虎。
那倨傲男子的目光在林隐身上停留了一瞬，尤其是在他那双深深踏入泥地、此刻正缓缓拔出的脚上顿了顿，眉头几不可察地挑了一下。
“赵师弟，那杂役……身手不错？”倨傲男子随口问道，声音不大，却清晰地传了过来。
赵虎顺着他的目光看去，见到是林隐，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“张师兄说笑了，一个杂役而已，许是常干粗活，力气大些，下盘稳些罢了。”他显然并未将林隐之前的“坠崖”与王莽之事联系起来，或者说，根本不在意。
那位张师兄不置可否地“嗯”了一声，又打量了林隐两眼，似乎也没看出什么特别之处，便收回目光，对赵虎道：“走吧，去‘赤炎洞’那边看看，听说最近那边地火不稳，需加固禁制。”说罢，三人便转身离去。
直到三人身影消失在山道拐角，林隐才缓缓放松了紧绷的肌肉，推着车继续上坡。手心竟微微有些汗湿。
刚才那一下，他情急之下本能反应，动用了一丝超出普通杂役的力量和稳定性。虽然只是瞬间，且借口“常干粗活”也能勉强遮掩，但被有心人，尤其是这位似乎身份不低、感知敏锐的“张师兄”看到，终究是个隐患。
“张师兄……赤炎洞……”林隐默念着这两个词。赤炎洞是玄符宗一处地火炼丹、炼器之地，能去那里加固禁制的，绝非普通外门弟子。这姓张的，恐怕是外门中颇有地位的人物，至少也是炼气后期，甚至可能是某位长老的记名弟子。
他怎么会突然出现在这偏僻的西山脚？是偶然路过，还是……
林隐摇了摇头，将纷乱的思绪压下。无论如何，今后需更加小心，非到万不得已，绝不能在白天、在人前显露出超越寻常杂役的能力。
这次小小的意外，并未引起更多波澜。日子依旧按部就班地流逝。距离选拔大比，仅剩一个月。
棚户区内的气氛明显不同了。杂役们谈论的话题几乎都围绕着大比。有人紧张，有人兴奋，也有人自知无望，更加麻木。林隐则更加沉默，除了必要的劳作和与陈豆等少数人保持表面接触外，几乎不与人深交。
他开始有计划地调整状态。夜间修炼不再追求突破，而是以温养巩固为主，确保灵力充沛且运转如意。白日里，在保证完成定额的前提下，他尽量减少不必要的体力消耗，饮食上也尽量节省出一点粮食，换取一些能快速补充体力的粗劣糖块和肉干，以备不时之需。
他也终于决定，去庶务堂兑换掉积攒的妖兽材料。
这一日，他告了假，揣着小心包裹好的材料，来到了位于外门边缘的庶务堂。这是一座占地颇广的石砌大殿，人来人往，多是外门弟子在此交接任务、兑换贡献、领取月例。像林隐这样穿着杂役服的，也有几个，多是来上交一些采集的普通草药或完成某些跑腿任务。
林隐低着头，走到一个标注着“材料兑换”的窗口前。窗口后面坐着一位面容刻板的中年执事，炼气六层修为，正漫不经心地翻看着一本账册。
“弟子前来兑换。”林隐将包裹放在台面上，低声说道。
中年执事抬眼瞥了他一下，又看了看那鼓鼓囊囊的包袱，眼中掠过一丝讶异。杂役能拿出这么多东西兑换，倒是不多见。他放下账册，打开包袱。
里面是处理得还算干净的铁皮獾皮三张（一张成年，两张未成年的）、獠牙十几颗、利爪数十枚，还有几副长耳灰兔的完整皮毛和一些其他零碎的小兽材料。虽然都是一阶下品甚至不入流的材料，但胜在数量不少，且处理得相对完好，品相尚可。
中年执事拿起一张獾皮，仔细看了看剥皮的手法和保存情况，又检查了獠牙和利爪的完整性，微微点头：“东西处理得还行，没糟蹋。这些……是你自己猎的？”
“是。”林隐应道，“弟子有时去后山拾柴，侥幸遇到些落单的小兽。”他早已想好说辞。
中年执事也没多问，杂役偶尔弄点外快，只要不偷不抢，宗门也懒得管。他开始清点，口中念念有词：“成年铁皮獾皮一张，品相中下，作价五点贡献；未成年的，每张两点，共四点；獠牙每颗半點，共六点五；利爪每枚零点二，共……十二点四；灰兔皮……”他拨弄着一个简易的算盘，很快得出总数，“一共是三十八点七贡献。零头抹去，给你三十九点。可要兑换成灵石或丹药、符箓？”
杂役的贡献点与弟子不同，价值也低，但三十九点对杂役而言，已是一笔不小的财富。要知道，一个杂役辛苦劳作一月，基础贡献也不过五点。
林隐想了想，道：“弟子想兑换一件趁手的短兵，最好是带点锋锐属性的，再兑些‘益气散’。”
益气散是最低阶的补充灵力、恢复体力的丹药，对炼气初期修士有效，杂役偶尔也能用贡献点换到。
中年执事从柜台下取出一本薄册，翻了翻，又瞥了林隐一眼：“带锋锐属性的短兵……你一个杂役，要这个作甚？选拔大比？”
林隐点头：“是，想试试运气。”
“倒是有志气。”中年执事语气平淡，听不出褒贬，“符合你要求的，有‘精铁短剑’，附带微弱‘锋锐’符纹，需二十五点。‘乌木锥’，附带‘破甲’效果，但对灵力消耗稍大，需二十八点。还有‘狼牙匕首’，材质一般，但自带微弱煞气，对低阶妖兽有些威慑，需二十二点。”
林隐略作沉吟。短剑形制太显眼，匕首实用性略窄，乌木锥倒是合他使用铁钎的习惯，且破甲效果在实战中或许更有用，但消耗灵力是个问题。他如今灵力虽比同阶凝实，但总量毕竟只有炼气三层。
“弟子选‘狼牙匕首’。”他最终道。煞气威慑或许在特定场合有奇效，且价格最便宜，省下的贡献点可以多换些益气散。
“狼牙匕首，二十二点。”中年执事记下，又从身后药柜里取出三个小玉瓶，“益气散，每瓶五份，一份可快速恢复炼气三层修士约两成灵力，或缓慢恢复更多。每瓶四点贡献，三瓶十二点。共计三十四点，还剩五点贡献，是留着还是兑成灵石？一点贡献可兑一枚下品灵石。”
“换成灵石吧。”林隐道。灵石是硬通货，虽然五点贡献只能换五枚下品灵石，但关键时刻或许有用。
中年执事很快将东西取出：一柄长约尺许、形制古朴的黑色匕首，匕身略带弧度，尖端锐利，握柄似乎是用某种兽骨制成，隐约透着一丝冰凉的血腥气，正是所谓的“微弱煞气”。三个装着淡黄色药粉的小玉瓶，以及五枚指甲盖大小、散发着微弱灵光的乳白色下品灵石。
林隐小心接过，将匕首贴身藏好，药瓶和灵石放入怀中，向中年执事道谢后，转身离开。
走出庶务堂，午后的阳光有些刺眼。林隐摸了摸怀中那柄带着凉意的匕首和硬硬的灵石，心中稍定。
工欲善其事，必先利其器。这柄狼牙匕首，加上益气散和灵石，便是他为选拔大比准备的最后一块拼图。
还剩一个月。
他抬头，望向玄符宗内门方向，那里云雾缭绕，殿宇隐隐。
能否鱼跃龙门，便看此番了。
他迈开脚步，朝着西山脚棚户区走去，背影在阳光下被拉得很长，步伐稳健，却带着一种孤注一掷的决绝。
山风拂过，带着夏末初秋的微凉。
大比将近，暗流并未停歇，反而在平静的表象下，更加汹涌。
林隐不知道的是，在他离开庶务堂后不久，那名面容刻板的中年执事，望着他离去的方向，指尖在账册上“林隐”的名字旁，轻轻点了两下，随后合上册子，仿佛什么也没发生。
而在玄符宗某处幽静的院落内，那位曾在西山脚驻足、眼神倨傲的“张师兄”，正听着一名低阶弟子的禀报。
“……名叫林隐，杂役，入宗三年余，四系杂灵根。月前曾坠崖未死，疑似得了些微末机缘，引气入体。平日干活勤恳，少言寡语。今日在庶务堂兑换了一批低级妖兽材料，换了一柄狼牙匕首和一些益气散，似是准备参加选拔大比。”
张师兄把玩着手中一枚温润的玉佩，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“坠崖不死，引气入体……西山脚……有点意思。四系杂灵根，倒是可惜了那瞬间的反应和沉稳。罢了，且看大比时，他能走到哪一步吧。若真有几分运气和狠劲，收入麾下当个探路的卒子，也未尝不可。”
“师兄明鉴。”下方弟子恭敬道。
“下去吧，继续留意便是，不必刻意。”张师兄挥挥手。
“是。”
院落恢复寂静。张师兄望向窗外，眼神幽深。
山雨欲来风满楼。这小小的玄符宗外门，似乎也因为这即将到来的选拔，多了几分变数。
而此刻的林隐，已回到他那间破旧的棚屋。他取出那柄狼牙匕首，指腹轻轻擦过冰凉带煞的刃口，眼中闪过一丝寒芒。
一个月。
无论是选拔大比，还是可能隐藏在水面之下的危机。
他都将——握刃以待。
