永熙五年的春天来得格外迟。已是二月末梢，京杭大运河两岸却依旧不见多少绿意，只有些枯黄的芦苇在料峭的北风中瑟瑟发抖，河水浑浊沉滞，倒映着铅灰色的天穹，像一条望不到头的巨大伤疤，匍匐在略显荒凉的大地上。几艘官船沉重地破开水流，缓慢北行，船头悬挂的“漕”字旗和“奉旨会试”的杏黄旗被风扯得笔直，猎猎作响。
谢衍裹紧身上半旧的靛青色棉袍，独自站在其中一艘官船的船头。冷风如刀，刮在脸上生疼，他却浑然不觉，目光越过宽阔而浑浊的河面，投向两岸稀疏的村落和远处起伏的、尚未返青的田垄。偶尔能看到衣衫褴褛的农人佝偻着腰，在田埂地头费力地刨着什么，或者几个瘦骨嶙峋的孩子挎着破筐，在干涸的河滩上寻觅着一切可以果腹的东西——野菜根、冻僵的虫子、甚至被河水冲刷得发白的动物骸骨。
“唉……”一声沉重压抑的叹息自身后传来。是同船的一位年长贡生，姓陈，来自江南富庶之地，此刻也望着岸上景象，满面愁容，“谢兄，你瞧瞧，这还没出南直隶地界呢，已是这般光景！去岁秋涝，今春又寒，麦苗冻死大半，听说北边几个府，连树皮都快剥光了……这，这如何是好？”
谢衍没有立刻回应，只是放在船舷上的手，指节因用力而微微泛白。父亲临终前枯槁的面容和那句含混不清的“田赋…太重…活不了人……”又一次清晰地浮现在脑海，像烧红的烙铁烫在心上。他深吸了一口带着水腥和泥土气息的冰冷空气，才缓缓开口，声音低沉却带着一股沉凝的力量：“陈兄所见，正是疮痍。民瘼如此，非天灾，实乃人祸积重。赋税如虎，胥吏如狼，层层盘剥，敲骨吸髓。纵是鱼米之乡，也经不起这般折腾，何况这凋敝之地？”
他顿了顿，目光扫过岸边一个拖着破麻袋、步履蹒跚的老妪身影，语气更加沉郁：“‘民为邦本，本固邦宁’。如今本已摇摇欲坠，若再不加体恤，不行仁政，只知催科如旧，无异于抱薪救火，薪不尽，火不灭！长此以往，恐非社稷之福。”最后几个字，他说得很轻，却像重锤敲在陈贡生心头。
陈贡生张了张嘴，想说什么，最终只是化作一声更沉重的叹息，摇摇头，裹紧袍子，转身回舱去了。船头只剩下谢衍一人，孤影独立于浩荡的寒风浊水之间。他解下腰间悬挂的一个小小青布囊，里面是父亲坟头的一抔黄土。指尖摩挲着粗粝的布面，父亲临终前望向窗外田垄的浑浊眼神，那里面深重的绝望与不甘，再次刺得他心口发痛。他喃喃低语，声音被风吹散：“爹，儿此番进京，定要……定要将这民间疾苦，这赋税之苛，这胥吏之毒，上达天听！‘宁鸣而死，不默而生’……儿，必不负您所望！”
船行数日，终于抵达了京畿重镇，号称“九省通衢”的德州码头。船尚未完全停稳，一股远比运河上更为复杂浓烈的气味便扑面而来——汗味、牲口的臊气、劣质脂粉的甜腻、食物腐败的酸馊、还有某种无处不在的、属于贫瘠与混乱的尘埃气息，混合在一起，形成一种令人窒息的浊流。
码头上人声鼎沸，喧嚣震天。扛着沉重麻袋的苦力喊着号子，赤膊上青筋虬结；叫卖各种吃食的小贩声音嘶哑，竭力压过嘈杂；衣着光鲜的客商在仆役簇拥下昂首阔步；更多的则是衣衫破旧、面有菜色的平民，或拖家带口，或踽踽独行，眼神大多麻木而疲惫。空气中弥漫着一种焦躁不安的气氛。
谢衍随着人流踏上跳板，脚下是湿滑的、沾满泥污的木板。他小心地护着随身携带的简单书箱和那个装着父亲坟头土的青布囊，在拥挤的人潮中艰难前行。目光所及，码头的角落里，三三两两蜷缩着一些形容枯槁的人。他们大多裹着破败不堪的棉絮或草席，头发蓬乱，脸颊深陷，眼神空洞地望着往来的人群，或是低头在垃圾堆里翻找着什么。那是流民。去岁水患与今春奇寒的双重打击下，从北直隶、山东等地逃荒而来，聚集在这座交通枢纽，希冀着一点渺茫的生路。几个穿着皂隶服色的衙役挎着腰刀，懒洋洋地在远处逡巡，对眼皮底下的惨状视若无睹，偶尔还呵斥驱赶那些靠得太近的流民。
“滚开！臭要饭的！别挡道！”一声粗暴的呵斥在谢衍侧前方响起。一个挑着沉重货担的壮汉，正不耐烦地抬脚踢向一个蜷缩在路边、试图向他伸出枯瘦双手的老者。那老者衣衫褴褛，几乎无法蔽体，裸露出的手臂和腿脚瘦得如同枯柴，上面布满冻疮和污垢。他被这一脚踹得向后一倒，发出一声微弱的、痛苦的呻吟。
谢衍心头猛地一紧，想也未想，一个箭步上前，挡在了那壮汉与老者之间。“住手！”他声音不高，却带着一股凛然之气，“他不过乞食求生，何至于此？”
壮汉被谢衍的气势慑得一怔，上下打量了他一眼，见只是个穿着半旧布袍的年轻书生，顿时又横了起来，梗着脖子骂道：“哪里来的酸丁？多管闲事！这些腌臜货色，身上带着瘟病，沾上晦气！滚开！”说着又要绕过谢衍去驱赶那老者。
“沾上晦气？”谢衍不退反进，目光直视壮汉，“他们也是人！是你我一样的父母生养！若非天灾人祸，流离失所，谁愿如此？你有力气欺凌弱小，为何不能存一丝恻隐之心？这天下，若人人如你这般，与禽兽何异！”他的话语如同冰冷的石块，砸在喧嚣的码头上，引得周围一些路人侧目。
壮汉被谢衍一番话说得面红耳赤，又见围观者渐多，自觉理亏，狠狠啐了一口：“呸！算老子倒霉！晦气！”骂骂咧咧地挑着担子挤开人群走了。
谢衍这才松了口气，连忙蹲下身去查看那倒地的老者。老者气息微弱，浑身滚烫，瘦得只剩一把骨头，喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，每一次呼吸都牵动着凹陷的胸膛剧烈起伏，嘴角甚至带着一丝暗红的血沫。他浑浊的眼睛艰难地睁开一条缝，茫然地看着谢衍。
“老丈？老丈？”谢衍轻轻唤了两声，伸手探了探老者的额头，烫得吓人。他心头一沉，这绝非寻常风寒，倒像是严重的肺疾，又兼极度虚弱。他环顾四周，尽是冷漠或好奇的目光，无人援手。谢衍咬了咬牙，将书箱背好，俯身就要将这气息奄奄的老人背起——他记得离码头不远，似乎有间不大的药铺。
“不想他立时毙命，就放下他。”
一个清冷、平静，仿佛玉石相击的女声，突兀地在谢衍身后响起，带着一种不容置疑的穿透力，瞬间压过了周围的嘈杂。
谢衍动作一滞，猛地回头。
几步开外，站着一个女子。她穿着一身洗得发白、看不出原本颜色的粗布袄裙，样式极其普通，甚至有些过于宽大，显不出身段。乌黑的长发只用一根简单的木簪松松挽在脑后，几缕碎发垂在颊边。最引人注目的是她的脸，苍白得近乎透明，仿佛久不见日光，五官线条清晰而秀气，但一双眼睛却如寒潭深水，幽黑沉静，没有丝毫波澜。她肩上挎着一个同样陈旧的藤编药箱，箱角磨损得厉害。
此刻，这双寒潭般的眼睛正看着谢衍，或者说，看着他臂弯里那个垂死的流民老者。她的目光锐利如手术刀，精准地切割开表象，直抵病源。
“他痨症（肺结核古称）已深，兼有内伤积瘀，又极度虚弱。你这般贸然挪动，颠簸之下，他那口气立时就要散掉。”女子的声音依旧毫无起伏，像是在陈述一个与己无关的事实。她边说边已走上前来，动作却异常利落，没有丝毫迟疑。她蹲下身，无视老者身上的污秽和那股难闻的气味，伸出三根修长却略显粗糙、指腹带着薄茧的手指，稳稳地搭在老者枯瘦如柴的手腕寸关尺上。
谢衍被她那冷静到近乎冷酷的语气和动作震慑住，下意识地松开了扶着老者的手，退开半步。他看着这突然出现的女子，她身上有种极其矛盾的气质——清冷疏离的外表下，是此刻专注诊脉时流露出的、一种近乎虔诚的专注和笃定。她的手指稳定得可怕，仿佛与那微弱的脉搏融为一体。
片刻，女子收回手，从旧药箱里飞快地取出一个扁平的粗瓷针盒。打开，里面长短不一、寒光闪闪的银针排列整齐。她拈起几根细如牛毛的短针，看也不看，手指翻飞如电，精准无比地刺入老者胸前几处大穴——膻中、天突、肺俞……动作快得让人眼花缭乱，却又带着一种行云流水般的美感。
奇迹般地，随着银针入穴，老者那破风箱般急促艰难的喘息声，竟以肉眼可见的速度平缓下来！虽然依旧微弱，却不再那么撕心裂肺，嘴角的血沫也似乎不再涌出。
谢衍看得目瞪口呆，心中震撼无以复加。这女子施针的手法，迅捷、精准、举重若轻，他从未见过！更让他心头震动的是，这女子面对如此污秽垂死之人，那份专注与平静，仿佛在她眼中，只有病患，没有贵贱。
女子并未停手，又从药箱里取出一个青瓷小瓶，倒出几粒黑褐色、散发着浓郁苦涩气味的药丸。她捏开老者的下颌，将药丸塞入其舌下。做完这一切，她才用一块干净的粗布帕子擦了擦手，动作依旧一丝不苟。
“暂时吊住了这口气。”她站起身，目光终于第一次正式落在谢衍脸上。那目光依旧清冷，如同冬日深潭，“但痨瘵沉疴，非朝夕可愈。他脏腑已衰，气血枯竭，外邪内瘀交攻……若无静养、药食持续调补，不过是拖延几日痛苦罢了。”她的声音平淡地叙述着一个残酷的事实，仿佛在说一件再寻常不过的事情。
谢衍看着地上呼吸虽然微弱却已平稳不少的老者，又抬头看向眼前这个谜一样的女子，心中翻江倒海。既有对她神乎其技医术的由衷钦佩，更有对她那近乎冷漠的态度所引发的复杂情绪。他深吸一口气，郑重地拱手一揖：“在下江宁谢衍，赴京赶考贡士。多谢姑娘出手相救！姑娘妙手仁心，实在令人敬佩！敢问姑娘高姓？这老者……”
“仁心？”女子——苏婉，打断了他的话，嘴角似乎极轻微地向上扯了一下，形成一个近乎嘲讽的弧度，快得让人以为是错觉。她那双深潭般的眼睛直视着谢衍，里面没有温度，只有一种近乎审视的锐利。“救他，是因为他尚有一线生机，而我能救。换做昨日倒在那边墙角那个孩子，气息已绝，神仙难救，我便不会浪费一颗药丸。医者，循天理，尽人事，非为仁心。”她的话语像冰锥，刺破了谢衍心中对“医者仁心”的固有想象。
谢衍被她这番直白得近乎冷酷的话噎住，一时语塞。但他并非迂腐之人，转念一想，便明白了苏婉话中那层冰冷现实下的逻辑——在资源极度匮乏、死亡如同阴影般笼罩的流民堆里，有限的救治必须用在最有希望的人身上。这抉择本身，就是一种更深沉的残酷。
“姑娘所言……是务实之理。”谢衍斟酌着词句，目光扫过周围更多或麻木或绝望的流民面孔，语气沉重起来，“只是，眼见如此惨状，遍地哀鸿，医者纵有回春妙手，又能救得几人？救得今日，救不得明日。病根不在这一人一症，而在……”他指向远处那依旧歌舞升平的酒楼和衣着光鲜的人群，又指向那几个对这边惨状视若无睹、只顾驱赶靠近码头流民的皂隶，“……在于这催逼赋税如虎狼的吏治！在于这盘剥百姓如敲髓的世道！在于这视民如草芥的官心！若不行仁政，不除苛捐，不惩贪墨，不恤民生，纵有千百良医，又如何能医得这千疮百孔、病入膏肓的天下？！”
他的声音越说越高昂，带着一股压抑不住的激愤，引得周围几个驻足观望的路人侧目。他胸中积郁的忧愤，仿佛找到了一个宣泄的出口，对着这个萍水相逢、气质清冷却显然心怀苍生的女子，一股脑地倾泻而出。
苏婉静静地听着，脸上依旧没什么表情，只是那双深潭般的眸子深处，似乎有极其细微的波澜掠过。她并未反驳谢衍的慷慨陈词，待他说完，才缓缓开口，声音依旧平静无波，却像一把冰冷的柳叶刀，精准地剖开了谢衍宏大理想下的脆弱：
“你说仁政，说除弊。很好。那么，请问谢公子，你口中的‘仁政’，具体何指？如何施行？由谁施行？你说吏治如虎狼，贪墨当惩。这德州府上下官吏，盘根错节，牵一发而动全身。你欲如何惩？靠你金榜题名后的一纸奏章？还是靠你此刻的一腔热血？”她的话语没有丝毫情绪起伏，却字字如针，扎在现实最坚硬的地方。
她微微侧身，目光投向远处官仓方向隐约可见的高大围墙：“你可知，就在这德州官仓之内，此刻堆积的陈粮，足够城外这些流民饱食数月？你又可知，为何宁可任其霉烂生虫，也绝不发一粒赈济？”她收回目光，重新落在谢衍脸上，那双幽深的眼睛里，第一次清晰地映出了谢衍的影子，带着一种近乎悲悯的冷澈，“你的‘仁政’，在那些执掌仓廪钥匙的官吏眼中，不过是动摇他们根基的洪水猛兽，是断他们财路的痴人说梦。你纵有苏秦张仪之舌，孔孟圣贤之心，又如何敌得过他们手中实实在在的权柄和那盘根错节的网？”
“我……”谢衍被她问得一时语塞，热血上涌的脸颊微微发烫。苏婉的话，剥开了理想光鲜的外衣，露出了里面狰狞的现实骨刺。但他胸中那股火焰并未熄灭，反而在质疑中烧得更旺。他挺直脊背，迎向苏婉那双仿佛能洞穿人心的眼睛，声音带着一种执拗的坚定：
“姑娘所言，皆是现实！冰冷、坚硬、令人窒息！正因如此，才更需要有人站出来，去说，去做，去改变！若人人皆因现实艰难而缄口不言，因阻力巨大而畏缩不前，那这世道，岂非永远沉沦于黑暗？‘宁鸣而死，不默而生’！谢衍此去京师，纵知前路荆棘密布，亦要凭此心此身，为这天下苍生，为这水深火热中的黎民，争一个公道！哪怕……哪怕只能撼动这铁壁一块砖，亦在所不惜！”他眼中燃烧着近乎殉道者的光芒，那“宁鸣而死，不默而生”八字，如同誓言，在喧闹的码头上掷地有声。
苏婉看着眼前这个年轻书生。他衣衫半旧，身形略显单薄，但此刻挺直的脊梁和眼中那不顾一切的光芒，却仿佛带着灼人的温度。她沉默了片刻，那潭深水般的眼眸里，似乎有什么东西微微融化了一角，流露出一丝极其复杂的情绪——有审视，有不解，或许还有一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的触动。她移开目光，重新看向地上气息平稳了些的老者，声音恢复了一贯的清冷，却似乎少了些之前的锋锐：
“争你的公道去吧，谢公子。至于他……”她顿了顿，“我会将他暂时安置在城外一处废弃的土地庙。那里还有几个情况稍好的病人。药，我会尽力。”她没有看谢衍，仿佛只是在陈述一个决定。
谢衍心中涌起巨大的感激和敬意。这女子看似冷漠，实则心怀大善，行动远胜于言语。“多谢姑娘！此等大恩……”
“不必言谢。”苏婉再次打断他，已经俯身，用一种与她清冷外表不符的力量，竟将那枯瘦的老者轻松地背了起来。她的动作依旧稳定利落，仿佛背着的不是一个人，而是一捆轻飘飘的稻草。“医人，是我的事。医国，是你的路。道不同，各自尽力便是。”她背着老者，不再看谢衍，径直朝着码头外一条僻静的小巷走去。那略显宽大的粗布身影，背着沉重的负担，很快便消失在杂乱的人影和堆积的货物之间。
谢衍站在原地，望着苏婉消失的方向，心中久久不能平静。这短暂的相遇，激烈的辩论，给他带来的冲击，远比一路所见流民惨状更为深刻。苏婉那冰冷话语下对民生切肤的洞察和务实到近乎残酷的行动，像一把重锤，敲打着他心中理想主义的壁垒，留下了深刻的印记。医人与医国，两条看似不同的路，却在“生民”二字上，有了奇异的交集。
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夕阳的余晖将德州城古老的城墙染上一层黯淡的金红，巨大的阴影投下来，将城门内外切割成明暗两个世界。谢衍背着简单的行囊和书箱，随着最后一批入城的人流，踏进了这座北方重镇。
城内的景象与码头的混乱肮脏截然不同。主街宽阔，铺着还算平整的青石板，两旁商铺林立，旗幡招展。粮店、布庄、酒楼、客栈、钱庄……门面或气派或精致，显露出此地的繁华。空气中飘荡着食物煎炸的香气、酒肆里飘出的酒香、以及脂粉铺子腻人的甜香。衣着体面的人们在街上悠闲踱步，或出入商铺，或呼朋引伴步入灯火辉煌的酒楼。车马粼粼，偶尔还有装饰华丽的轿子被健仆抬着匆匆而过。小贩的叫卖声、店伙计的吆喝声、丝竹管弦之声从临街的茶馆二楼飘出……构成了一幅喧嚣而“太平”的市井画卷。
然而，这“太平”的表象之下，暗流涌动。谢衍敏锐地注意到，街角巷尾，依旧能看到蜷缩着的乞丐和流民，只是数量比码头少了许多，且大多被驱赶到了更偏僻的角落。巡城的兵丁和衙役明显增多，挎着腰刀，目光警惕地扫视着人群，尤其对那些衣衫褴褛者，更是毫不客气地呵斥驱赶。一种无形的紧张感，如同绷紧的弓弦，弥漫在繁华的街市上空。
“让开！都让开！没长眼的东西！”一声粗鲁的呵斥伴随着鞭子破空的声音响起。一个骑着高头大马、穿着锦缎袍子的富家公子，在几个豪奴的簇拥下，旁若无人地策马疾驰而来，马蹄差点踏到一个躲闪不及的挑菜老农。老农吓得跌倒在地，一担青菜撒了一地。那公子哥儿却看也不看，只留下一串嚣张的大笑和飞扬的尘土。
谢衍皱紧眉头，扶起惊魂未定的老农，帮他捡拾散落的菜蔬，心中那股沉郁之气更重。这德州城内，朱门酒肉与路有冻骨，不过是一墙之隔，一街之遥。
按照路引和同船陈贡生的指点，谢衍找到了位于城南、专供赶考举子、商旅下榻的“悦来客栈”。客栈门面颇大，两层楼宇，挂着红灯笼，看起来还算整洁。大堂里灯火通明，人声嘈杂。跑堂的伙计端着热气腾腾的菜肴穿梭如飞，各种口音的谈话声、行酒令声、杯盘碰撞声混在一起，充满了世俗的烟火气。
谢衍刚踏入略显拥挤的大堂，一股混合着饭菜、酒气和汗味的暖风便扑面而来。他正要去柜台询问住宿，目光却被角落一桌的动静吸引。
只见一个穿着绸衫、大腹便便的中年富商，正唾沫横飞地对着同桌几个同样商人打扮的人吹嘘：“……王掌柜，李老板，你们是不知道！兄弟我这次从南边贩粮过来，那真是……嘿嘿，赚了这个数！”他得意地伸出两根胡萝卜般粗短的手指比划着，脸上的肥肉都跟着抖动，“北边遭了灾，粮价一天一个样！官府那点平籴粮？杯水车薪！根本压不住！那些泥腿子，卖儿卖女也得换口吃的！这时候不赚，还等什么时候？这就叫……时运！”
同桌几人纷纷附和，脸上露出心领神会的贪婪笑容，举杯相庆。
“哼！趁火打劫，囤积居奇，发这国难财、人命财，竟还洋洋自得？无耻之尤！”
一个冰冷、清越、带着毫不掩饰的鄙夷与怒意的声音，如同寒冰乍破，骤然响起，瞬间压过了大堂的嘈杂！这声音不高，却异常清晰，带着一种穿透耳膜的锐利和久居人上的威势，让整个喧嚣的大堂都为之一静！
所有人的目光都循声望去。
只见大堂另一侧，靠窗的一张小桌旁，坐着一位年轻公子。他身着玄青色云锦箭袖长袍，领口和袖口用银线绣着精致的云纹，腰间束着镶嵌美玉的犀带，身姿挺拔如青松。他独自一人，面前只摆着一壶酒，几碟精致小菜。此刻，他正微微侧着头，目光如两道冰冷的利剑，直刺向那桌高谈阔论的粮商。他面容俊朗，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，唇线紧抿，整张脸如同最上等的寒玉雕琢而成，线条分明，英气逼人，却又笼罩着一层化不开的冷冽霜色。尤其那双眼睛，深邃如古井寒潭，此刻正翻涌着毫不掩饰的厌恶与怒意，仿佛多看一眼那些粮商都嫌污秽。
说话的正是他。
那胖粮商被这突如其来的斥责和那冰冷的目光刺得一愣，待看清对方只是个衣着虽华贵、却明显是孤身一人的年轻公子，顿时恼羞成怒，一拍桌子站了起来，指着那年轻公子骂道：“哪里来的黄口小儿？敢管爷爷的买卖？老子凭本事赚钱，天经地义！你算什么东西？也配在这里指手画脚？什么国难人命？少给老子扣大帽子！”
他身边的几个同伴也纷纷起身，面露不善，将桌子围了起来，气势汹汹。
大堂里瞬间安静得落针可闻。所有食客都屏住了呼吸，紧张地看着这一幕。掌柜和伙计更是吓得脸色发白，想上前劝解又不敢。
那玄衣公子却纹丝不动，依旧端坐，甚至连眼皮都没抬一下。他只是伸出两根修长有力的手指，拈起面前的白瓷酒杯，放在唇边，轻轻抿了一口。动作优雅从容，仿佛眼前剑拔弩张的气氛与他毫无关系。然而，他身上散发出的那种冷冽气场，却比粮商们虚张声势的咆哮更具压迫感。
“凭本事赚钱？”玄衣公子放下酒杯，唇角勾起一抹极淡、却冷得刺骨的弧度，声音依旧不高，却清晰地传入每个人耳中，“你那本事，是钻营官府，打通关节，提前获知禁运令将下，连夜将仓中存粮高价倒卖的本事？还是勾结胥吏，在赈济粮中掺沙使水、以次充好，中饱私囊的本事？”他每说一句，目光便在那胖粮商脸上扫过，如同无形的鞭子抽打。
胖粮商和他同伴的脸色瞬间变得煞白！眼中充满了惊骇和难以置信！这些隐秘勾当，这年轻人如何知晓得如此清楚？！
“你……你血口喷人！”胖粮商色厉内荏地吼道，声音却明显发虚，额头上渗出了冷汗。
“血口喷人？”玄衣公子冷笑一声，那笑容里带着一种居高临下的、洞悉一切的嘲弄，“德州府仓大使赵贵，是你远房表兄？通判衙门书办钱三，收了你多少银子？需要我点得更明白些么？”他每说出一个名字，粮商们的脸色就白上一分，如同见了鬼一般。
“你……你究竟是谁？！”胖粮商的声音已经开始发抖，腿肚子都在打颤。
玄衣公子不再看他，目光转向窗外沉沉的暮色，只留给众人一个冷硬如石刻的侧影。他端起酒杯，语气淡漠得如同在谈论天气：“滚。别脏了这地方。再让我在德州城看见你们几个，”他顿了顿，声音陡然降至冰点，带着一种令人骨髓发寒的森然，“后果自负。”
没有威胁的字眼，但那冰冷的语气和无形中散发出的强大气场，却比任何咆哮都更具威慑力。那胖粮商和几个同伴如同被毒蛇盯上的青蛙，浑身僵硬，脸色惨白如纸，连一句狠话也不敢再说，互相使了个眼色，竟真的如蒙大赦般，丢下几块散碎银子，连滚爬爬地、狼狈不堪地挤开人群，仓皇逃离了客栈，连头都不敢回。
大堂里死寂一片。所有人都被这戏剧性的一幕惊得目瞪口呆，看向那玄衣公子的目光充满了敬畏与好奇。掌柜的这才反应过来，擦着冷汗，连声道谢，又赶紧吩咐伙计收拾那桌狼藉。
谢衍站在门口，将这一切从头到尾看得清清楚楚。他心中同样震撼。这玄衣公子，年纪看起来与自己相仿，气度却如此不凡！那份面对地头蛇时凛然不惧的傲骨，那份洞悉其奸、直指要害的锐利，以及那举手投足间流露出的、仿佛与生俱来的威势……绝非寻常人物！尤其是他那句“发国难财、人命财，无耻之尤”，更是说到了谢衍的心坎里，让他对这陌生的公子瞬间生出了强烈的认同感。
就在这时，那玄衣公子似乎察觉到了谢衍注视的目光，缓缓转过头来。
两人的视线，在喧嚣初定、气氛微妙的大堂中，第一次碰撞在了一起。
谢衍的目光清澈坦荡，带着未散的震惊和由衷的钦佩。
而那玄衣公子的目光，却如同深不可测的古井寒潭，冰冷、锐利、带着一种审视与疏离。当他的视线落在谢衍那身半旧的靛蓝棉袍和背后的书箱上时，那审视中似乎又多了一丝难以言喻的、极其复杂的东西——有对寒门士子天然的俯视？有一丝看到同类清介的欣赏？亦或是对某种“天真”的不以为然？复杂难辨，一闪即逝。
萧彻。谢衍心中瞬间浮现出这个名字。同船陈贡生曾带着敬畏提起过，今科会试夺魁的大热门，出身江南百年望族兰陵萧氏，真正的天之骄子。想必就是眼前这位了。
萧彻的目光只在谢衍身上停留了短短一瞬，便漠然地移开，仿佛只是扫过一件无关紧要的物件。他端起酒杯，继续独酌，重新将自己隔绝在周遭的喧嚣之外，那冷硬的侧影，仿佛一尊玉雕，散发着生人勿近的气息。
谢衍心中那点刚刚升起的认同感，被这冰冷的一瞥浇得有些发凉。他自嘲地笑了笑，摇了摇头，走向柜台，要了一间普通的单房。
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夜色浓稠如墨，将喧嚣了一日的德州城彻底吞没。悦来客栈也渐渐安静下来，只有值夜的伙计在柜台后打着瞌睡，头一点一点。
二楼，一间狭小却还算干净的客房内。油灯如豆，火苗在灯芯上跳跃，将谢衍伏案的身影长长地投射在斑驳的墙壁上。他并未入睡，而是就着昏黄的灯光，在随身携带的稿纸上奋笔疾书。墨迹淋漓，力透纸背，字里行间充满了忧愤与思索。
白天码头的所见所闻，流民老者的惨状，苏婉那番冰冷尖锐却又直指核心的质问，还有客栈大堂里萧彻那雷霆手段与冰冷眼神……一幕幕在脑海中反复交织、碰撞。
他写下了“民瘼深重”四个字，眼前浮现的是老者枯瘦的手臂和绝望的眼神。
他写下了“胥吏之毒”，耳边响起的是粮商被揭穿时惊恐的颤抖。
他写下了“商贾无行，囤积居奇”，眼前闪过的是萧彻那冷峻如霜的面容和斥责粮商时凛然的气度。
他写下了“仁政之难”，脑中回响的是苏婉那句“你的‘仁政’，在他们眼中是洪水猛兽”的冰冷剖析。
笔锋在纸上沙沙作响，如同他此刻纷乱的心绪。萧彻的冷峻务实与雷霆手段，苏婉的冷静洞察与务实行动，都像投入他心湖的石子，激起了巨大的波澜，也迫使他更深入地思考自己那“宁鸣而死”的理想，在现实的铁壁面前，究竟该如何落地。
“民为邦本，本固邦宁……然本已摇摇欲坠……”他低声念着，笔尖顿住，一滴浓墨在纸上晕开。如何固本？如何除弊？苏婉的质问言犹在耳。仅仅靠一腔热血和奏章上的慷慨陈词，真的能撼动那些盘根错节的利益之网吗？萧彻的雷霆手段固然痛快，可那终究是建立在洞悉其奸、身份显赫的基础之上，自己一个寒门学子，又能如何？
困惑如同蛛网，缠绕心头。他下意识地从书箱底层，摸出了父亲留下的那几本泛黄的医书。父亲本是乡间秀才，兼通医术，这些书是他生前珍爱之物。谢衍心烦意乱时，常会翻看，那些关于阴阳五行、脏腑经络、辨证施治的理论，总能让他纷乱的思绪获得一种奇异的宁静。
他随手翻开其中一本，是《金匮要略》。昏黄的灯光下，一行行古朴的字迹映入眼帘：“夫治未病者，见肝之病，知肝传脾，当先实脾……”意思是，高明的医者，看到肝脏的疾病，就知道它会影响到脾脏，在肝病严重之前，就先调补脾脏，防患于未然。
谢衍的目光凝固在这行字上，心头如同被一道闪电骤然照亮！
治未病！防患于未然！
他猛地站起身，在狭小的房间里来回踱步，眼中光芒越来越亮。治国如医人！苏婉医人，讲究循天理、尽人事、看实效。治国何尝不是如此？自己的“仁政”，不正是想从根本上调理这国家的“脏腑”，使其阴阳平衡，气血通畅，从而“治未病”，避免如今天这般民不聊生、流离失所的“大病”吗？
“去一分之扰，即存一分之养！”他低声念出自己殿试策论中的句子，思路豁然开朗！苛捐杂税、胥吏盘剥，就是戕害民生的“病邪”！清除这些病邪，就是“实脾”，就是固本培元！这绝非空谈！需要的是如苏婉般精准找到症结的洞察力，如萧彻般敢于对病灶下重手的决断力！更需要具体的方略——清丈田亩以均赋役！裁汰冗员以节浮费！严惩贪墨以儆效尤！宽恤民力以养元气！
“对！对！就该如此！”谢衍激动地喃喃自语，胸中块垒尽消，连日来的沉郁和困惑仿佛被这灵光一扫而空。他迅速回到桌边，铺开新的稿纸，提笔蘸墨，就着那点如豆的灯光，开始将心中喷涌而出的想法，结合一路见闻和思索，化为更具体、更有力的策论文字。笔走龙蛇，文思泉涌，那“宁鸣而死，不默而生”的信念，在经历了现实的冲击与医理的启迪后，似乎变得更加清晰而坚定。
时间在笔尖的沙沙声中悄然流逝。油灯的灯油渐渐耗尽，火苗越来越小，光线愈发昏暗。
不知过了多久，谢衍终于感到一阵倦意袭来。他揉了揉发涩的眼睛，吹熄了那摇曳欲灭的油灯。房间瞬间陷入一片黑暗，只有窗外透进一点微弱的月光。
他摸索着将写好的稿纸和那几本医书小心地叠放在书桌一角，和衣躺在了冰冷的板床上。身体疲惫，精神却因方才的顿悟而有些亢奋。萧彻冰冷的眼神，苏婉清冷的背影，粮商仓惶的嘴脸，流民绝望的目光……各种画面在黑暗中纷至沓来，最终都沉淀为胸中那股愈发清晰、愈发炽热的信念。
他闭上眼，强迫自己入睡。明日还要赶路，必须养足精神。
夜，深沉。万籁俱寂。客栈里只有极远处偶尔传来的几声更梆，和不知哪间房里客人轻微的鼾声。
就在谢衍的意识即将沉入梦乡的边缘——
“咯吱……”
一声极其轻微、却异常清晰的木头摩擦声，如同钢针划过寂静的冰面，陡然刺入他的耳膜！
那声音，近在咫尺！仿佛……就来自他房门的门轴！
谢衍全身的肌肉瞬间绷紧！睡意如同潮水般退得干干净净！黑暗中，他猛地睁大了眼睛，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨！
不是老鼠！绝不是！那声音太刻意，太小心翼翼，带着一种明确的目的性——是有人在极其缓慢、极其谨慎地……推动他的房门！
一股冰冷的寒意，从脚底板瞬间窜上天灵盖！白天在码头那种被窥伺的感觉，以十倍百倍的强度轰然回归！是那些粮商不甘心，派人来寻衅报复？还是……因为自己白日里与苏婉救助流民，又或是与萧彻那短暂的对视，引来了别的什么麻烦？
黑暗中，谢衍屏住呼吸，全身的感官都提升到了极致。他能清晰地听到自己血液奔流的声音，听到门外那极其细微、几乎被呼吸掩盖的……另一个人的呼吸声！那呼吸声很轻，很压抑，带着一种小心翼翼的试探，正停在门外！
时间仿佛凝固了。每一秒都像一个世纪般漫长。
门外的人似乎在犹豫，在判断房内的人是否真的睡熟。
谢衍的手，在黑暗中无声地、缓慢地摸向了枕边——那里，放着他防身用的一柄短小的、用来裁纸的锋利裁纸刀。冰冷的金属触感入手，带来一丝微弱的安全感。
终于，门外的人似乎下定了决心。
“咯吱……”
那令人牙酸的摩擦声再次响起！比刚才更清晰！房门，被推开了一条极其狭窄的缝隙！
