黄朝望着手中那带着余温的半块麦饼，麦香混着阳光的暖意钻进鼻腔，他抬眼看向赵阿福，眼眶还泛着红，眼神却亮得惊人。
“仁兄此番援手，朝……朝实在无以为报。自常在墙外听书，遭人白眼是常事，唯仁兄肯施以援手，这份情谊，朝此生不敢忘。若仁兄不弃，朝愿与仁兄结为挚友，往后一同琢磨那些书里的道理。”他努力学着私塾里学童的腔调，话到嘴边却有些磕绊，手心都攥出了汗。
赵阿福听得眼睛一亮，连忙回握他的手，掌心的温度烫得黄朝心头一暖：“贤弟说的哪里话！愚兄见贤弟日日在墙外苦学，沙盘上的字写得比我还用心，本就是可交之人。往后你在墙外听，我在墙内学，放学时我把夫子讲的重点说与你听，你有不懂的也尽管问，咱俩互相帮衬，何愁学不成？”他说着还拍了拍胸脯，虽是农户家的孩子，却学着夫子的模样挺直了腰板。
黄朝用力点头，脸上终于露出了连日来第一个真切的笑容，眼角的泪痕还未干：“仁兄说的是！学问这东西，就像田埂上的路，一个人走总怕迷路，有仁兄相伴，就像有了引路的灯。只是我……我还在墙外，往后少不了要麻烦仁兄。”他说着又有些局促，下意识摩挲着怀里的沙盘，沙粒硌得手心发痒。
赵阿福摆摆手，学着夫子的样子背过一只手，却忘了另一只手里还捏着书简，差点把书掉在地上，慌忙接住才笑道：“贤弟过谦了！夫子说‘三人行必有我师’，我看贤弟对学问的这份心，就比我强多了。至于那李富贵，不过是仗着家里有势，咱们不理他便是，专心念书才是正理。”
黄朝望着远处私塾的窗棂，目光渐渐坚定：“仁兄说得是。他越是刁难，我越要好好学。将来我若能识文断字，定要让他知道，学问面前，从来不论出身，只看真心。”他想起阿耶走时的背影，又想起娘在灶前烙饼的火光，心里那团火苗烧得更旺了。
二人正说得投机，忽然听见“吱呀”一声，私塾的侧门开了。一阵轻缓的脚步声由远及近，抬头望去，张夫子正手持书卷，走着四方步，向他们着而来。
他身着素色长袍，头戴方巾，虽身形清瘦，却自带一股沉静的气度，袖口被晨风吹得轻轻摆动，倒真有几分书中说的“圣人气象”。
黄朝和赵阿福吓得连忙收了话，慌手慌脚地整了整衣襟，对着夫子深深作揖，齐声喊道：“夫子万安！”黄朝的声音都有些发颤，这还是他第一次如此近距离地站在夫子面前，鼻尖仿佛都能闻到夫子身上淡淡的墨香。
张夫子微微颔首，目光在二人身上转了一圈，最后落在黄朝怀里露出的沙盘上，眼神温和却带着审视：“方才听你二人言语，对学问倒有几分热忱，这便好。求学之路，如行山路，需步步踏实，相互扶持方能登高。切不可因一时困厄便心灰，亦不可因些许小成便自满。”他说话时语调平缓，每个字都慢悠悠的，带着书卷气。
“学生谨记夫子教诲！”二人异口同声地应道，黄朝的腰弯得更低了，心跳得像揣了只兔子。
趁着夫子未走，黄朝咬了咬牙，往前挪了半步，膝盖都在微微发颤，却还是梗着脖子说道：“夫子在上，学生黄朝……家在盐田，实在凑不齐束脩。可学生爱书如命，哪怕只是听几句，都觉得心里亮堂。若夫子肯收留，学生愿日日来私塾洒扫、劈柴、烧水，只求能在墙外多听几句讲学，识几个字……”他越说声音越轻，却字字恳切，手心的汗都滴落下来。
张夫子轻抚胡须，目光落在黄朝那双沾着泥却格外清亮的眼睛上。其实他早留意到这孩子了，前日路过墙外，听见有孩童在低声背诵“七月流火，九月授衣”，字正腔圆，比私塾里几个调皮的学童还要用心，寻声望去，正是这个捧着沙盘的孩子。
此刻见他衣衫虽旧却干净，眼神虽怯却坚定，心中不禁暗叹：这般好学的孩子，实在难得。
他沉吟片刻，指了指墙根的沙盘：“汝既爱学，可会书字？”
黄朝眼睛一亮，忙不迭点头，捡起地上一块光滑的滑石，蹲在沙盘前深吸一口气。他屏气凝神，手腕微微用力，一笔一划地写着句子，给夫子看过后又擦拭掉，写下一句，最后停在了“民为贵，君为轻，江山次之”着几个字上。
这些是他前日偷学的句子，以及阿耶那半部《论语》临摹的，经过他反复在沙上练了百遍，此刻虽手还在抖，笔画却工整有力，带着一股不服输的执拗。
张夫子俯身细看，眉头微蹙又缓缓舒展。私塾规矩严明，束脩是定例，若破了例，恐难服众；可这孩子眼底的渴望，又让他不忍拒绝。
他沉默半晌，才缓缓开口：“私塾有私塾的规矩，束脩不可废。但汝好学之心可嘉，往后便在墙外听吧。课后若有疑难，亦可来问我。”
“夫子！”一旁的李富贵本想溜回私塾，听见这话顿时跳了出来，胖脸涨得通红，“他一个盐户家的野小子，凭什么能在墙外听？这不是坏了规矩吗！”
张夫子眉头一沉，眼神陡然严厉起来，扫了李富贵一眼：“放肆！圣人云‘有教无类’，学问岂分高低贵贱？老夫在此授课，容不得你聒噪！”他声音不高，却带着一股威严，李富贵吓得缩了缩脖子，嘟囔着不敢再作声。
周遭的学童们也围了过来，周大牛悄悄朝黄朝竖了竖大拇指，眼里满是佩服；赵阿福更是高兴得直搓手，仿佛自己得了特许一般；李富贵的跟班们虽有不满，却被夫子的气势镇住，只能在一旁撇嘴。
黄朝愣在原地，半天没反应过来。直到赵阿福碰了碰他的胳膊，他才猛地回过神，“噗通”一声跪在地上，对着张夫子重重磕了个头：“谢夫子！学生……学生定当拼命学，绝不辜负夫子厚爱！”眼泪再也忍不住，顺着脸颊滚落，滴在地上上，形成了小片湿痕。
张夫子微微颔首，语气缓和了些：“既如此，便好生惜时。莫要让这光阴虚度了。”说罢，转身负手而去，长袍的下摆扫过青草，留下淡淡的墨香。
阳光越发明媚，透过老槐树的枝叶，在地上洒下斑驳的光斑。
黄朝望着夫子远去的背影，又看看身边笑盈盈的赵阿福，心里像被什么东西填满了，暖融融的。
他紧紧抱住怀里的沙盘，那上面只剩下了“民为贵”三个字，在阳光下闪着细碎的光，仿佛在告诉他：往后的路，就算仍在墙外，也不再是孤身一人了。
