满载而归的喜悦很快被肩背上的沉重碾碎。古川背着塞得鼓鼓囊囊的藤篓，每一步踏在崎岖的山路上都显得格外吃力。篓子里不仅有分量十足的蟒蛇尸块（主要是蛇骨、蛇胆、蛇油这些价值高但不算最沉的），更有那几筒沉甸甸、散发着浓重腥气的蟒蛇血。再加上一路采集的各种药材，整个背篓的重量怕是不下五六十斤。饶是他已有四百斤气力，背负如此重物在陡峭山路上长途跋涉，也绝非易事。
汗水如同小溪般从额头滚落，浸透了粗布衣衫，又在山风的吹拂下变得冰凉，紧贴在皮肤上。肩膀被坚韧的藤条肩带勒出了深深的红痕，火辣辣地疼。最要命的是，背篓里那挥之不去的血腥味，如同无形的警报，不断刺激着他紧绷的神经。每一次山风吹过林梢的呜咽，每一次远处传来的不明兽吼，都让他心头一紧，下意识地握紧腰间的刀柄。
“不能停太久……”古川咬着牙，强迫自己加快脚步。他必须赶在血腥味引来真正麻烦的东西之前，离开这片人迹罕至的区域。干粮袋已经瘪了下去，只剩下最后几块硬得硌牙的干馍。饥饿和疲惫如同跗骨之蛆，不断消磨着他的体力。
为了最大限度避开可能的危险，他放弃了相对平缓但绕远的路径，选择了一条更陡峭但更近的捷径。手脚并用攀爬陡坡，沉重的背篓几乎要将他拖拽下去；踩着湿滑的溪石过河时，脚下几次打滑，惊得他一身冷汗。每一次休息都极其短暂，往往是倚着树干喘几口气，灌几口冰冷的涧水，便又咬着牙继续赶路。
饶是如此，归途也耗费了他整整两天一夜。当临山县那低矮熟悉的城墙轮廓终于在视野尽头出现时，古川几乎要虚脱倒地。双腿如同灌满了铅，每迈一步都沉重无比，后背的肌肉更是酸痛得快要失去知觉。但他脸上却不由自主地浮现出一丝笑意，干裂的嘴唇甚至无意识地哼起不成调的山间小曲——那是采药人满载而归时最朴素的喜悦。
这次的成功，不仅仅在于背篓里价值不菲的收获，更在于证明了他在苍莽山外围三十里内的生存能力！这为他下一次，甚至下下次的深入采药，奠定了难以言喻的信心基础。
“回来了！古川回来了！”
刚推开回春堂后院的小门，眼尖的林小石便惊喜地叫嚷起来。赵大柱闻声也放下手中的药碾，快步迎了出来。
“我的老天爷！你这是把山搬回来了？”赵大柱看着古川背上那巨大沉重的背篓，以及古川浑身泥泞、疲惫不堪却眼神发亮的模样，惊得合不拢嘴。
周济生也从药房踱步出来，目光扫过古川狼狈的样子和那散发着浓烈血腥气的背篓，眉头微不可察地蹙了一下，但终究没说什么斥责的话，只是淡淡道：“先去洗漱，收拾干净。”
古川却等不及了。他强撑着精神，快速卸下背篓，如同献宝般，先将那几个用油布包裹得严严实实、沉甸甸的竹筒小心翼翼地捧了出来。
“师伯！蟒蛇血！新鲜的！”他声音带着难以抑制的兴奋和一丝嘶哑，“够好几次药浴了！”
周济生眼神微动，上前接过一个竹筒，揭开油布一角，一股浓烈而独特的血腥气立刻弥漫开来。他凑近仔细嗅了嗅，又观察了一下血的颜色和粘稠度，眼中终于露出一丝赞许：“嗯，气血尚旺，虽不如虎豹之血霸道刚猛，但胜在阴柔绵长，对锤炼筋膜韧带有奇效。品相不错，处理得也及时。”
听到师伯的肯定，古川心头的大石终于落地，巨大的疲惫感如同潮水般瞬间将他淹没。他几乎是用意志力支撑着，草草用冷水冲洗掉身上的泥污和汗渍，换上干净的衣物。饥饿的胃在闻到厨房飘来的饭菜香时发出响亮的抗议，但他却摆摆手，对赵大柱端来的热粥和咸菜视若无睹。
“师伯，药浴……”古川眼巴巴地望着周济生，眼神里的渴望几乎要溢出来。之前的药浴虽然有效，但因为没有主材凶兽血，效果终究打了折扣。如今这蕴含着蟒蛇精血的宝贝就在眼前，他哪里还等得了？
周济生看着他那副急切又强撑的模样，无奈地摇摇头：“你这小子……罢了。”他转身走向药房，“大柱，小石，去烧水！用最大的锅！古川，把那个铁桶再刷一遍！药材我来配！”
命令一下，小小的后院再次忙碌起来。灶膛里火焰熊熊，巨大的铁锅里水汽蒸腾翻滚。古川忍着疲惫，将那沉重的大铁桶又搬了出来，用清水仔细冲刷干净，桶壁冰凉的感觉让他精神稍振。
周济生很快配好了药材：通络草、透骨香、活络藤……分量似乎比上次更足。他又搬出那坛气味浓烈的劣质烧酒。最后，他亲自打开了那几个竹筒。
暗红粘稠、带着独特腥气的蟒蛇血被缓缓倒入已经滚沸的大锅中。
“嗤——！”
血水入锅的瞬间，一股远比上次更加浓郁、更加腥烈、甚至带着一丝阴寒气息的味道猛烈蒸腾开来！原本翻滚的沸水迅速被染成一种深沉的、近乎墨黑的暗红色，粘稠的泡沫不断翻滚破裂，发出咕嘟咕嘟的闷响，如同沼泽中蛰伏的巨兽在低吼。浓烈的腥气混合着药草和烈酒的复杂气味，形成一股极其刺激、令人头皮发麻的气息，瞬间笼罩了整个后院，连赵大柱和林小石都忍不住捂住了鼻子后退几步。
周济生神色凝重，用长木棍用力搅动着锅中那如同地狱熔岩般的药汤，沉声道：“蟒蛇血性阴寒绵长，其淬炼之苦，恐比虎血更甚！尤其入筋透骨，如万蚁噬心！古川，你确定现在就要开始？你的身体……”
“师伯！我撑得住！”古川毫不犹豫地打断，他脱下刚换上不久的干净外衣，露出精壮的上身，眼神灼热地盯着那翻滚的暗红药汤，仿佛那不是痛苦的熔炉，而是力量的源泉。身体的疲惫在此刻被强烈的渴望彻底压下。
周济生深深看了他一眼，不再多言：“好！药汤入桶！”
滚烫的、粘稠的、散发着恐怖气息的暗红药液被一勺勺舀起，注入冰冷的大铁桶中。药液注入时发出沉闷的声响，升腾起更加浓郁、带着阴寒煞气的白雾。
“入浴！”周济生的声音斩钉截铁。
古川深吸一口气，那浓烈到令人窒息的气息灌入肺腑，带着一股奇异的阴寒与暴戾。他不再犹豫，抬腿，跨过冰冷的桶沿，赤脚踏入了那如同活物般翻滚的暗红深渊！
“嘶——呃啊——！”
这一次的痛楚，与上次截然不同！
不再是单纯的、如同万针攒刺般的灼热剧痛，而是仿佛有无数冰冷的、带着倒刺的钢针，裹挟着阴寒彻骨的气息，顺着毛孔、皮肤、肌肉的缝隙，狠狠地、缓慢地向着骨髓深处钻去！那阴寒之气如同跗骨之蛆，所过之处，血液似乎都要被冻结，肌肉僵硬，骨骼发出不堪重负的细微呻吟！
更可怕的是，伴随着阴寒刺骨，还有一种如同万蚁啃噬般的奇痒，从骨头缝里、从筋膜深处弥漫开来，痒得让人恨不得抓烂自己的皮肉！痛、冷、痒，三种极端的感觉交织在一起，如同无数条冰冷的毒蛇在体内疯狂撕咬、缠绕！
古川的身体瞬间绷紧如弓！牙齿咬得咯咯作响，额角、脖颈、手臂上青筋如同怒龙般暴凸而起，皮肤以肉眼可见的速度由赤红转为一种诡异的青紫色！他死死抓住冰冷的桶沿，指节因为过度用力而变得惨白，指甲在铁皮上刮出刺耳的声响。喉咙里压抑着野兽般的低吼，全身不受控制地剧烈颤抖，仿佛下一秒就要被这酷烈的药力彻底撕裂、冻结！
这一次，他真切感受到了周济生所说的“阴柔绵长”和“入筋透骨”是何等滋味！这蟒蛇血的淬炼，远比猛虎血更加刁钻，更加深入骨髓！
时间在无边的痛苦中缓慢爬行。古川的意识在冰与火、痛与痒的地狱中沉浮，几度濒临崩溃的边缘。每一次呼吸都带着血腥和药草的混合气息，刺激着他脆弱的神经。桶中的药液依旧在翻滚，颜色似乎变得更加深邃粘稠。
赵大柱和林小石远远看着，只见古川整个人浸泡在那恐怖的黑红色药汤里，身体剧烈地痉挛颤抖，露在药汤外的脸庞扭曲得不成人形，皮肤青紫交替，喉咙里发出断断续续、如同濒死般的嗬嗬声，吓得两人脸色惨白，大气都不敢出。
周济生紧握长棍，眼神锐利如鹰隼，一瞬不瞬地盯着桶中那承受着非人折磨的身影。他能清晰地感受到药汤中那阴寒霸道的蟒蛇气血正在疯狂冲击、渗透着古川的筋骨皮膜。这过程凶险万分，稍有不慎，便是气血冻结、筋脉寸断的下场！
不知过了多久，就在古川感觉自己即将被这无尽的痛苦彻底吞噬，意识即将沉入永恒的黑暗深渊时——
一丝微弱的变化，如同在极寒冰原上点燃的第一缕火苗，悄然在他体内深处燃起。
那阴寒酷烈的药力，在狂暴地冻结、撕裂了他的肌体之后，似乎终于触底反弹！一股源自《铁骨铜身功》锤炼出的、更加深沉坚韧的生命力，如同沉睡的火山，开始从骨髓深处、从每一寸饱受摧残的筋骨皮膜中，顽强地复苏、涌动！
阴寒与酷烈的药力仿佛遇到了克星，被这股新生的、灼热的力量一点点消融、吞噬、转化！僵硬的肌肉开始恢复一丝弹性，冻结的血液重新奔流，那深入骨髓的奇痒也开始缓缓消退！
剧痛依旧，但不再是毁灭性的碾压。它开始分化，如同无数细小的冰针在融化，化作温润的溪流，滋养着那刚刚经历了残酷洗礼、如同精铁般被反复锻打的筋骨皮膜！每一次“融化”，都伴随着一种难以言喻的舒畅和……力量感！
如同被冰封的河流迎来了春日暖阳，坚冰消融，河水奔涌！
古川紧绷到极限的身体，在某个瞬间，极其细微地松弛了一丝。紧咬的牙关也微微松开，一丝带着血腥味的白雾被他长长地、颤抖着呼了出来。
汗水不再是冰冷的，而是带着体温，汹涌地排出，混杂着药汤中析出的、更加粘稠乌黑的污浊之物。桶中翻滚的黑红色药汤，颜色似乎开始变得浅淡了一些。
当最后一丝阴寒之气被体内那股灼热的力量彻底驱散，当那万蚁噬心的奇痒如同潮水般退去，当无处不在的剧痛终于如同退潮般缓缓消散……
一股前所未有的、难以言喻的舒畅感，如同温暖的洪流，瞬间席卷了古川的四肢百骸！
身体轻盈得仿佛失去了重量，每一个毛孔都在畅快地呼吸！筋骨齐鸣，发出细微却悦耳的噼啪声响！体内气血奔流如同长江大河，汹涌澎湃，充满了爆炸性的力量！五感变得异常敏锐，他甚至能清晰地听到远处屋檐下麻雀梳理羽毛的细微声响，能嗅到药房里数十种药材混合的复杂气息！
四百斤的力气壁垒，如同薄纸般被轻松冲破！他感觉自己的力量至少又暴涨了数十斤，身体变得更加柔韧灵活，反应速度也提升了一大截！
“呼……”
古川靠在滚烫却不再灼人、反而感觉温润舒适的铁桶壁上，长长地、无比舒畅地吐出一口绵长的气息。这口气息悠长深远，仿佛将体内积郁的所有污浊、痛苦、疲惫都彻底排空。他闭上眼，感受着身体内部那脱胎换骨般的变化，仿佛卸下了千斤枷锁，整个人焕然一新。
铁桶外，周济生看着桶中少年脸上那痛苦尽去、只余下平静与满足的神情，紧绷的嘴角终于缓缓放松，露出一丝微不可察的、欣慰的笑意。
这蟒蛇血浴，成了！
