至正二十七年正月十五，元宵。
成都城内本该张灯结彩，却因国丧未满一年，只挂了少许白灯笼。倒是寻常百姓家门前，偶尔可见几盏红纸糊的简易花灯，在寒风中摇曳。
摄政王府书房内，炭火烧得正旺。明锐、刘祯、张启、杨雄四人围坐在一张巨大的四川舆图前，图上密密麻麻标注着红蓝记号。
“殿下，汉中急报。”张启推过一份密函，“扩廓帖木儿派其侄脱因帖木儿进驻阳平关，增兵五千。同时，王保保遣使至宝鸡，似有南下之意。”
明锐接过密函细看，眉头渐锁。腊月时马三宝带回的消息，是扩廓帖木儿与王保保内斗正酣，无力南顾。这才一个月，局势就变了？
“脱因帖木儿此人如何？”他问。
杨雄回禀：“老奴年轻时在陕甘行走，听说过此人。扩廓帖木儿的亲侄，二十五岁，勇猛善战，但……贪财好色。去岁在太原，为一歌姬与王保保的部将当街斗殴，差点引发两军火并。”
“贪财好色……”明锐手指轻敲桌面，“那就有得谈。”
他转向刘祯：“刘尚书，库中还有多少蜀锦？”
“上等蜀锦八百匹，中等两千匹。另有金银器皿、珠宝玉器若干，都是抄没李桢、王庸等人家产所得。”
“挑上等蜀锦三百匹，金银器皿十箱，再加……”明锐沉吟，“从军器监取二十支燧发枪，五千发弹药，装箱备好。”
刘祯一惊：“殿下，燧发枪乃军国利器，岂能……”
“利器要会用才是利器。”明锐摆手，“二十支枪，改变不了战局。但能表明我们的诚意，也能让扩廓帖木儿看到火器的威力——他若想要更多，就得拿东西换。”
他站起身，走到窗前。夜色中，雪花又开始飘落。
“准备一下，三日后，我亲赴汉中。”
“殿下不可！”三人齐声劝阻。
张启急道：“汉中现在是龙潭虎穴！扩廓帖木儿态度不明，王保保虎视眈眈，万一……”
“正是因为他们态度不明，我才要去。”明锐转身，“刘尚书，你说过，乱世无中立。扩廓帖木儿在观望，王保保也在观望。我们在忠州打败汤和，他们看到了我们的实力。现在，该让他们看到我们的诚意和底线了。”
他走回桌边，手指点在汉中位置：“汉中盆地，北接关中，南连巴蜀，东扼荆襄，西控陇右。谁得汉中，谁得四川门户。这个道理，扩廓帖木儿懂，王保保懂，朱元璋更懂。”
“现在汉中名义上属扩廓帖木儿，但驻军只有一万。王保保在宝鸡屯兵三万，随时可能南下夺城。而朱元璋……”他顿了顿，“汤和虽败，但朱元璋已基本平定江南。最多半年，他就能腾出手来。到时候，汉中就是第一个目标。”
刘祯明白了：“殿下是想……与扩廓帖木儿共守汉中？”
“更准确说，是借他的兵，守我们的门。”明锐道，“扩廓帖木儿与王保保内斗，与朱元璋为敌，汉中对他来说食之无味、弃之可惜。但对我们，是生死屏障。所以，我要去和他谈一笔交易：大夏提供粮草、军械、火器，助他守住汉中。条件是，汉中对大夏开放商路，允许我军在必要时进驻。”
“他会答应吗？”张启怀疑。
“那就要看我们给出的价码，和他面临的威胁了。”明锐看向杨雄，“杨老，你亲自去一趟播州，让我岳父（指杨应龙）调三千精兵，陈兵川北边境。不用真打，摆出姿态即可。”
“是！”
“张启，你从新军调一千人，全部装备燧发枪，随我去汉中。赵虎带另外两千新军，驻扎剑阁，随时接应。”
“末将领命！”
“刘尚书，成都就拜托你了。”明锐最后道，“我走之后，新政继续推行。尤其是移民和军器监，不能停。”
刘祯深深一躬：“老臣……定不负所托。”
计议已定，众人散去。明锐独自站在地图前，久久不动。
汉中之行，风险极大。但值得冒险。
历史上，朱元璋北伐时，扩廓帖木儿和王保保先后败亡，汉中落入明军之手，四川门户洞开。最终导致明升投降，大夏灭亡。
他必须改变这个进程。
“锐哥哥。”阿月推门进来，端着一碗热汤圆，“元宵节，吃点甜的。”
明锐接过碗，看着碗中白玉般的汤圆，忽然问：“阿月，你怕不怕死？”
阿月眨眨眼：“以前怕，现在不怕了。”
“为什么？”
“因为跟你在一起啊。”阿月理所当然地说，“我们苗家有句话：跟老虎同行，豺狼不敢近。你是老虎，我跟着你，有什么好怕的？”
明锐笑了，心中暖流涌动。他揽过阿月，轻声道：“三日后，我要去汉中。你……”
“我也去。”阿月抢着说，“说好了的。”
“这次可能会很危险。”
“那我就更要去了。”阿月抬头，眼神清澈，“你是摄政王，要指挥千军万马，顾不上自己。我跟在你身边，至少能帮你挡箭。”
明锐鼻子一酸，抱紧了她。
得妻如此，夫复何求。
正月十八，晨。
一千新军列队北门外，深蓝色军服在雪地中格外醒目。士兵们背负燧发枪，腰挂弹药袋、水壶、干粮袋，每人负重超过四十斤，但队列整齐，鸦雀无声。
这是明锐严格训练的结果——每日十里负重越野，风雨无阻。
赵虎带两千人已先行出发，驻扎剑阁。张启留守成都，统筹全局。明锐身边，除了这一千新军，还有杨雄从播州调来的三百苗兵护卫，以及阿月和她的二十名女卫。
“出发！”
明锐翻身上马，黑色披风在寒风中猎猎作响。队伍启程，踏着积雪，向北而去。
剑门关，天下雄关。
当明锐率队抵达时，赵虎已在关下列队迎接。关墙依山而建，高达五丈，真有一夫当关、万夫莫开之势。
“殿下，关内已清理完毕。”赵虎禀报，“守关的是原李桢旧部，一千二百人，末将已将他们调往绵州整编，换上了我们的人。”
“做得干净吗？”
“干净。只说换防，没人起疑。”
明锐点头，催马上关。站在关墙上俯瞰，北面是蜿蜒的蜀道，如长蛇般在群山中穿行。当年诸葛亮六出祁山，姜维九伐中原，走的都是这条路。
“从这里到汉中，还有多远？”他问。
“正常行军，七日可到阳平关。”赵虎道，“但雪天路滑，可能要十天。”
“那就十天。”明锐望向北方，“告诉将士们，不急。每天走三十里，扎营要稳，警戒要严。这是北元的地盘，每一步都可能踩到陷阱。”
“是！”
当夜，队伍在关内扎营。明锐召集赵虎、杨雄及几个新军将领，在关楼中议事。
“说说你们对扩廓帖木儿的了解。”明锐道。
杨雄先开口：“老奴年轻时，扩廓帖木儿还是察罕帖木儿（其养父）麾下一员偏将。此人打仗勇猛，治军也严，但有两个毛病：一是疑心重，二是贪权。察罕帖木儿死后，他杀了养父的旧部数十人，才掌控军队。”
赵虎补充：“末将听北边来的商贾说，扩廓帖木儿现在处境艰难。北元皇帝（元顺帝）逃往上都，朝政被奸臣把控，给他的粮饷时断时续。东面是朱元璋的北伐军，西面是王保保这个死对头，南面……就是我们。”
“所以他需要盟友。”明锐总结，“但又不完全信任盟友。我们要做的，就是让他相信，与大夏合作，是他最好的选择。”
“如何让他相信？”一个年轻将领问。他叫陈远，是新军第一营营正，忠州之战表现出色。
“三样东西。”明锐竖起三根手指，“实力、利益、威胁。”
“实力，我们已经展现了——能打败汤和五万大军。利益，我们带来了——粮食、军械、火器。威胁……”他顿了顿，“就是王保保和朱元璋。”
“据探子报，王保保最近在联络朱元璋，想借明军之力除掉扩廓帖木儿。而朱元璋那边，徐达的北伐军已过黄河，下一个目标就是山西。”
杨雄倒吸一口凉气：“若王保保真与朱元璋联手，扩廓帖木儿必死无疑！”
“所以他才急着增兵阳平关。”明锐道，“那不是防我们，是防王保保南下夺汉中。汉中若失，他的侧翼就完全暴露了。”
众人恍然。
“殿下高明！”陈远佩服道，“那我们这次去，是雪中送炭啊！”
“炭要送，但不能白送。”明锐眼中闪过锐光，“我要的，不仅是汉中商路，还有……”
他压低声音，说了几句。
众人听完，脸色都变了。
“殿下，这……太冒险了！”
“不冒险，怎么赢？”明锐起身，“好了，都去休息吧。明日还要赶路。”
众人退下后，阿月从屏风后走出来。她一直在旁听。
“锐哥哥，你真的要……”她欲言又止。
“要。”明锐握住她的手，“阿月，乱世之中，仁义道德是奢侈品。我要对四川两百万百姓负责，就必须用尽一切手段。”
阿月靠在他肩上：“我知道。我只是……担心你。”
“放心。”明锐望向关外漆黑的夜色，“这盘棋，我已经算好了。”
正月二十八，阳平关。
这座扼守汉中盆地北门户的关隘，此刻旌旗招展，戒备森严。城墙上，北元士兵持弓握矛，警惕地盯着南来的队伍。
关前，明锐令队伍停下。一千新军列成三个方阵，燧发枪上肩，军容严整。苗兵护卫散在两翼，阿月和女卫在阵中。
“去通报，”明锐对杨雄道，“就说大夏摄政王明锐，应邀前来，与扩廓帖木儿大帅会盟。”
杨雄拍马上前，用蒙古语高喊。城上很快有了回应，一个蒙古将领探头：“大帅有令，只许摄政王带百人入关，其余军队在关外驻扎！”
“放肆！”赵虎怒喝，“我家殿下何等身份，岂能……”
明锐抬手制止。他早有预料，扩廓帖木儿不会让他带大军入关。
“可以。”他朗声道，“但本王的护卫必须随行。一百人，就一百人。”
“护卫不得超过二十人！”
“五十人。”明锐讨价还价，“否则，本王即刻返回。大帅若问起，就说本王觉得，这阳平关……不待客。”
城上沉默片刻，那将领道：“摄政王稍候，容末将再请示。”
约莫一刻钟后，关门缓缓打开。一队蒙古骑兵驰出，为首的是个年轻将领，穿着华丽的锁子甲，头戴貂皮帽——正是脱因帖木儿。
“大夏摄政王驾临，有失远迎。”脱因帖木儿在马上欠身，汉语说得流利，但带着浓重口音，“大帅在汉中府等候多时了。请！”
他的目光扫过新军方阵，在那些燧发枪上停留片刻，眼中闪过好奇和警惕。
明锐只带五十名护卫——二十名新军火枪手，三十名苗兵。赵虎、杨雄、阿月随行，陈远率其余部队在关外扎营。
入关后，明锐仔细观察。阳平关内驻军约三千，以骑兵为主，装备精良，但士气似乎不高。许多士兵面有菜色，看来粮饷确实紧张。
“脱因将军，”明锐在马上闲聊，“久闻将军勇武，今日一见，果然名不虚传。”
脱因帖木儿得意一笑：“摄政王过奖。听说贵军在忠州大败汤和，用的是一种新式火器？”他看向护卫手中的燧发枪，“可是此物？”
“正是。”明锐也不隐瞒，“此物名‘洪武铳’，五十步内可穿铁甲。将军若有兴趣，本王可赠将军几支玩玩。”
“玩玩？”脱因帖木儿眼睛一亮，“当真？”
“自然。不过……”明锐话锋一转，“此物制造不易，需精铁、火药，还要熟练工匠。本王这次带来的二十支，是送给大帅的礼物。”
脱因帖木儿脸色微黯，但很快恢复：“那……本将军就先谢过了。”
一路无话。从阳平关到汉中府城，约六十里，队伍走了大半天。沿途村庄萧条，田地荒芜，显然连年战乱已让汉中民生凋敝。
汉中府城比明锐想象中破败。城墙多处坍塌，只用木栅修补。城内街道冷清，商铺大多关门，只有几家卖粮食的铺子前排着长队。
“让摄政王见笑了。”脱因帖木儿有些尴尬，“这几年……不太平。”
明锐点头表示理解，心中却更加坚定：扩廓帖木儿守不住汉中。这样的残破城池，这样的凋敝民生，一旦王保保或朱元璋来攻，根本守不住。
府衙前，扩廓帖木儿亲自出迎。
这位北元最后的名将，年约四十，身材魁梧，面庞刚毅，但两鬓已斑白，眉宇间透着疲惫。他穿着蒙古传统的锦袍，腰佩弯刀，身后跟着十几名将领。
“摄政王远道而来，本帅有失远迎。”扩廓帖木儿抱拳，声音洪亮。
明锐下马还礼：“大帅威名，如雷贯耳。今日得见，幸甚。”
两人寒暄几句，并肩入内。大堂已摆好宴席，虽是战时，但也有酒有肉——只是肉多是风干的牛羊肉，蔬菜很少，可见物资匮乏。
酒过三巡，扩廓帖木儿切入正题：“摄政王此来，所谓何事？”
明锐放下酒杯，正色道：“两件事。第一，表达大夏的善意。上次马将军回去后，禀报了交易之事。本王觉得，一支燧发枪换八百石粮，亏了。”
扩廓帖木儿脸色一沉：“摄政王是想反悔？”
“不，是想加码。”明锐道，“一支燧发枪，本王愿换五百石粮。但前提是，大帅得答应本王一个条件。”
“什么条件？”
“汉中对大夏开放商路。”明锐说，“大夏的盐、茶、锦，经汉中转销陕西、甘肃。大帅抽税一成，我们提供保护。”
扩廓帖木儿眯起眼睛。这个条件很诱人——汉中现在穷得叮当响，若真能成为商路枢纽，光抽税就能养活军队。
“第二件事呢？”他问。
“结盟。”明锐一字一句，“大夏与大帅，结成攻守同盟。王保保若攻汉中，大夏出兵相助。朱元璋若攻山西，大夏提供粮草军械。反之，若朱元璋攻四川，大帅需派兵牵制。”
扩廓帖木儿沉默。帐中将领们窃窃私语，显然对这个提议动心。
“摄政王，”扩廓帖木儿缓缓道，“你的诚意，本帅看到了。但本帅如何相信，大夏不会在背后捅刀子？毕竟……你们汉人，最擅长这个。”
这话带着明显的敌意。赵虎等护卫面露怒色，明锐却笑了。
“大帅说得对，汉人中确有背信弃义之徒。”他坦然承认，“但大帅想想，如今局势，大夏捅大帅刀子，有什么好处？”
他扳着手指：“大帅若败，王保保得汉中，下一个就是四川。朱元璋若灭大帅，下一个也是四川。大夏与贵军，是唇亡齿寒的关系。这个道理，三岁孩童都懂。”
扩廓帖木儿脸色稍缓。
明锐继续加码：“为表诚意，本王这次带来二十支燧发枪，五千发弹药，还有三百匹蜀锦、十箱金银器皿，全部送给大帅。另外，若盟约达成，大夏每月提供大帅五千石粮、一千斤铁，直到局势稳定。”
帐内响起吸气声。这手笔太大了！
扩廓帖木儿盯着明锐看了许久，忽然大笑：“好！好个摄政王！痛快！本帅就喜欢和痛快人打交道！”
他举杯：“来，为盟约，干！”
“干！”
酒杯相碰，盟约初定。
宴席散后，扩廓帖木儿单独邀请明锐到书房密谈。
书房内只有两人，烛火摇曳，映着墙上巨大的北元疆域图——那疆域早已名存实亡，现在只剩下山西、陕西、甘肃等零星地盘。
“摄政王，”扩廓帖木儿卸下了宴席上的豪爽，神色凝重，“这里没有外人，本帅说句实话：北元……完了。”
明锐没有接话，等他继续说。
“皇帝（元顺帝）逃到上都，整天饮酒作乐，朝政被几个佞臣把持。王保保那小子，拥兵自重，不听调遣。本帅手下的兵，三个月没发饷了，全靠抢掠维持。”扩廓帖木儿苦笑，“这样的局面，还能撑多久？”
明锐沉吟片刻，问：“大帅有何打算？”
“打算？”扩廓帖木儿眼中闪过凶光，“本帅想杀回大都，清君侧，重整河山！但……”他颓然坐下，“没粮，没饷，没兵。朱元璋的北伐军已过黄河，徐达、常遇春都是当世名将，本帅……挡不住。”
明锐知道他说的是实话。历史上，扩廓帖木儿在明年（1368年）就会在太原被徐达击败，逃往甘肃。
“所以大帅需要四川这个后方。”明锐点破，“汉中贫瘠，养不了大军。但四川可以。大夏提供粮草，大帅守住北疆，互为犄角，或可一搏。”
“一搏……”扩廓帖木儿喃喃，忽然抬头，“摄政王，若本帅愿意……更进一步呢？”
明锐心中一动：“大帅的意思是……”
“放弃北元，与大夏合并。”扩廓帖木儿语出惊人，“本帅麾下还有五万精锐骑兵，都是百战老兵。若并入大夏，你可得天下最强骑兵。条件嘛……封王，世袭罔替，领兵权。”
这个提议，完全出乎明锐意料。
他快速思考利弊。好处很明显：五万蒙古骑兵，在这个时代是战略级力量。有了这支骑兵，加上新军火器，足以与朱元璋一争高下。
但坏处也很明显：扩廓帖木儿不是甘居人下之辈，一旦并入，必成尾大不掉之势。而且蒙古骑兵与汉人士兵能否融合，也是问题。
“大帅为何如此选择？”明锐试探。
“因为本帅看明白了。”扩廓帖木儿叹道，“蒙古人的天下，已经过去了。现在是你我这样的豪杰，各凭本事争天下的时候。本帅是蒙古人，在中原没有根基，争不过朱元璋，也争不过你。但本帅有兵，有马，有经验。与你合作，是最好的选择。”
他顿了顿：“而且本帅观察你半年了。你诛李桢、退汤和、建新军、推新政，行事果断，眼光长远，是个成大事的人。本帅愿意赌一把，赌你能得天下。”
明锐沉默良久。
这个赌注太大。赢了，得五万铁骑；输了，可能被反噬。
但乱世之中，哪有不冒险的？
“可以谈。”他终于开口，“但有几个条件。”
“请讲。”
“第一，军队必须整编。蒙古骑兵打散，与大夏军队混编，军官由双方共任。”
“第二，大帅封王可以，但封地在甘肃或青海，不能在中原。”
“第三，军权最终归大夏朝廷，大帅可为元帅，但需受兵部节制。”
这三个条件，等于剥夺了扩廓帖木儿的独立权。扩廓帖木儿脸色变幻，显然在挣扎。
良久，他咬牙：“第一条，可以。但蒙古骑兵不能打散太细，至少要以千人队为单位。第二条，封地必须在陕西，甘肃太苦。第三条……本帅可以交出兵权，但要等天下平定之后。”
明锐摇头：“大帅，没有诚意。”
“那你说如何？”
“封地可在陕西，但军队必须彻底整编。”明锐寸步不让，“大帅若真有心并入，就当有诚意。否则，我们只做盟友，不做一家。”
扩廓帖木儿盯着明锐，眼神如刀。明锐坦然对视，毫不退缩。
书房内，烛火噼啪，空气几乎凝固。
终于，扩廓帖木儿长叹一声：“后生可畏啊……好，本帅答应你。但整编需要时间，至少一年。”
“一年可以。”明锐道，“这一年，大夏提供粮草军械，大帅的军队驻守汉中、宝鸡一线，防备朱元璋和王保保。一年后，正式开始整编。”
“成交！”
两人击掌为誓。
走出书房时，已是子夜。明锐回到驿馆，赵虎、杨雄、阿月都在焦急等待。
“殿下，谈得如何？”赵虎急问。
明锐将密谈内容简要说了一遍。三人听完，都惊呆了。
“五万骑兵……”杨雄喃喃，“若真能得手，大夏军力将翻倍！”
“但风险太大了。”赵虎担忧，“扩廓帖木儿反复无常，万一……”
“所以我们要快。”明锐道，“一年时间，足够我们消化这支力量。关键是，这一年要稳住扩廓帖木儿，让他看到希望，又不敢轻举妄动。”
他看向杨雄：“杨老，你立刻回成都，让刘尚书调集粮草。第一批，三万石粮、五千斤铁、一百支燧发枪，半月内送到汉中。”
“是！”
“赵虎，你秘密联系我们在太原的探子，查清王保保的动向。尤其是他和朱元璋的接触，我要详细情报。”
“明白！”
“阿月，”明锐最后道，“明天你陪我逛逛汉中城。我们得看看，这座城池，值不值得我们下这么大本钱。”
阿月点头，眼中满是信任。
夜深了，明锐站在窗前，望着汉中城的夜色。
这一步棋，走对了，大夏将拥有争霸天下的资本。走错了，可能万劫不复。
但他没有选择。
历史的车轮滚滚向前，朱元璋即将称帝，北伐即将开始。他必须抓住一切机会，壮大自己。
“扩廓帖木儿，”他低声自语，“希望你不要让我失望。”
正月二十九，明锐在脱因帖木儿陪同下，巡视汉中城防。
城墙确实破败，多处地段只剩土坯，女墙坍塌。护城河淤塞，吊桥损坏。这样的防御，别说挡朱元璋的大军，就是王保保来攻，也守不过三天。
“大帅为何不修城？”明锐问。
脱因帖木儿苦笑：“没钱，没人。汉中百姓逃了一半，剩下的一半饿得皮包骨头，哪有力气修城？军饷都发不出，士兵们白天当兵，晚上还得去山里打猎充饥。”
明锐心中了然。扩廓帖木儿的困境，比他想象的更严重。
“这样吧，”他道，“本王从四川调五千民夫，自带粮食，来汉中修城。工钱由大夏出，算是盟约的诚意。”
脱因帖木儿大喜：“当真？那……那本将军替大帅谢过摄政王！”
“不过有个条件。”明锐话锋一转，“修城期间，汉中防务需由双方共管。我军派一千人协助守城，大帅的军队可腾出手来，整顿训练。”
这条件合情合理，脱因帖木儿欣然答应。
巡视到南门时，明锐忽然看到一群衣衫褴褛的百姓在排队领粥。粥棚是官府设的，但粥稀得能照见人影。
“那是……”
“是城里的饥民。”脱因帖木儿尴尬道，“每天两顿，勉强吊命。”
明锐走过去，舀起一勺粥看了看，眉头紧皱：“这样的粥，孩子和老人怎么活？”
他转身对随从道：“传令，从我们带的军粮中拨出一百石，在四门设粥棚。粥要稠，筷子插进去不倒。再设医棚，有病的免费诊治。”
“殿下，我们的粮也不多……”一个文官小声提醒。
“照做。”明锐斩钉截铁，“百姓饿死，城修得再坚固有什么用？”
命令传下，饥民们听到消息，纷纷跪地磕头：“谢摄政王！谢摄政王！”
脱因帖木儿看着这一幕，神色复杂。
下午，明锐又视察了军营。蒙古骑兵的装备确实精良，战马也雄壮，但士兵们面黄肌瘦，士气低落。许多人的皮甲破损，武器生锈，显然很久没有更换了。
“大帅的骑兵，多久没发饷了？”明锐问。
“三个月。”脱因帖木儿叹道，“不瞒摄政王，这些兵能留下，全靠往日情分。再不发饷，恐怕……”
“本王先垫付一个月。”明锐当即决定，“赵虎，取一千两银子来，分给将士们。就说大夏摄政王的一点心意。”
赵虎领命而去。当银子发到士兵手中时，军营里响起欢呼声。许多蒙古兵用生硬的汉语喊：“摄政王万岁！”
脱因帖木儿看着这一幕，心中五味杂陈。他带兵多年，知道军心的重要性。明锐这一手，看似简单，却比送多少礼物都管用。
当晚，扩廓帖木儿设宴答谢。酒席上，他明显热情了许多，频频敬酒。
宴至半酣，一个亲兵匆匆进来，在扩廓帖木儿耳边低语几句。扩廓帖木儿脸色微变，对明锐道：“摄政王，有点小事，本帅去去就来。”
明锐点头，心中却起疑。他给杨雄使了个眼色，杨雄会意，借口解手跟了出去。
约莫一刻钟后，杨雄回来，在明锐耳边低语：“殿下，出事了。王保保派刺客潜入汉中，目标可能是您或扩廓帖木儿。刚才抓到一个，正在审。”
明锐心中一凛。王保保动作好快！
“有多少人？”
“不清楚，但扩廓帖木儿已经下令全城戒严。”
正说着，扩廓帖木儿回来了，面色阴沉：“摄政王，抱歉，出了点岔子。为安全起见，请摄政王今夜就住在府衙内，本帅加派护卫。”
明锐从容道：“大帅不必紧张。刺客嘛，哪里都有。本王既然敢来，就不怕这些。”
他举杯：“来，继续喝酒。莫让几只老鼠，坏了兴致。”
扩廓帖木儿见他如此镇定，心中佩服，也举杯相陪。
但宴席的气氛，已经变了。
子时，驿馆。
明锐并未住在府衙，而是坚持回驿馆。扩廓帖木儿拗不过，只好加派了一百名护卫，将驿馆围得水泄不通。
房间内，明锐、赵虎、杨雄、阿月四人聚在一起。
“殿下，太危险了。”赵虎道，“王保保的刺客都是高手，万一……”
“没有万一。”明锐平静地说，“我们等的不就是他们吗？”
三人一愣。
明锐摊开一张驿馆草图：“驿馆有三进，我们在第二进。扩廓帖木儿的护卫守在外围，但内院只有我们的人。刺客要进来，必须突破外围，或者……从内部接应。”
他看向杨雄：“杨老，今天扩廓帖木儿抓到的那个刺客，招了吗？”
“招了。”杨雄低声道，“是王保保派来的，一共十二人，分三批潜入汉中。他们的目标有两个：一是刺杀扩廓帖木儿，二是刺杀殿下，破坏盟约。城内……有内应。”
“内应是谁？”
“还没招。但据他描述，接应的人穿蒙古军服，可能是扩廓帖木儿军中的人。”
明锐冷笑：“王保保好手段。刺杀扩廓帖木儿，他可以趁机夺汉中。刺杀我，可以嫁祸给扩廓帖木儿，引发大夏与北元开战。一箭双雕。”
“那我们怎么办？”阿月问。
“将计就计。”明锐眼中闪过寒光，“赵虎，你带二十名火枪手，埋伏在房顶。杨老，你带苗兵守住内院各门。阿月，你跟我在一起。”
“殿下要以身作饵？”赵虎急道。
“放心，他们伤不了我。”明锐从箱中取出两把短铳——这是军器监特制的燧发短枪，长不过一尺，可藏于袖中，近战威力极大。
“记住，留活口。尤其是内应，我要知道是谁。”
“是！”
布置完毕，众人各就各位。房间内只留明锐和阿月，烛火通明，映着两人身影。
丑时三刻，外面传来轻微的瓦片声。
来了。
明锐对阿月点点头，两人吹灭蜡烛，隐入屏风后阴影中。
窗外，几个黑影如狸猫般翻过墙头，落地无声。他们穿着夜行衣，手持弯刀，动作矫健。
为首的黑影打个手势，五人扑向正房，三人守住院门，还有四人……竟朝着扩廓帖木儿护卫的营房摸去！
明锐在窗缝中看到这一幕，心中冷笑：果然，要制造混乱，让护卫无法救援。
“砰！”
营房方向突然传来爆炸声——是火雷！接着是喊杀声、惨叫声，显然护卫们被袭营了。
几乎同时，正房门被一脚踹开，五个刺客冲了进来。
屋内漆黑，刺客们愣了一下。就这一瞬间——
“放！”
房顶上，赵虎一声令下，二十支燧发枪同时开火！铅弹从屋顶预先挖好的射击孔射入，五名刺客当场倒下三个，另外两个受伤。
“有埋伏！”刺客惊呼，想要后退。
但院门已被杨雄带人堵住。苗兵们举着藤牌弯刀，结成阵型，步步紧逼。
屋顶上，火枪手装填完毕，第二轮齐射。
又倒下一人。
最后一个刺客见势不妙，想要翻墙逃走。刚跳上墙头，一支羽箭破空而来，正中他大腿——是阿月射的！
刺客惨叫落地，被苗兵按住。
整个战斗，不到一刻钟就结束了。十二名刺客，死七人，伤五人，全部被擒。
此时，扩廓帖木儿才带着护卫匆匆赶到。看到院中情景，他脸色铁青。
“摄政王，你没事吧？”
“没事。”明锐从房中走出，拍了拍衣服，“几个毛贼而已。倒是大帅的护卫营，损失如何？”
扩廓帖木儿咬牙：“死了十几个，伤了几十人。是本帅疏忽了！”
“不怪大帅。”明锐道，“王保保处心积虑，防不胜防。不过……”他话锋一转，“刺客能如此轻易潜入，还知道护卫营的位置，恐怕……有内鬼。”
扩廓帖木儿瞳孔一缩：“摄政王的意思是……”
“审一审就知道了。”明锐指着被俘的刺客，“大帅，借你刑房一用。”
刑房内，惨叫声持续了半个时辰。
扩廓帖木儿亲自审讯，用尽了蒙古人的手段。终于，一个重伤的刺客招了。
“是……是脱因将军……他答应放我们进城……还给了护卫营的布防图……”
“什么？！”扩廓帖木儿暴怒，“脱因？！他是我侄子！”
明锐平静道：“大帅息怒。脱因将军年轻，或许是被王保保蛊惑了。”
“蛊惑个屁！”扩廓帖木儿一脚踢翻刑架，“本帅这就去宰了那个畜生！”
“大帅且慢。”明锐拦住他，“此时杀脱因，军中必乱。不如……将计就计。”
他低声说了几句。扩廓帖木儿听完，眼中闪过狠色：“好！就按摄政王说的办！”
次日晨，军中传出消息：昨夜刺客乃王保保所派，已被全歼。为加强防务，扩廓帖木儿下令调脱因帖木儿所部三千人，移防阳平关。
脱因帖木儿接到军令，心中不安。他确实与王保保有联系，答应在适当时机献出汉中。但昨夜刺杀失败，他担心事情败露。
“将军，去还是不去？”心腹将领问。
“不去就是抗命，去了……”脱因帖木儿咬牙，“阳平关远离汉中，万一叔父查到我头上……”
“那怎么办？”
脱因帖木儿眼中凶光一闪：“一不做二不休！反正王保保答应事成后封我汉中王！传令，集合部队，我们去……府衙！”
他决定铤而走险，发动兵变。
三千蒙古骑兵在城中集结，冲向府衙。街道上百姓惊慌四散。
府衙前，扩廓帖木儿独自站在台阶上，看着驰来的侄儿，脸上满是痛心。
“脱因，你真要反？”
脱因帖木儿勒住马：“叔父，别怪我！北元完了，你守着这穷地方有什么前途？王保保答应给我汉中王，跟了他，荣华富贵享不尽！”
“蠢货！”扩廓帖木儿怒骂，“王保保是什么人？他会真给你王位？不过是利用你罢了！”
“那也比跟你饿死强！”脱因帖木儿举刀，“将士们，冲进去！杀了扩廓帖木儿，汉中就是我们的！”
骑兵们刚要冲锋，四周屋顶突然冒出无数弓箭手——不，是火枪手！
新军的火枪手，早已埋伏在周围建筑上。
同时，街道两端被重兵堵死，扩廓帖木儿的亲卫队从两侧巷中杀出。
“放下武器，降者不杀！”扩廓帖木儿高喊。
脱因帖木儿的部队大乱。他们没想到，这根本就是个陷阱。
“跟他拼了！”脱因帖木儿知道没有退路，纵马冲向扩廓帖木儿。
但就在这时——
“砰！”
一声枪响，脱因帖木儿胸口爆开血花。他瞪大眼睛，低头看着胸前的血洞，不敢相信地倒下。
明锐从府衙内走出，手中短铳还冒着青烟。
“叛贼已诛！余者投降，既往不咎！”
主帅已死，叛军再无斗志，纷纷下马投降。
这场兵变，不到一个时辰就平定了。
事后清算，牵扯出军官十七人，全部处斩。扩廓帖木儿借此机会，清洗了军中不稳势力，牢牢掌控了军队。
正月最后一天，汉中府衙。
扩廓帖木儿与明锐正式签订盟约。盟约内容除了之前商定的，还加了一条：脱因帖木儿部三千骑兵，交由大夏整编，作为盟约的抵押。
“摄政王，”扩廓帖木儿举杯，“经此一事，本帅算是看明白了。王保保不可信，朱元璋是死敌。唯有与大夏结盟，才有一线生机。这杯酒，敬我们的盟约！”
明锐举杯：“敬盟约，敬未来！”
两人一饮而尽。
盟约签订后，明锐在汉中又停留了五日，安排修城、赈灾、整军等事宜。五千四川民夫陆续抵达，汉中城开始热火朝天地修复。
二月初六，明锐率队返回成都。
临行前，扩廓帖木儿亲自送到阳平关。
“摄政王，粮草军械……”
“半月内必到。”明锐承诺，“大帅守住汉中，就是守住我们的门户。一年后，你我并肩作战，共图天下！”
“好！本帅等你！”
队伍南归，剑门关在望。
马背上，明锐回望汉中方向，心中清楚：这盘棋，他下赢了第一步。
得到了汉中屏障，得到了扩廓帖木儿这个盟友，还得到了三千蒙古骑兵的整编权。
但下一步，更难。
朱元璋即将称帝，北伐即将开始。而大夏内部，新政推行阻力重重，检校渗透暗流涌动。
“阿月，”他忽然问，“你说，我能赢吗？”
阿月策马靠近，认真道：“锐哥哥，我们苗家有句话：老虎不会问自己能不能抓住猎物，它只会扑上去。你是老虎，扑上去就是了。”
明锐笑了，笑得释然。
是啊，既然选择了这条路，就只能一直向前。
无论前方是刀山火海，还是锦绣前程。
“驾！”
他扬鞭策马，向着成都方向，疾驰而去。
身后，一千新军紧随，步伐整齐，尘土飞扬。
乱世争霸，才刚刚开始。
