日子如白驹过隙，倏忽间又是半月有余。
庭中那几株灼灼的桃花，已褪尽了胭脂色，零落成泥，枝头悄然换上了一层鲜嫩欲滴的翠绿新叶。
春意似乎更浓了，风中却隐约携来一丝不同往日的、令人不安的气息。
这日清晨，冯蘅照例带着小桃去街市采买家中几日所需的米粮油盐。
晨光尚好，坊间的石板路却似乎比往日拥挤、也嘈杂了许多。
刚出巷口，她便觉出异样。
往日熟悉的街角，多了些蜷缩的身影，衣衫褴褛，颜色难辨，如同被随意丢弃的破旧包裹。
他们大多面黄肌瘦，眼神空洞地望着往来行人，或麻木，或带着一丝小心翼翼的哀求。
有妇人怀抱着枯瘦如柴、哭声微弱的孩子，有老人靠着斑驳的墙壁，干裂的嘴唇微微翕动。
空气中，除了往日的市井烟火气，隐隐掺杂了一种难以言喻的、混合着尘土、汗渍与绝望的颓败气味。
“小姐……”小桃下意识地挨近了些，声音压得低低的，带着惊疑与不忍，“这……这些人是从哪儿来的？瞧着真让人心里发酸。近日城里好似越来越多了。”
冯蘅脚步放缓，目光掠过那一张张写满苦难的脸，心口像是被什么轻轻揪了一下。
她生于斯，长于斯，虽非大富大贵，但父亲为官清正，家中温饱无虞，何曾见过这般集中的、活生生的凄楚景象。
“我也不甚清楚，”
她轻声回答，秀眉微蹙，“待会儿回家，问问爹爹便知。咱们先办正事，若路上再遇到……力所能及，便给些吃的罢。都是可怜人。”
采买的过程，心绪却再难如往日平静。粮铺前排队的人似乎格外多，交谈声里夹杂着忧虑：“听说南边发了大水，淹了好几个县……”“可不是，米价今早又涨了三分……”“盐也贵了，这日子……”
冯蘅默默听着，心下已明白了七八分。
她并未多言，只按需买了东西，又特意多称了两斤粗面饼子。
回去的路上，遇见一个带着两个幼童的老妪伸着颤抖的手，她便让小桃将饼子分了出去。
那老妪千恩万谢，浑浊的眼里滚下泪来，两个孩子抓着饼子便狼吞虎咽。这一幕，让冯蘅喉头有些发哽。
回到家中，主仆二人将采买之物归置妥当，又在厨房忙活了一阵，整治了几样清爽小菜。
日头已近中天，却迟迟不见父亲冯道延归家用饭。
这在以往是极少有的。
冯蘅心下疑虑渐生，正思忖着是否要让冯二去府衙探问，便听得前院一阵急促的脚步声。
冯道延几乎是疾步而入的，官袍下摆沾了些尘土，额上隐有薄汗，眉宇间锁着深深的忧虑与疲惫，连平日最讲究的官帽都戴得有些歪斜。
“父亲！”
冯蘅连忙迎上去，扶他在厅中坐下，又递上温热的巾帕，“今日怎地这般匆忙？可是衙中事务棘手？”她一边示意小桃布菜，一边温言道：“方才我与小桃外出，见城中多了许多逃难的百姓，面有菜色，甚是可怜。城中粮盐价格也似有波动，可是与此有关？”
冯道延接过女儿递来的茶，猛喝了几口，长长吁出一口浊气，这才开口，声音带着沙哑：“正是为此事。蘅儿你所见不差，是南边毗邻的江州、泸州一带，今春桃花汛来得既早且猛，堤坝年久失修，溃了数处，淹没了大片良田村舍。百姓流离失所，无奈只得向北逃难，一部分便涌入了我们县境。”
他拿起筷子，却似无甚胃口，只夹了两箸菜，继续道：“上官有令，灾民亦是朝廷子民，不可紧闭城门将其拒之门外，恐生民变。如今县中已设了几处临时粥棚，但僧多粥少，且灾民不断涌入，压力甚大。更可恼的是，一些奸商见机，囤积居奇，哄抬米粮盐价，弄得城内人心惶惶。我与县尊大人及同僚们连日商议，正是要拿出个切实章程，既要安顿灾民，维持秩序，又要平抑物价，打击奸商，千头万绪，一时难理。”
他说着，看向女儿，目光里满是关切与叮嘱：“蘅儿，近日城中人员混杂，难免有宵小之辈趁机作乱。你切记，若无必要，万不可再随意出门。我已与常送菜蔬的刘大娘说好，日后每日所需，让她家小子送到咱家侧门，你或小桃按时去取便是，银钱月结。安全最是要紧。”
冯蘅见父亲形容憔悴，却仍不忘细细嘱咐自己，心中又是温暖，又是酸楚，连忙应道：“父亲放心，女儿省得。您在外操劳，更需顾惜身体。饭菜快凉了，您多少用些。”
这顿饭，冯道延吃得食不甘味，匆匆填了几口，便又起身。
“衙中还有一堆事务，几位同僚皆在等着商议。这几日恐怕都难以按时归家用饭了。”他转向侍立一旁的冯二：“冯二，往后这几日，我的饭食就劳你每日巳时、酉时送往衙门二堂。”
冯二忙躬身应下：“老爷放心，小人定准时送到。”
看着父亲匆匆离去的背影，衣袍显得有些空荡，冯蘅独立厅中，默然良久。她知晓父亲的性子。
父亲冯道延，虽如今只是个小小的县主簿，俸禄微薄，权责有限，但当年也是两榜进士出身，当过一任县令的。
只因性情耿直，不肯逢迎上官，更不愿同流合污盘剥百姓，才被一步步排挤，贬到这远离中枢的小县做个佐贰官。
然而，纵使官场失意，他那颗“为民请命”的初心却从未冷却。
只要是与百姓福祉相关的事，无论多难多杂，他定然是殚精竭虑，迎难而上，绝不推诿塞责。
此次灾民之事，恐怕已成了他心头最重的一块石头。
此后月余，冯蘅谨遵父命，足不出户。每日清晨或傍晚，侧门轻响，刘家那憨厚的小子便会将新鲜菜蔬、偶尔还有些鸡蛋肉食放在门内石阶上。
小桃取了进来，主仆二人便在小小院落和厨房里忙碌，将家常饭菜做得尽量可口。
到了时辰，冯二便提着多层食盒，穿过渐渐熟悉了灾民踪迹的街道，送往灯火常明的县衙二堂。
冯蘅有时会站在内院门边，听着远处街市传来的、比往日更纷杂的声浪，想着父亲此刻定是埋首于文牍之间，或与同僚激烈争论，或对奸商咬牙切齿，或为粥棚的粮食缺口愁眉不展……她便觉这院墙内的宁静，仿佛是一种奢侈的亏欠。
她所能做的，唯有将家中打理得井井有条，让父亲偶尔深夜归来时，能有一盏温茶，一室清净，片刻安歇。
她也会将节省下来的些许银钱，让冯二买成最实惠的杂粮，悄悄添入送往衙门、准备施粥的粮袋中。
尽一点微末心力，仿佛也能分担父亲肩上那无形的重担。
时光在忧虑与期盼中缓缓流淌。院中的绿荫一日浓过一日，蝉声始噪。
不知从哪一日开始，冯蘅注意到，父亲归家的时辰渐渐早了些，虽然依旧疲惫，但眉宇间那团化不开的浓重愁绪，似乎淡去不少。
偶尔饭间谈起衙中事，语气也不再是纯粹的焦灼，而多了些“粥棚秩序尚可”、“米价已被按回一些”、“又安置了一批青壮灾民以工代赈”之类的、带着些许亮色的消息。
