通风管道的直径只有六十厘米，刚够一个成年人匍匐前进。林默在前头开路，手电筒的光束刺破黑暗，照亮前方布满锈迹的金属内壁。管道里弥漫着一股混合了机油、灰尘和霉变的气味，每一次呼吸都像在吞咽细小的沙砾。他的膝盖在粗糙的管壁上磨出火辣辣的疼，休眠服的裤料早已被磨得发亮。
“还有多久能到岔路？”陈曦的声音从身后传来，带着明显的喘息。她的手臂伤口被爬行时的摩擦牵扯着，每动一下都像有针在扎，冷汗顺着额角往下淌，在下巴尖汇成水珠，滴落在管道里发出“嗒”的轻响。
林默抬手看了眼手腕上的导航仪，屏幕上的信号时断时续，只能勉强显示大致方位：“穿过前面那个弯道就是。左边通B区生活区，右边是设备间。”他特意放慢了速度，等陈曦跟上来些才继续往前爬，“你还行吗？不行就换我在后面推你。”
“别废话。”陈曦咬着牙挤出三个字，伸手抹了把汗，指尖触到滚烫的脸颊时，才发现自己的呼吸已经乱得像团麻。刚才在储藏室看到的张磊的样子总在眼前晃——银白色的瞳孔，扭曲的四肢，还有那些在皮肤下游走的诡异纹路。那根本不是人类该有的模样，更像是被某种东西寄生后的傀儡。
林默的手电筒光束突然顿了顿，照在前方管壁上一道新鲜的划痕上。划痕很深，边缘还沾着些微发亮的银白色粉末，像被碾碎的星星碎屑。“老赵他们从这边走了。”他用手指蹭了点粉末凑到鼻尖，一股极淡的金属腥气钻进鼻腔，和张磊身上的味道一模一样，“但这粉末……”
“是X-73的物质。”陈曦的心猛地一沉，爬近了些仔细看，“这不是自然脱落的，像是被什么东西刮下来的。”她的指尖轻轻碰了下划痕边缘，管壁上残留着一丝若有若无的震颤，“它跟着我们进来了。”
话音未落，身后二十米开外突然传来“咔哒”一声轻响，像是有什么东西在管壁上抓挠。那声音很轻，却像冰锥一样扎进两人的耳朵里。林默瞬间关掉手电筒，管道里立刻陷入伸手不见五指的黑暗。
寂静在黑暗中蔓延，只有两人急促的呼吸声在管道里回荡。几秒钟后，那抓挠声又响了起来，这次更近了，还带着某种硬物摩擦金属的“滋滋”声，像是有人在用指甲锉刀刮擦铁板。声音正以惊人的速度逼近，从最初的模糊不清到现在的清晰可闻，不过短短十几秒。
“跑！”林默低喝一声，重新打开手电筒，光束向前猛扫。他手脚并用地向前冲，膝盖在管壁上磕出一连串闷响也顾不上疼。陈曦紧随其后，手电筒的光束在他身后晃动，照亮他急促扭动的背影。
管道里的追逐战骤然打响。身后的“东西”速度快得超乎想象，抓挠声和滋滋声几乎是贴着后背传来，带着一股越来越浓的腥气。林默能感觉到那东西带来的压迫感，像一块冰冷的巨石悬在头顶，随时都会砸下来。
“前面有弯道！”林默大喊着提醒，猛地向左一拐。手电筒的光束扫过弯道内侧时，他看到管壁上布满了交错的深痕，像是被某种利爪反复抓过。陈曦在拐弯时慢了半拍，膝盖重重撞在管壁上，疼得她闷哼一声，速度瞬间慢了下来。
就在这时，身后的滋滋声突然变调，变成一阵尖锐的嘶鸣。陈曦下意识地回头，手电筒光束恰好照到一个银白色的影子——那东西像只被拉长的螳螂，却长着一颗模糊的人头轮廓，双眼是两个黑洞洞的窟窿，正闪烁着幽绿的光。它的前肢像两把锋利的镰刀，在管壁上划出火星，距离她的后背只剩不到三米。
“小心！”陈曦尖叫着向前扑去。
林默听到喊声猛地回头，正好看到那东西的镰刀状前肢朝陈曦抓去。他想也没想就把手里的绝缘剪朝后扔去，同时扑过去将陈曦往前面推。绝缘剪在空中划过一道弧线，擦着那东西的脑袋钉在管壁上，发出“当”的脆响。
那东西被激怒了，嘶鸣声更加尖锐，猛地加速追上来。林默推着陈曦拼命往前爬，手电筒的光束在前方晃出一片混乱的光影。他看到前面不远处管壁上有个方形的出口，栅栏已经被撬开了一半，露出外面微弱的光线——那是B区生活区的通风口。
“快到了！”林默的声音因为用力而嘶哑，手指死死抠着管壁往前挪。陈曦被他推得踉跄着爬快了些，手指已经能碰到出口的栅栏。
就在这时，那东西突然从斜后方扑了上来，镰刀状的前肢带着风声扫向林默的后腰。林默只觉得一股寒气袭来，下意识地向左侧翻滚，后背还是被划到了，休眠服瞬间被撕开一道口子，火辣辣的疼顺着脊椎蔓延开来。
“老林！”陈曦惊呼着回头。
林默没时间顾得上疼，看到那东西落地时露出的腹部有块颜色略深的区域——那是它身上唯一不是银白色的地方，像是某种弱点。他猛地从腰间扯下应急信号灯，拔掉保险栓，朝着那东西的腹部狠狠砸过去。
信号灯在接触到那东西身体的瞬间炸开，刺眼的红光瞬间充满了整个管道。那东西发出一声凄厉的嘶鸣，像是被强光灼伤，疯狂地扭动起来，镰刀状的前肢胡乱挥舞着，在管壁上划出一片火星。
“快走！”林默抓住机会，拽着陈曦的手臂就往出口爬。陈曦也顾不上栅栏上的尖刺，用力把栅栏往外掰，硬生生弄出一个能容人通过的口子。
两人连滚带爬地冲出通风口，摔在B区生活区冰冷的地板上。林默顾不上起身，反手从地上抄起一根金属管道，死死盯着通风口。几秒钟后，那个银白色的影子出现在通风口边缘，幽绿的眼睛死死盯着他们，却没有立刻冲出来，像是在忌惮外面的空间。
“快关隔离门！”林默喊道。
陈曦这才反应过来，连滚带爬地冲到墙边，用力按下隔离门的开关。厚重的金属门缓缓落下，在距离地面还有十厘米的时候，那东西突然伸出镰刀状的前肢卡进门缝，试图阻止门关上。金属门和前肢碰撞着发出刺耳的摩擦声，火花四溅。
林默冲过去，用尽全身力气踹向那只前肢。“咔嚓”一声脆响，前肢被硬生生踹断，银白色的液体像机油一样喷溅出来，落在地上发出“滋滋”的腐蚀声。那东西发出一声痛苦的嘶鸣，缩回了通风口。
隔离门终于彻底关上，发出“咔哒”的锁死声。两人虚脱般地靠在门上，大口大口地喘着气，后背都被冷汗湿透了。
林默低头看了眼自己的后背，伤口处的血已经把休眠服染红了一大片，幸好伤口不深。他又看向地上那截断掉的前肢，银白色的外壳下露出细密的金属丝状结构，正随着时间的推移慢慢变黑、萎缩。
“这到底是什么怪物……”陈曦的声音还在发颤，刚才那东西的样子在她脑海里挥之不去。
林默捡起那截断肢，放在鼻子前闻了闻，金属腥气中夹杂着一丝熟悉的脉冲信号频率——和X-73发出的信号一模一样。“是X-73的‘造物’。”他的脸色凝重得像块石头，“它能根据环境进化，还能模仿生物结构……”
话没说完，远处突然传来一阵急促的脚步声，伴随着赵宇的呼喊：“老林！陈曦！你们没事吧？”
林默和陈曦对视一眼，都从对方眼里看到了劫后余生的庆幸。他们扶着墙慢慢站起来，朝着脚步声的方向望去。赵宇和李梅正举着撬棍跑过来，脸上满是焦急。
“我们没事。”林默的声音还有些沙哑，指了指通风口的方向，“但那东西还在里面，而且……”他顿了顿，看向地上那截断肢，“情况比我们想的更糟。”
赵宇和李梅看清那截断肢的样子，脸色都沉了下去。李梅蹲下身，用镊子小心翼翼地夹起一点银白色的液体，放在检测仪上：“和储藏室水里的物质一样，含有神经毒素和未知蛋白质，而且……”她的声音顿了顿，带着难以置信的恐惧，“这蛋白质在自我复制。”
所有人都沉默了。自我复制的未知蛋白质，能寄生人体的银白色物质，还有那个被改造成怪物的张磊……一个可怕的猜想在每个人的心里成形：X-73不仅仅是一颗小行星，更像是一个携带了外星病原体的“种子”，而他们，就是第一批接触到种子的人。
通风管道里传来一阵沉闷的撞击声，像是那东西在里面疯狂地撞着隔离门。撞击声越来越响，金属门开始微微震动，仿佛随时都会被撞开。
林默握紧了手里的金属管道，眼神变得无比坚定：“我们不能坐以待毙。老赵，你带李梅去检查生活区的应急储备，看看有没有能用的武器和药品。陈曦，你跟我来，我们去看看B区的防御系统还能不能启动。”
他知道，这只是开始。那个通风管道里的怪物，只是X-73投下的第一颗棋子。而他们，必须在这场来自外星的“狩猎游戏”中活下去，找到反击的机会。
撞击声还在继续，像是死神的鼓点，在B区生活区空旷的走廊里回荡。而在遥远的柯伊伯带，X-73表面的环形装置正持续释放着能量束，将更多的“种子”送往零号空间站的方向。黑暗的宇宙中，一场无声的入侵已经拉开了序幕。
