鼓声落下，广场陷入短暂的安静。秦慕雪站在原位，托盘端在身前，目光落在青络草断裂的位置。那处伤口虽然被掩饰过，但汁液渗出后干涸发黑，颜色比周围深了一圈。
她知道不能再等了。
执事弟子已经开始走动，挨个检查考生的材料。她必须赶在被查验之前处理完这三株灵草。可四周都是人，稍有动作就会引来注意。
她低头看了看脚边的托盘，慢慢蹲下身，借着身体遮挡视线。右手悄悄探入怀中，摸出了那个粗糙的小瓷瓶。瓶身冰凉，握在掌心却让她心里踏实了些。
这是她唯一的办法。
她拧开瓶塞，用指尖蘸了一点里面的液体。水珠透明，没有气味，只有极细微的温润感贴在皮肤上。她记得以前在药铺时，用它滴在枯黄的草叶上，不到半刻钟，叶子就重新挺了起来。
现在只能赌一次。
她把指尖轻轻按在青络草的断口上。水珠滑落，渗进焦黑的纤维里。几乎立刻，那片发黑的地方开始变浅，断裂的茎秆像是被无形的手拉住，缓缓接合。原本萎靡的叶片一点点舒展，颜色由黄转绿，恢复了生机。
她没停下，立刻转向夜枯根。表面那层浮灰还在，她用指腹轻轻一擦，露出底下暗红的裂纹。她又蘸了一滴水，洒在裂口处。水分渗进去，裂纹以肉眼可见的速度闭合，表皮重新变得干燥紧实，像是从未受潮。
最后是凝气藤。茎部的折痕明显，叶子歪斜。她将几滴水雾般洒在伤处，然后用指腹轻轻抚过。藤条微微颤了一下，卷曲的叶片慢慢回旋，恢复到正常的生长方向。
整个过程不到十息。她收起瓷瓶，把瓶塞拧紧，放回袖袋。动作利落，连呼吸都没有乱。
她站起身，托盘依旧平稳端在手中。三株灵草看起来完好无损，甚至比其他考生领到的还要新鲜。尤其是青络草，叶片展开如扇，泛着淡淡的青光，像是刚从地里采上来。
远处，执事弟子正朝这边走来。
她垂下眼，站在原地不动。心跳没有加快，也没有减慢。她只是盯着自己的鞋尖，等着被叫到名字。
“十三号。”执事弟子翻着登记册，念出了编号。
她上前一步，把托盘递过去。
执事弟子拿起青络草，对着阳光看了看。眉头微皱，随即松开。“这株保存得很好。”他说，“断口处理得干净，没有腐烂迹象。”
他放下青络草，拿起夜枯根。手指在表面摩挲了几下，又凑近闻了闻。“质地均匀，无潮损。”他点头，在登记册上记了一笔。
最后是凝气藤。他举起藤条，观察叶片的卷向。阳光穿过叶脉，映出清晰的纹路。他仔细看了几秒，确认无误后，也在册子上标注了记录。
“材料完整，品相上等。”登记官接过托盘，在评分栏写下额外加分项，“通过复核。”
秦慕雪接过托盘，轻声说了句“谢过”，转身走回候考区。
她的手放在托盘边缘，指节微微发白。但她脸上没有表情，像是一切都本该如此。
她坐下，把托盘放在膝前。阳光照在木托上，反射出淡淡的光晕。她看着前方林立的丹炉阵列，一座座铁炉整齐排列，炉口封着符纸，等待开启。
她知道竞争者甲还在某个地方看着她。
刚才那人偷走备用材料的画面还在她脑子里。他们不会只动手脚一次。接下来的炼制环节，才是真正的考验。
但她已经活过了最危险的一关。
只要灵草没问题，她就有机会。
她低头看了一眼袖袋。瓷瓶安静地躺在里面，还剩小半瓶水。她不敢多用，每一滴都得省着。如果后面再出问题，这东西就是她最后的依仗。
风从东侧吹过来，带着山间的凉意。有人低声议论，说十三号考生的材料评了上等，居然还有加分。语气里带着不信和怀疑。
她没抬头。
这些声音她听得太多。从药铺到考核场，每一次她被人看低，最后都靠自己走了出来。
她想起洛千山送剑那天说的话：“有剑在手，至少能选往哪走。”
那时候她以为说的是防身。
后来她明白，他说的是选择的权利。
现在她手里不仅有剑，还有这瓶水。它们都不是什么名贵的东西，也没人看得起。可正是这些东西，一次次把她从绝境里拉回来。
鼓声再次响起。
所有考生都抬起头。
执事弟子站在高台边缘，声音传遍广场：“下一环节，炼丹试炼。考生按编号进入丹炉区，领取火种与药鼎，准备开炉炼制基础凝气丹。时限一炷香，成败自担。”
人群开始骚动。
有人起身整理衣袖，有人检查腰间工具，还有人不断搓手，紧张得说不出话。
秦慕雪没动。
她坐在原位，手指轻轻碰了碰袖中的瓷瓶。那东西冰凉，像一块沉在水底的石头。她没有拿出来看，只是确认它还在。
她知道真正的挑战才刚开始。
竞争者甲从旁观区走回来，经过她身边时脚步顿了一下。他没说话，只是低头看了眼她的托盘。
那一瞬间，他的眼神变了。
他原本以为能看到一堆残次品被当场淘汰，看到她慌乱辩解、跪地求饶。可现在，她的三株灵草不仅通过了复核，还评了上等。
这不可能。
他盯着青络草看了两秒，眉头皱起。那株草太新鲜了，新鲜得不像话。明明几个时辰前就已经断茎腐汁，怎么可能恢复成这样？
他张了嘴，想说什么。
可登记官已经盖下印章，结果无法更改。
他最终什么也没说，只是冷笑一声，转身走向自己的区域。
秦慕雪抬起头，正好看到他的背影。
她没觉得轻松。
因为她知道，这个人不会就此罢休。
他一定会在炼丹时动手。也许是在火候上做文章，也许是在药材中掺入杂质，甚至可能直接破坏她的丹炉。
但她也准备好了。
她慢慢站起身，抱起流萤剑。布巾缠在剑柄上，线头被拇指压过一圈又一圈。这把剑从没离开过她身边。
她抱着剑，端着托盘，走向丹炉区。
每一步都很稳。
阳光照在她肩头，影子拖得很长。
她走到七号炉前，放下托盘，开始检查药鼎。炉身完整，符纸未破，火门通畅。她伸手摸了摸内壁，温度适中，没有残留异物。
一切正常。
她取出小刀，准备切药。
就在她弯腰的瞬间，眼角余光瞥见一道身影快速掠过备用柜。是刚才那个帮竞争者甲偷材料的人。他趁着混乱，又往袖子里塞了什么东西。
秦慕雪直起身，盯着那人离去的方向。
她没喊，也没动。
但她把瓷瓶从袖袋里取了出来，悄悄打开瓶塞，倒了一滴水在指尖。
然后她轻轻抹在药鼎的火门边缘。
