他沉声道，“待此战踏平北元，我必亲自向燕王殿下举荐。
这般人物，岂能埋没于行伍之间？”
将整营弓手交予朱江，本是张辅自己的试探。
这位少年于乱军中救过他的性命，他存了栽培之心。
如今看来，这步棋走对了。
“传令吧。”
张辅收回目光，望向远处苍茫的地平线，“全军开拔，直指北元边城。
这份头功，咱们可不能落了后。”
“得令！”
刘磊抱拳，转身疾步走向中军大营。
休整了两日的先锋军，即将拔营起寨，与主力会师，扑向那座矗立在风沙中的边城。
北元边城之下。
战后短暂的寂静里，双方民夫已收敛了各自的遗骸。
千百年来，这片土地上的征伐者似乎默守着某种不言而喻的规约：收殓亡者之时，刀兵暂歇。
这或许是中原血脉里世代相传的一丝余温。
但有些痕迹是抹不掉的。
褐色的血渍大片大片浸入泥土，残破的兵刃与断肢仍散落在墙根角落，护城河的水浑浊泛红，久久难以沉淀。
战争的气息，早已渗进每一寸砖石。
城头之上，王保保凭栏远眺，未曾回头。
“折损多少？”
他问，声音像被风吹裂的枯木。
连日的试探 火已然过去，城外的明军并未倾尽全力，但那震耳欲聋的炮火与遮天蔽日的箭雨，仍让守军付出了代价。
一名将领沉声回禀：“我军据城而守，伤亡竟与攻方不相上下。”
王保保的目光掠过城下如潮水般不断增厚的明军阵列，低声叹道：“试探既毕，决战便在今日。”
“丞相，”
一名部将声音微颤，“我们……当真要死守到底么？”
这话问出了许多人心底的寒意——士气已如将熄的炭火，谁都看得清大势的倾斜。
“住口。”
王保保的声音并不高，却冷得像塞外的冰。
众将霎时跪倒一片，帐中只余压抑的呼吸。
他缓缓走上城垛，风吹动他的战袍。”既然站在这里，我便没想过退路。
此战，唯有胜或死。”
他的话语里透出一种近乎平静的决绝，“退回漠北？那时群狼四起，大元便再也不复存在了。”
他看得透彻。
可惜，朝堂上许多人要么不懂，要么懂了，却已不在乎。
就在这时，山呼海啸般的吼声自明军阵中爆发。
朱棣策马出阵，玄甲在昏黄天光下泛着冷冽的色泽。”明军威武！”
他长啸一声。
“将军威武！”
万千兵戈顿地，吼声震得城墙上的尘土簌簌落下。
“此城一破，北元命脉即断！”
朱棣的声音压过风啸，“本王在此立誓：先登者，擢一级，赏百金；取王保保首级者，连晋，赐千金，功达天听！”
“将军威武！将军威武！”
重赏如投入滚油的星火，瞬间点燃全军。
阵中，弓手朱江舔了舔干裂的嘴唇，心底翻腾着一丝不甘——若为步卒，或许便能搏那青云之路。
马蹄声疾。
一员年轻将领飞驰至帅旗之前，翻身下拜。
“末将张辅，请为先锋！”
朱棣身后，老将张玉的眉头骤然锁紧，却终未出声。
“先锋九死一生，”
朱棣凝视着跪地的身影，“你可想清楚了？”
“为国效死，武人之本分。”
张辅额头触地，“请殿下准末将先行——必破此城！”
朱棣侧首，目光落向张玉。”张将军之意？”
张玉沉默一瞬，胸膛缓缓起伏，最终抱拳：“犬子既存报国之志，末将……无异议。”
接连两日的猛攻未果，朱棣立在营前将战况尽收眼底。
王保保守得如同铁桶，城内蒙元兵马呼应周密，己方派出的皆是善战勇将，却皆损兵折将，士气渐颓。
城关久攻不下，朱棣急需一员敢赴死的悍将领军破局。
他心中掠过两个名字：张玉，或是张辅。
“既然如此，”
朱棣望向张辅，沉声道，“本王准你率所部为前锋。”
“莫负本王所托。”
张辅肃然叩首，眼底燃起灼灼光芒：“末将定不负殿下！”
……
允令既下，张辅当即纵马回阵。
“众将士听令！”
他勒马高喝，“蒙燕王信重，此战我军为先锋——前日既已重创元贼，今日破城首功，亦当属我第一军！”
“全军——变攻城阵！”
令下如山。
七千将士闻声而动：持盾握刀的步卒列前，云梯、冲车自他军调拨而至；弓手紧随步卒之后，骑兵压阵于末。
攻城本是步卒血战之地，纵破城门，巷战狭险，铁骑难以驰骋。
“此役，本将亲为前锋。”
张辅厉声道，“诸君随我，共踏敌城！”
“骑兵下马——转步卒攻城！”
言毕翻身落鞍，掷去长刀，接过亲卫递上的厚盾与短戟。
主帅持盾立于阵前，全军士气为之一振。
数千骑兵齐声应诺，纷纷下马执刃——铁骑不仅能驰骋平野，亦能步步为营。
远处，朱江暗自握紧了缰绳。
“真不愧史册留名的战将……身先士卒，生死不避，全军气血自当沸腾。”
他心中暗忖，“张辅自请先锋，燕王即刻允准，可见连番受挫后，殿下也明白非死士不能破此坚城。”
“如今他领前锋强攻，功成便可擢升四级……这机会，终究来了。”
“张将军。”
朱棣忽然下马，走向战鼓，“本王亲自为你擂鼓——助你摧城！”
张辅举盾按刀，目光如铁。
朱棣执槌，猛然击落——
咚！
鼓声裂空而起，如雷霆号令。
“大明儿郎——随我杀！”
张辅暴喝冲出，身后七千将士如洪流奔涌，直扑城关。
与此同时，阵前炮火齐鸣。
数十门火炮与投石机轰然发作，炮弹砸向城楼，投石抛出的火石划过天际，城墙在震动中簌簌落灰。
箭雨挟着火矢，覆盖城头。
在这震天动地的掩杀声中，张辅率部逼至城下。
城上，王保保眺望如潮涌来的明军，面色凝重。
与前两日的试探相比，此番才是真正的决战——火炮、投石、弩炮尽出，攻势如狂涛骇浪。
“传令三军，”
他冷声开口，“死守此城，虽我战殁，亦不得退半步！”
王保保知道，这一日必将分出胜负。
城楼上，元将们齐声领命。
“杀！”
眼看张辅率先锋踏入射程，王保保一声令下。
炮弹与巨石从头顶呼啸而过，他却连眉头都未动一下。
“放——”
守军应声反击。
火炮轰鸣，弓弦震响。
箭矢如蝗，碎石如雨，向着城下明军倾泻而去。
“举盾，向前！”
张辅独自立在阵前，盾牌高举，吼声压过了漫天锐响。
身后步卒层层架盾，硬顶着接连坠落的死亡推进。
炮弹炸开之处，血肉横飞；箭雨泼洒之地，哀嚎不绝。
有人被乱箭钉穿，倒在血泊里抽搐，身旁的同袍却无法停步——攻城之战，退即是溃。
身后督战的长刀闪着寒光，前进或许死，后退必定亡。
这便是战场。
伤亡从不能阻止冲锋。
“弓手列阵，仰射还击！”
张辅的喝令再度响起。
“放箭——”
刘磊嘶声传令。
两营弓手迅速展开。
朱江立在最前，弓如满月，目光如钉，死死咬住城头元军的身影。
“杀。”
他唇间低吐，指松弦震。
四支羽箭撕裂空气，精准地没入四名敌兵咽喉。
紧随其后，千箭齐发，一片黑云逆飞而上，暂时压住了城头的攻势。
趁这喘息之机。
“随我杀——”
张辅挥刀前指。
先锋军怒吼着涌过护城河。
“架桥！”
“云梯，上！”
军令短促如刀。
兵卒动作迅猛，数十条木板飞快横跨河面。
张辅第一个踏了上去，冲向巍峨城墙。
“杀啊！”
士兵们紧随其后。
城楼上，王保保眼神冰冷，手指点向已过河的明军：“瞄准，射！”
箭雨再度密集，向着狭窄的桥面泼洒。
盾牌挡得住正面，却遮不全四方。
不断有人中箭倒下，摔进护城河中，鲜血汩汩漫开，染红了水面。
一个接一个身影坠落，但前进的浪潮未曾停滞。
他们望着主将的背影，前仆后继。
“立云梯！”
“撞木攻门！”
箭矢擦过张辅臂膀，他闷哼一声，折断箭杆，指挥声依旧稳定。
数十架长梯瞬间倚上城墙，沉重撞木也开始向城门发起冲击。
远处中军，朱棣擂鼓的节奏愈发激昂，鼓声震天动地，与冲锋的呐喊混成一片。
他眼中燃着灼热的光：“张辅果不负我！破城，便在今日！”
先锋军舍命开路，后方大军如决堤洪流，全面压向城池。
“死守不退！”
王保保的声音已染上嘶哑，“给本相杀回去！”
滚石、檑木被推下城垛，滚烫的火油顺着云梯泼洒。
凄厉的惨叫在城墙内外不断腾起，焦臭与血腥弥漫空中。
刘磊的喝令在震天的嘶吼与箭矢破空声中显得尤为刺耳。
弓手们踏过染血的护城河，将密集的箭雨反向泼向城头。
元军的箭矢亦如飞蝗般落下，每一声弓弦颤动都伴随着生命的凋零。
朱江搭箭、拉弦、松指，动作迅疾如电，箭壶迅速空了大半，每一箭都精准地带走一名敌卒。
然而个人的勇武在这血肉磨盘般的战场，不过是溅起的一朵微澜。
城墙上时有身影中箭坠下，城下更多明军士卒在冲锋途中扑倒，再无声息。
死亡如同无形的潮水，随着每一寸土地的争夺而漫涨。
张辅紧贴在厚重的城门之下，盾牌高举，长刀挥舞成一片银光，不断格开飞落的箭矢。
