“姐姐，你真好看。”
那句低哑带着古怪笑意的话语，隔着四年的光阴，再一次无比清晰地回荡在耳边。甚至能回忆起当时他呼出的微热气息拂过耳廓时，那种令人毛骨悚然的战栗。
她猛地睁开眼，胸口微微起伏。
她强迫自己冷静下来，像过去无数次处理那些棘手却不失体面的闺阁事务一样，将纷乱的情绪一点点梳理。
如今的萧然，他是立下赫赫战功的将军，是即将受封赏、权势炙手可热的新贵。他或许……早已不是当年那个在阴影里用偏执目光看着她的孤僻少年。时间会改变很多人，也许他早已将她这个“姐姐”遗忘在边关的风沙里。
但她不能坐以待毙。
“知书。”她扬声唤道。
守在门外的知书应声而入：“小姐？”
“去打听一下，”沈卿宁语气平稳，听不出异样，“萧将军……不，是林府义公子萧然此次凯旋，陛下具体会如何封赏，还有……林府对此有何准备。”
知书有些讶异，小姐向来不太过问外间这些朝堂武将之事，今日却接连问起。但她深知分寸，没有多问，只恭敬应下：“是。”
“要小心些，莫要显得刻意。”沈卿宁补充道。
“奴婢明白。”
知书退下后，沈卿宁又独自坐了很久。烛火渐渐燃短，爆出一个灯花，在寂静中发出轻微的“噼啪”声。
她忽然想起很多细节。
萧然比她小一岁。第一次见他时，她十一，他十岁。那时他瘦小得可怜，站在一群锦衣华服的林家子弟中，像一株被挤在石缝里的野草，沉默却带着扎人的刺。
林修文比他大两岁，永远是温润周全的兄长模样，会在他被欺负时出面解围，会给他送去合身的衣物，会在父亲面前为他说好话。所有人都赞林大公子仁厚，善待孤苦的义弟。
可沈卿宁偶尔捕捉到的瞬间，却是萧然看向林修文背影时，那眼中一闪而过的，冰冷的审视。那不是弟弟对兄长的仰慕或感激，而是一种带着距离的淡漠。
他对林府，似乎并无多少归属感。那他对自己这个“姐姐”那股莫名的执着，又从何而来？仅仅是因为她当年那一点点微不足道的、甚至可能被他视为施舍的善意？
想不通。
头开始隐隐作痛，沈卿宁抬手按了按太阳穴，决定不再折磨自己。无论如何，兵来将挡，水来土掩。她是沈卿宁，是盛京第一贵女，自幼学习的不仅仅是琴棋书画，还有如何在风波中维持体面，如何权衡利弊，如何保护自己和家族。
萧然再可怕，如今也是要依循朝廷法度、顾及官声颜面的人。只要她谨守本分，不出差错，他难道还能在光天化日之下，对她这个有婚约在身的太傅未来儿媳如何吗？
想到这里，她心中稍定。是了，她并非毫无倚仗。她的家世，她的婚约，她多年来苦心经营的完美名声，都是一层层的盔甲。
只是……心底最深处，仍有一丝不安在萦绕。
接下来的两日，沈卿宁强迫自己如常生活。晨起向父母请安，午后刺绣或读书，仿佛那日听闻萧然归来的失态从未发生过。
只是她绣花的针脚不如往日均匀，读书时也常走神，对着窗外一发呆就是半晌。
沈夫人察觉女儿有些心不在焉，只当她是为即将到来的宫中花宴和婚期临近而紧张，温言安慰了几句，又送来一套新打的首饰让她挑选。
沈卿宁顺从地选了一对款式最端庄的明珠耳坠，谢过母亲，心中却是一片涩然。母亲眼中，她的人生是一条笔直平坦的锦绣大道，只需按部就班走下去即可。
第二日黄昏，知书带来了打听来的消息。
“小姐，打听到了。”知书压低声音，脸上带着掩不住的惊色，“外头传得可厉害了！说萧将军此番立的是不世之功，陛下在金銮殿上当着文武百官的面盛赞，说是‘国之柱石’。封赏……听说极重，除了金银田宅，很可能要封爵！”
沈卿宁正在调琴的手一顿：“爵位？”
“是，”知书点头，声音更轻，“而且，宫里庆功宴就定在三日后，就在大军入城接受百姓瞻仰之后的当晚。请柬这两日就要发到各府了。”她顿了顿，看了一眼沈卿宁的脸色，继续道，“林府那边……据说林太傅很是高兴，已经吩咐下去要大肆准备，迎接义公子凯旋。但……但也有些传言……”
“什么传言？”
“说林公子……似乎并不十分乐见。”知书小心措辞，“有林府的下人隐约漏出话风，说萧将军军功太盛，怕是要……盖过林公子这个嫡子的风头了。毕竟，林公子如今还在翰林院熬资历呢。”
沈卿宁沉默，这并不意外。林修文温文尔雅，但骨子里有着世家嫡子的骄傲。一个曾经依附于林府、身份尴尬的义弟，突然以如此耀眼的方式回归，凌驾于他之上，他心里若毫无芥蒂，反倒不正常。
只是这种微妙，被掩盖在家族荣光与表面和睦之下罢了。
“还有呢？”她问。
“还有就是……”知书脸上露出一丝困惑和畏惧，“关于萧将军本人……边关回来的老兵说，他在军中……有个外号。”
“什么外号？”
“玉面修罗。”知书吐出这四个字，自己都打了个寒颤，“说他用兵诡谲狠辣，对敌从不留情，曾……曾坑杀过降卒。但治军又极严，赏罚分明，麾下将士既怕他又服他。还说他长得极好，但战场上杀起人来，眼都不眨，嘴角还……带着笑。”
玉面修罗。
沈卿宁心头重重一沉，那个记忆中阴郁沉默的少年，在边关的四年，究竟变成了怎样一个令人胆寒的存在？
“好了，我知道了。”她打断知书的话，不想再听更多细节，“你下去吧，今日打听之事，不要对任何人提起。”
“是。”
知书退下后，沈卿宁走到窗边。暮色四合，天际最后一道霞光正在消逝，如同她心中那点可怜的侥幸。
三日后，宫宴。而她，避无可避。
就在这时，院门外传来小丫鬟的通报：“小姐，林公子派人送东西来了。”
沈卿宁转身，看到一个小厮捧着一个锦盒进来，躬身道：“沈小姐，我家公子说，前日与您提及玉清观的桃花，今日恰巧得了两枝早开的，特送来给您插瓶赏玩。公子还说，三日后的宫宴，他会准时来接您一同入宫。”
锦盒打开，里面是两枝精心修剪过的桃花，含苞待放，娇嫩欲滴，被水养着，鲜活得很。
沈卿宁看着那桃花，心中却无半分旖旎。她眼前浮现的，是林修文温润守礼的笑容，和他那双永远平静无波、让人看不透真实情绪的眼睛。
他会保护她吗？
她不知道。
“替我多谢修文哥哥。”她听到自己用一贯温婉的声音说道，“告诉他，我会准备好。”
小厮离去后，沈卿宁让知书将桃花插在一只素白瓷瓶里，放在窗边小几上。
桃之夭夭，灼灼其华。
本该是明媚欢愉的意象，此刻映着窗外沉沉的夜色，却显出几分凄艳的孤寂。
她知道，自己今夜恐怕又要无眠了。
而远在京城之外，快马加鞭奔赴盛京的凯旋大军中，那辆最宽敞的马车里，一身玄色常服、闭目养神的年轻将军，缓缓睁开了眼睛。
车窗帘幕被风吹起一角，远处，盛京巍峨城墙的轮廓已在暮色中隐约可见。
他嘴角微微勾起，冲淡了周身冷厉的气质，露出一丝期待的光芒。指尖无意识地在膝上一份早已翻看过无数遍，关于京中近况的密报上轻轻敲击，最终停留在某个名字上。
沈、卿、宁。
无声地，他在心中默念了一遍这个名字。
姐姐，我回来了。
等着我。
