身体日渐好转，宫中花宴的帖子，在风波稍歇后，还是送到了沈府。
皇后娘娘为赏春举办的私谊性质的花宴，受邀的多是皇室宗亲、重臣家眷以及尚未出阁的适龄贵女。往年，沈卿宁是这类宴会的常客，甚至可说是焦点之一。可今年，这张烫金的帖子，却像一块烧红的烙铁。
沈侍郎与沈夫人商议再三，最终还是决定让她去。“总躲着不是办法。”沈侍郎沉声道，“越是避讳，流言越甚。此番花宴，皇后娘娘亲自主持，众目睽睽之下，料想也不会再生事端。你只需谨言慎行，与各家小姐寻常交往便是，修文……也会去。”
沈卿宁心中苦笑，如今他们两个还有情谊吗？但父亲的话不无道理，一直躲着，只会让处境更加被动。她需要重新出现在人前，用行动证明自己依旧是那个端庄得体的沈家嫡女。
赴宴前一日，沈卿宁试穿了新裁制的衣裙。是一袭天水碧的云锦宫装，颜色清雅柔和，既不过分素净失礼，也不过分艳丽招摇，裙裾处用银线绣着疏落的兰草纹样，行动间暗光浮动，低调而精致。
“小姐穿这身真好看。”知书一边为她整理裙角，一边小声赞叹，眼中却带着担忧。
花宴设在御花园中景色最为清幽雅致的“漱玉轩”一带。
时值暮春，百花争艳，桃李芳菲尚未尽谢，牡丹芍药已初露华容。曲水回廊，假山叠石，处处点缀着应景的盆景和名贵花卉，宫人穿梭其间，奉上时令瓜果与精巧茶点。丝竹之声悠扬悦耳，不似正式宫宴那般庄重，更添几分春日闲适。
沈卿宁随母亲沈夫人到达时，轩外已聚集了不少女眷，衣香鬓影，环佩叮咚，笑语嫣然。她的出现，果然引来了不少目光。
她挺直背脊，微垂着眼，脸上挂着无可挑剔的、浅淡而礼貌的微笑，随母亲向几位相熟的夫人行礼问安。应答得体，举止从容，仿佛那些流言蜚语从未侵扰过她。
“沈小姐瞧着清减了些，可是前些日子病了一场？如今可大好了？”一位与沈夫人交好的侍郎夫人拉着沈卿宁的手，语气关切。
“劳夫人挂念，只是偶感风寒，已无大碍。”沈卿宁温声回答，笑容恰到好处。
“那就好，那就好。”那夫人点头，目光在她脸上转了转，终究没再深问，转而说起旁的话题。
没过多久，便有几位与她年纪相仿的贵女结伴走了过来。为首的是户部尚书之女周明萱，向来与沈卿宁有些面和心不和，此刻脸上挂着亲热的笑容，眼底却带着一丝看好戏的意味。
“卿宁姐姐，你可算来了！前些日子听说你病了，我们姐妹都担心得紧呢！”周明萱亲昵地挽住沈卿宁的胳膊，声音清脆，“今日瞧着气色倒是好了不少，可见是养得好。”
沈卿宁不动声色地抽回手臂，微笑道：“多谢妹妹们记挂，不过是小恙，早就好了。”
“也是，有摄政王殿下亲自送药关怀，姐姐自然好得快。”旁边一位穿着鹅黄衣裙、面容娇俏的少女，掩口轻笑，语气天真，话里的意思却耐人寻味，“我们都听说了呢，摄政王对姐姐真是……与众不同。”
此言一出，周围几位贵女的目光瞬间变得更加灼热，连不远处正在交谈的几位夫人，也似乎放低了声音，竖起了耳朵。
沈卿宁心中警铃大作，脸上却依旧维持着平静。她看向那鹅黄衣裙的少女，是光禄寺少卿家的庶女，平日里最爱搬弄口舌。她微微一笑，语气淡然：“妹妹说笑了。摄政王殿下体恤臣下，听闻我病重，赐下宫中良药，乃是天家恩典，岂可妄加揣测，失了体统？”
她将萧然的举动抬到“天家恩典”的高度，既撇清了私情，又暗指对方言语不当。那鹅黄少女脸色一僵，讪讪地笑了笑，没再说话。
周明萱眼中闪过一丝不悦，但很快又笑道：“姐姐说的是。不过，今日林公子也来了呢，方才还见他在那边与几位公子说话。”她目光意有所指地瞟向不远处的水榭，“姐姐不去打个招呼吗？”
沈卿宁顺着她的目光望去，果然看到林修文一身藏青锦袍，正与几位年轻官员站在水榭边交谈。他似乎也察觉到了这边的视线，抬头望了过来。四目相对，沈卿宁清晰地看到他眼中掠过一丝复杂，随即，他便平淡地移开了目光，继续与旁人说话。
她收回目光，对周明萱淡淡道：“修文哥哥自有交际，我就不去打扰了。”
周明萱见她反应平淡，似乎有些失望，正待再说什么，忽听得内侍高声通传：“皇后娘娘驾到——太子妃娘娘驾到——”
众人连忙噤声，整理衣冠，按品级排列，跪迎凤驾。
皇后与太子妃在一众宫人的簇拥下，缓缓行来。皇后年约四旬，保养得宜，气度雍容，面带和煦笑容，太子妃年轻些，容貌秀丽，举止端庄。
“都平身吧。今日花宴，不必拘礼，大家随意赏玩便是。”皇后声音温和，目光在众人脸上扫过，在沈卿宁身上似乎多停留了那么一瞬，但也只是一瞬，便含笑移开。
沈卿宁随着众人起身，垂手侍立，心中却不敢放松，皇后的目光虽只是一瞥，却让她感到一种无形的压力。
皇后与几位重臣夫人说了几句话，便命开宴。众人移步至早已布置好的席面，依序落座。席间摆满了时鲜花卉，佳肴美馔流水般呈上，乐伎在远处水台奏起轻快的春曲。
沈卿宁与母亲同席，尽量降低自己的存在感，只小口吃着面前的菜肴，偶尔回应一下邻座夫人的闲谈。宴至中途，气氛愈加热络，不少贵女起身向皇后、太子妃敬酒献艺，或弹琴，或作画，或献上即兴诗作，展示才情，博取青睐。
周明萱献上了一支新学的惊鸿舞，舞姿翩跹，引来阵阵喝彩。舞毕，她盈盈拜倒，目光却似有若无地瞟向沈卿宁的方向，笑道：“臣女舞技粗陋，不及沈家姐姐才情兼备。听闻沈姐姐昔年一曲《春江明月》，琴技冠绝京华，不知今日能否有幸，再聆仙音？”
又将矛头指向了她。
席间不少人的目光再次聚焦到沈卿宁身上。皇后也含笑望来：“哦？沈家丫头还有这般技艺？本宫倒是许久未闻了。”
沈卿宁心中暗叹，知道避无可避。她起身，离席，向皇后行了一礼，声音平静：“皇后娘娘谬赞。臣女琴技粗浅，不敢献丑。且久未抚琴，恐生疏了，扰了娘娘与诸位雅兴。”
“无妨。”皇后笑道，“本宫记得你琴艺是极好的，即便生疏，也定非凡响。今日春光正好，便弹奏一曲，助助兴吧。”
话已至此，再推辞便是不敬了。
沈卿宁只得应下：“是，臣女遵命。”
早有宫人抬上一架桐木古琴，置于水榭中央。沈卿宁缓步走去，在琴案后坐下。春日阳光透过水榭雕花的檐角，在她身上洒下斑驳的光影。她深吸一口气，闭上眼，努力摒弃心中纷杂的思绪，将手指轻轻置于冰凉的琴弦之上。
琴声起，清越悠扬，如鹤唳云端，又似泉水叮咚，带着春日特有的生机与旷远之意。她的指法或许不如巅峰时圆熟流畅，但那琴音中的沉静气韵，却仿佛能涤荡人心中的烦嚣。
渐渐地，席间的低语声平息下去，众人都凝神倾听。连皇后也微微颔首，露出赞赏之色。
沈卿宁全神贯注于琴弦之上，试图在这片刻的琴音中找到内心的安宁。然而，就在一曲将尽，她微微抬眼调整气息的瞬间，目光无意间掠过水榭对面、隔着盈盈碧水的一处高台。
那里，不知何时，多了一道身影。
玄衣墨发，身姿挺拔，独自凭栏而立。正是萧然。
他显然刚到不久，并未惊动宴席上众人。隔着水光花影，他的目光穿过喧闹的人群，精准地、毫不避讳地，落在了正在抚琴的沈卿宁身上。
四目隔空相对。
沈卿宁指尖一颤，一个尾音险些走调。她连忙稳住心神，垂下眼，强迫自己专注于最后的几个音符。
琴声袅袅而终。
席间响起一片赞叹之声 皇后也含笑称赞了几句。沈卿宁起身谢礼，目光却不由自主地，再次飘向对面高台。
那里，已空空如也，仿佛刚才那短暂的对视，只是她的错觉。
