“各位客官听好了——”
案板一拍，长凳一震，楼下茶楼里一阵哄笑声。说书先生敲着醒木，嘴里吐出的气在冬日里化成一团一团白雾，散在灯光下。
“今年科举，可比往年热闹得多。”他嗓子带着一点沙，显然喊了很久，“听说朝堂上有人斗嘴，吵得连殿梁都抖！”
下面有人立刻接话：“那主考当真收礼了？”
“谁知道。”旁边一桌打扮体面的客人哼了一声，“但凡有个风吹草动，就有人拿寒门说事。说什么心术不正，瞧着就恶心。”
另一人笑得夸张，茶水差点喷出来：“你又不是寒门，你急什么？这回怕是要抓几个穷举子来顶罪。”
笑声里带着幸灾乐祸，混着茶汤和桂花糖的香气，在楼里乱转。
二楼靠栏一角。
一张小桌，粗瓷茶壶冒着热气，壶嘴白雾一缕一缕往外飘，凝在桌上，湿了一圈。两碟点心，一碟花生，一碟麻花，油香味添了层暖意。
宁晚秋坐在靠里一侧，背对外墙，身上披着一件深色外氅。手边扶着桌沿，掌心压在粗糙木纹上，指节被边角硌得有点疼，却让人清醒。
楼梯口有伙计端着茶盘经过，盘子上的杯盏碰在一起，“叮叮”作响，茶水轻晃。一名扯着嗓子的客人走得急，肩膀撞在盘底，差点把杯子都撞翻，伙计脚下一滑，赶紧稳住，茶水溅出来几滴，烫在手背上，他吸了口凉气。
对面，一位年轻官员打扮的人独自占了一张桌。
桌上放着几本文册，书页被翻得起了毛边，边角压得很平。他手边茶盏还满着，茶面结了一层淡淡的茶沫，一直没人动。
他的背脊挺得极直，脖颈线条绷紧，像一根拉满的弓弦。
楼下说书声音绕了一圈，又提到那主考大人的名字，语气故意压低，惹得一阵窃笑。
“听说呀——有人在贡院外面看见几位举子，考前几日就能把题意说得一清二楚。”说书先生抬音，“这事要是真的，那就是天大的笑话。”
“笑话什么？”楼下有人拍桌，“笑的是读书人傻，还是笑的是朝廷糊涂？”
又有人叹气：“唉，寒门出头，难。”
“难？”那名年轻官员忽然开口。
他的声音不高，却像一柄刀，从众人的喧嚣里一下剜出来。靠近楼梯口的几个人不由自主停了一瞬，手上茶杯都忘了送嘴边。
“难的是有人伸手，把他们往泥坑里按。”他缓缓站起，椅子腿拖在地板上，发出擦擦的响，“难的是，明知道谁在收礼，谁在泄题，偏偏只敢盯着那几个拿了几文路费的穷举子。”
有人不服：“小官儿，说话倒是厉害。你难道不怕得罪礼部？”
“我怕什么？”他冷笑一声，“御史台签的是谁的名？写的是‘御史’二字，不是‘礼部写手’。”
“哇——”楼下有人低声起哄，有人紧张地把茶盏往桌里挪，“小心点，墙上有耳。”
“耳倒是多。”年轻官员抬起茶盏，一口闷下去，茶水已经温了，入口有股回凉，“可惜有的耳，只爱听风，不爱听事实。”
他把茶盏往桌上一搁，瓷底敲在木上，“咚”的一声。
说书先生被抢了场子，有些尴尬，抓了抓干裂的嘴唇：“这位爷，想来对科举之事有见解？”
“见解不敢谈。”年轻官员笑了一下，笑意却不暖，“只知这次若是又拿几个人来顶罪，真正收礼的却还安然坐在高椅上，那才真叫天下笑话。”
楼下议论顿起，有人使眼色叫他少说两句，有人憋着笑，手里瓜子差点捏碎。
“青豆，下去买两份点心。”宁晚秋低声道，“顺便问一嘴，那人是谁。”
青豆点头，脚步轻快地往楼下跑。
不多时，端着一碟新炸的酥饼回来，酥饼热腾腾，还在“滋滋”轻响，油香直往鼻子里钻。青豆一边把盘子放下，一边凑到宁晚秋耳边：“姑娘，伙计说，那位是新上任的御史，姓顾，名言。”
“顾言。”宁晚秋重复一遍。
青豆压低声音：“说书那会儿，楼下还有人悄悄叫他‘疯狗御史’，说他上任才几日，就谈了两桩贪污案，谁也不买账。”
桌沿下面，宁晚秋的掌心轻轻一紧，指节紧贴木纹，木纹硌出一圈圈红痕。
上一世，她是在宁家连连受挫之后才听说御史台昨夜有人冒死进折，狠狠弹了一篇科举案。那时顾言已经被人记上名字，再想借他行事，代价大了很多。
这一世，顾言才刚露头，就有人急着给他扣“疯狗”的名。有人怕他咬得太准。
“他刚才的话，你听清了吗？”宁晚秋问。
青豆连忙点头：“听清了，他说真正该查的是收礼和泄题的人。”
“好。”宁晚秋把酥饼掰了一角，咬下去，热油焐着舌头，一下烫得舌根发麻，“让他们记住——他说过这句话。”
楼下的顾言已经起身，从茶楼后门离开，脚步匆匆，斗篷在身后带起一阵风。门被带开时，楼里涌进一股街上的冷气，还有一点炭火未散的焦味。
宁晚秋没有追，只用筷子轻敲桌沿：“青豆，盯他两日，别太近。看他住哪条巷子，身边常与谁来往。”
“姑娘是要去找他？”
“不是。”她低声，“是要找一条路，把手里的东西扔到御史台门口。”
那天夜里，御史院外的风比往常更冷。
顾言回到官舍，屋里还留着白日里没散去的书香和一点潮气。桌上的烛火已经断了，蜡油流了一桌角，凝成一片硬壳，摸上去凉。
他解下外袍，肩膀终于松了一点。刚坐到桌前，门缝底下忽然传来一阵轻微的摩擦声。
一张折好的纸被塞进来。
纸边刮着门槛，发出轻轻的“沙沙”声。他的后颈毛孔一下全竖了起来，心脏“砰砰”跳得乱，一时间怀疑是礼部那边先动了手。
他走过去，拉开门。
门外空空，走廊上只有一盏油灯，灯罩里油不多，火苗缩成一团，灯芯不时发出“滋”的声，有些烧焦气味。
顾言捡起那张纸，纸质很好，不是寻常官府用纸。
展开，墨迹已经干透，笔画稳重，看得出写字的人手极稳。
上面没有署名。
只有几行字——哪日何时，哪位主考亲属出入哪家大商号的后院；哪一夜，某几位礼部属官在某个官邸连饮至更深；哪次诗会之后，有哪位举子被人悄悄送进某商号内堂休息。
每一条后头，都标了时辰和地点，有的甚至写了“有车，车号某某”的细节。
顾言背后一阵发凉，汗却一点点冒出来，沿着背骨往下滚。
这东西，要是假的，那写信的人疯了。要是真的……那就说明有人把老狐狸们的尾巴，一条条给他装进了信里。
纸张在他指节间发出轻轻的摩擦声。
他冷静下来，拿起烛台，把那张纸摊在桌上，一字一句重新看。
胸腔里的怒火被点着了，又被冷水浇了一半，只剩下滚烫的石头压在里面，叫人透不过气。
“疯狗是吧。”他低声嘟囔，“那就真咬一回。”
门外走廊上，一阵风吹过，门板被吹得轻轻抖动，木头发出“吱呀”的响。
他抬手，把那张纸折好，反复折了几遍，折痕压得很死。
“既然有人不方便说，那就让御史台说。”他弯身吹熄了烛火，屋里瞬间陷入黑暗，“明日，我进殿请罪。”
黑暗里，桌上那张纸在他掌心里压着份量，沉得像一块石。
宁府。
夜已深，院里廊下灯笼的油墨味被清冷空气压下去，走近了才闻得出那股略甜的味道。
宁晚秋坐在书案前，桌上摊着一张写了茶水、点心花费的小纸，字写得规整，不多不少。
青豆站在一旁打哈欠，眼眶被困意熏得通红，又不敢真闭上。
“顾大人那边，纸送进去了？”宁晚秋问。
“送了。”青豆忙精神起来，“跟着看了一眼，他亲手捡起来的。”
“好。”宁晚秋把那张花费小纸叠起，塞进抽屉一角，“这是今日的用度，记着。”
青豆忍不住嘟囔：“姑娘真不担心？御史那边风大，万一他们先把信压下去，反过来查是谁送上去的……”
“他急着留名。”宁晚秋轻声，“没人比他更需要这一封信。”
青豆张了张嘴：“那，那咱们呢？”
“我们？”宁晚秋起身，把窗掀开一条缝，一股凉风钻进来，卷着外头夜里湿土的味道，“只要记住一条——明日朝堂上的事，由他去吵。”
青豆缩了缩脖子：“那顾大人会不会骂得太狠，把宁家一块骂上去？”
“他若连这点轻重都不知道，也配不上那封信。”宁晚秋回头，眼里沉着一层光，“放心，他肯咬人，但不是瞎咬。”
青豆咕哝一声，小声道：“那奴明日就在后门听着，看人来人往，说不定能听见点新话。”
“去吧。”宁晚秋重新关上窗，“明日，大约是个热闹日子。”
青豆点点头，嘴里嘀咕了一句：“那可得让他们好好吵上一回。”
