“臣顾言，有罪。”
清晨的朝堂，冻得人说话都带着白气。顾言单膝跪在殿中，膝盖磕在石砖上，震得腿骨一麻，麻意顺着大腿往上冲。
殿中一片哗然。
“何罪之有？”有人冷笑，“莫不是昨夜做了噩梦？”
“噩梦倒是真。”顾言抬头，“梦见读书人手里拿的不是笔，是银……臣夜读旧案，本届科举疑云难释，惶惧之下，不敢不尽职。”
他话音不多，却一字重过一字。
龙椅上，衣袍宽大，背后龙纹沉默。案几上放着一杯茶，茶面蒙着一层薄薄的雾。
“说。”李衍吐出一个字。
顾言起身，双手高举折子，指节因为用力有些发白：“臣请，细查。”
“科举之事，前几日你们已经吵过一轮。”有人不耐烦，“何必旧事重提。”
“那一轮，只说了风。”顾言展开折子，纸页被冷风一吹，边角抖了一下，“今日，臣带的是石头。”
他先说了几个寒门举子被人传的“罪状”——某人住在商号后院，某人收了送来的纸笔，某人请人代抄卷面……这些话在朝堂上并不新鲜，许多官员听得有点困，眼皮搭了又抬。
“这些，臣也不替他们遮。”顾言说，“但只查举子，不查出题的人，不查看题的人，不查领了礼却装不知的人，这事就算完了？”
“你想查谁？”有人冷声。
顾言把折子往前一送。
“臣手中有证。”他道，“某几位主考与副主考的亲属，自科举前一月起，多次出入几家大商号的后院。时辰在酉时与戌时之间，出门时常常满面通红。”
“你敢！”礼部侍郎几乎吼出声，“你拿什么证？”
“拿这几家商号门前的车辆牌号。”顾言答，“拿街头油坊小工记下的送灯时间，拿坊间写灯筹的票子。”
他从袖中取出几张小纸。纸上密密麻麻，全是名字、日期、地点。那不是正经折子，倒像是市井里算日子的碎条。
“某月初三，礼部某官一行三人，在子夜前后离某号，身着便服；某月十五，有大商号掌柜进礼部属官家宴饮至更甚，次日，礼部更改了贡纸供应之顺序。”
他一条一条念，念得殿里无处可躲。
有人嗓子眼发干，忍不住咳了两声，咳声里带着虚。
卢仲站在礼部一列，脸色一点点沉下去。
“顾言！”他出列，袖子一甩，声音压得极低，却像刀。呼吸有些重，袖中指骨紧紧绷着，“与商贾往来，本为人情。你把这些事翻出来，是想把所有同商户有往来的官都置于何地？”
“人情可以有，但人情不能定价。”顾言毫不退，“更不能拿科举题目来换。”
“你这是空口白牙！”卢仲牙关紧咬，“你说他进商号就是收礼，他说进商号是帮友人看货，你拿什么说他错？”
顾言笑了一声，笑意一点也不温和：“那臣也没说举子们拿了纸笔就一定作弊。卢大人刚才怎么不这么宽厚？”
这一下，把许多原本准备跟着卢仲说话的人堵在了半道。
殿里气氛绷到极点，几位老臣干脆低头看地砖，心跳跟着李衍敲扶手的节奏发紧。
顾言又往前跨了一步，气息有些快：“臣再说一件。臣查到——参与礼部用度供给的几家商号，恰好都是这些日子里与主考亲友往来最勤的。近年几次用度分配，有几家商号莫名其妙得了优先。”
他不说“银”，不说“利”，只把事实一个个摊出来，让人自己往那处去想。
“御史台查案，难道不该先查这些？”顾言抬头，“难道只该查那些拿了几文路费的寒门举子，就算尽职？”
殿角有人忍不住发出一声极轻的“啧”，随即又止住，咳了一声掩过去。
卢仲的呼吸完全乱了，唇边发白：“你分明是借题发挥，借着科举要踩礼部与商号一脚。”
“臣踩不动。”顾言道，“臣不过是把脚放在泥里，看看谁怕溅身上的脏。”
有人忍不住笑出声，又赶紧收住，笑声在喉咙里变成低低一声怪响。
殿里的冷气渐渐变成另一种压迫。许多人的后背开始冒汗，汗顺着脊梁滑下，再被寒意冻住，带来一阵阵冷颤。
龙椅上，一直没再说话的人，手指再次落在扶手上。
“咚。”
所有人下意识闭嘴。
“卢爱卿。”李衍开口，“你说，与商贾往来，本为人情？”
卢仲拱手，额角渗出一层薄汗：“陛下，士绅难免与商贾有往来。若一概视之为罪，那朝中大半人都该退避三舍。”
“那好。”李衍道，“但既然如此，就别只挑寒门出身的人说‘心术不正’。”
这话一出，站在后排几个年轻官员眼皮一跳，胸口那口闷气出了一半。
“顾言。”李衍换了个名字，“你呈上的这些东西，真假有待查验，但不可不查。”
顾言立刻跪下：“臣愿领命。”
“从今日起，本科主考停职。大理寺与御史台共同查验，不得敷衍。”李衍声音淡淡，却带着一股压人气势，“案未清前，本朝不再在朝会上提寒门举子之名——谁再拿这些传言说事，先查他的来路。”
“臣等遵旨！”
满殿跪地，衣摆擦过石砖，掀起一阵冷风。有人松了口气，有人心里却更慌。
朝散。
宫门外冷风比殿中更凛，吹得人耳根发疼。
卢仲从门里出来，脚步比往常快了半分，袖子在风里摆动，袖中手指死死捏着那份折子，纸边扎在肉里，扎得他手掌隐隐作痛。
身后几个礼部官员想上前说话，又被他一个眼神压回去，只好远远跟着，嘀嘀咕咕：“真是疯了，这顾言。”
“疯什么？人家拿了证。”有人压低声音，“你敢说没回事？”
“证也能做出来。”
“做出来又如何？陛下都说了要查。”
话说着说着，就散开了。
另一边，几名年轻官员围住顾言，脸上的表情复杂，有夸，有怕。
“顾御史，你这回是真掀了锅盖。”有人压低声，“那几家商号背后，可不是小人物。”
顾言嗓子有些哑，呼出的气带着淡淡的酒味——昨夜没睡好，他硬灌了两口冷酒压惊。
“锅盖总得有人掀。”他揉了揉腿，膝盖疼得厉害，“不然，锅里那点臭气，早晚要熏到我们头上。”
“你不怕？”有人有些紧张，“礼部那边眼珠子都要瞪出来了。”
“怕。”顾言坦然，“怕得昨夜腿都抖。”
周围人愣住，紧接着大笑，笑声把刚才朝堂上的那点紧绷冲散了一些。
笑声里，站在不远处的周石眯了眯眼。
户部尚书慢吞吞从宫门另一侧走出，脚步不急不缓，像平日一样，看不出什么特别。只是袖中手慢慢握了握。
顾言说的那些商号，那些用度……他比谁都清楚。今日有人敢在殿上把这些摊出来，不是凭空捡到的。
“御史台背后，有人动了一动啊。”他在心里自言自语，“有意思。”
他把这个名字记下了——顾言。还有背后那个不露面的人。
宁府。
午后，阳光从廊下照进来一点，落在地砖上，照出一块温乎乎的亮。
宁远一早就在院里来回踱，脚步越走越乱，连带着院角那只懒狗都被他搅得烦躁，站起来甩了甩尾巴，打了个喷嚏。
“公子，消息来了！”小厮气喘吁吁冲进来，口里带着屋外的冷气，“说是——说是主考停职，案子往大理寺和御史台去了，朝上没人再提您的名字。”
宁远整个人像被人从水里捞出来，先是一愣，接着大口喘气，胸膛起伏得厉害。
“真的？”他抓住小厮的臂膀，手劲大得把人捏得龇牙，“有人当朝弹了主考？”
“听说是个新任御史。”小厮满脸兴奋，“骂得那叫一个狠，说什么……说什么只查寒门不查收礼的，是天下笑话。”
院里风一吹，树枝摇了一下，几片干叶“哗啦”落下。
宁远喉咙里发出一声有点哽的笑：“好，好一个御史。”
话刚出口，肩头被拍了一下。
“笑什么？”宁晚秋站在廊下，身上披着深色披风，披风角落有一块水渍，是从屋檐下走过时沾到的，“风还在。”
“风不是已经往那边吹了？”宁远指着不知哪里，眼圈隐隐发红，“主考停职了，御史台和大理寺……”
“风向只偏了一点。”宁晚秋打断，“真相还没出来呢。”
宁远怔住：“你还怕什么？”
“怕有人趁乱，另找一个挡箭牌。”她道，“你记住。朝堂上暂时没人再提你的名字，不代表他们忘了你。只是他们身后更近的那堵墙，突然动了一下，他们得先顾自己。”
宁远喉结滚了一下，刚刚放松的肩胛骨又绷紧。
“那我们要做什么？”他问。
“查你能查的那一截路。”宁晚秋说，“主考那边，有御史台去闹。你这边——那封请帖的小厮，你要给我找出来。”
宁远想起那封纸，手心不由自主又出了汗：“我已经让人去打听了。”
“好。”宁晚秋点头，“还有一件事。”
“什么？”宁远紧张。
“别急着抬头。”她站在廊下，脚尖顶着门槛边缘，门槛岁月磨得发滑，“这时候，宁家若一副如释重负的样子，明日就有人说——你果然有底气。”
宁远嘴边那点笑意收了个干净，心里“咯噔”一下：“那我该怎么做？”
“就当什么都没发生。”宁晚秋道，“照旧入学，照旧读书。等该查的东西一件件浮上来，再轮到你说话的时候，你再开口。”
宁远愣愣地站在原地，看着她的披风被一阵风吹得往前贴了贴。
“那……现在这一口气，总能先喘一喘吧？”他忍不住问。
宁晚秋笑了一声，声音不大：“喘一口就行，别喘过头。”
他忍不住翻了个白眼：“你当我是三岁小儿。”
“你要真是三岁，我倒省心。”宁晚秋转身，声音又恢复往常的平静，“记住我刚刚的话——风还在，别急着抬头。”
