酒楼二层一扇雕花门被人猛地推开，撞在墙上，“咚”的一声震得梁上灰尘往下掉。
“一个女眷，让咱们大老爷们等这么久？”圆桌旁一位胖掌柜早已喝红了脸，捏着酒杯碎念，“城南那点子事，能值几壶酒？”
桌上铜火锅咕噜咕噜响，辣汤味呛得人鼻子发酸。烤肉油脂滴在炭火上，噼啪炸响，烟气往上翻，熏得屋里一片朦胧。
钱平坐在靠窗的位置，衣袍袖口卷了一小截，露出一截洗得发白的里衣。他把杯中的酒抿了一口，笑声不大，却把桌边几人的火气压下去几分。
“赵掌柜，话可别说得太满。”他晃了晃杯子，“这几日京里谁不往城南打听？咱们请人来，是请一条新路，不是请个丫头唱曲。”
有人哼了一声：“新路也罢旧路也罢，终归得走在咱们的车上。”
门外脚步声响起。
那声音不急不慢，踩在楼板上发出轻轻的吱呀声，一下一下，像人心里悬着的那种吊着不落地的感觉。
门帘被人掀起，一阵冷风夹着外头街市上的汤水味钻进来，吹散了屋里酒气的闷。
宁晚秋站在门口，身上是一件藏青色绢袄，衣摆收得利落，腰间系着一根素带。肩上沾了一点不知哪家摊子的灰，袖口内侧隐约有一小块墨点，看着就不像是把自己关在闺阁里的人。
她身后只跟着宁府的一个心腹嬷嬷，嬷嬷的手还按着胸口，显然一路小跑上楼，有些喘。
“来得迟了。”宁晚秋在席间行礼，嗓音不高，“路上被几家掌柜拦了一下。”
赵掌柜哼笑一声：“宁姑娘忙，咱们等得起。”
钱平起身，先一步走到她面前，笑着伸手虚引：“宁姑娘请。今儿这桌，算咱们给城南一众人敬一杯。”
靠近一点，酒气更浓，混着烫肉、桂花酿和铜炉烤得发热的金属味道，扑得人鼻腔发涩。
宁晚秋坐下，先把身边那只空碗推到桌边，再把垫在凳子上的厚垫挪了挪，让自己坐得稳一些。
上一世，她也坐过这酒楼的桌。
那时坐在主位的是谢行。她站在他身后，给他斟酒，听他与这些人谈互市、谈军需，从头到尾都被当成“侯府里的内当家”，被顺带夸一句贤惠，真正的算计从来不落在她耳边。
如今桌上人没变多少，换了主客。
钱平见她落座，亲自替她斟了一盏温酒：“先压压惊。听说那百工扶助局这几日挺热闹，宁姑娘可辛苦坏了。”
“热闹是大家的。”她端起酒盏，轻轻碰了碰他的杯沿，“宁家不过是在城南占了个门口。”
一句话，把自己压在了城南那条街上，没往上抬半分。
赵掌柜哈哈大笑：“门口？宁姑娘未免谦了些。那竹筒一挂，有几个小铺不往里面塞纸？咱们这些做大买卖的，都得绕着走一圈。”
话虽这么说，眼里却像打量着一件货。
另一位姓胡的皇商笑得更直白：“宁姑娘有这手段，是好事。只是好马也得配好鞍。城南那点子动静，若是交给咱们几家皇商来打点，保管替宁家分忧。”
钱平装作不满，抬手在他胳膊上拍了一把：“胡老三，说话收着点儿，说得像抢人似的。”
“抢什么？”胡掌柜往后一靠，椅子发出“吱呀”声，“咱们是替宁姑娘挡风遮雨。百工扶助局那几间屋子，说到底撑不起多大天。宁姑娘要是愿意，把那些求助纸的去向交给咱们几家看一看，谁家该扶谁家该放，咱自然有法子安排。”
桌上几人附和着点头。
“往后谁家铺子求助，就不必亲自跑城南了。”有人笑道，“直接来咱这儿说一声。宁姑娘只管端坐在宁府吃茶，名声有，辛劳也省了。”
说话间，侍者往火锅里添了炭，炭火“噼啪”炸响，飞出一小点火星，落在宁晚秋脚边。热气自脚踝往上蹿，她脚趾一缩，鞋底被烤得发烫。
宁府嬷嬷赶紧替她把凳子挪了半寸：“姑娘，小心烫。”
这一烫反倒让她精神更集中，心里那点闷散去了几分。
她放下酒盏，笑意不见多，却也不冷：“几位大人说的好处，我都听见了。”
胡掌柜眼睛一亮：“那宁姑娘觉得——”
“只可惜，”她开口打断，“宁家开的不过是个扶助局，不是牙行，也不是票号。”
屋里一静。
“宁家不习惯替人挑谁该活谁该倒。”她慢慢道，“那竹筒里的纸，是一条条活路。要是交到别人口里，今日嫌这家不够体面，明日嫌那家不够利，最后谁还敢往里塞？”
赵掌柜笑容略僵：“宁姑娘这是不信咱们？”
钱平赶紧出来圆场：“什么话，这叫谈规矩。宁姑娘有宁姑娘的顾虑。”
“钱大人明白。”宁晚秋点了点头，“宁家能歇菜的地方很多，比如宴席，比如衣裳。唯独这件事，只能硬一回。”
她把腰直了直，端起茶盏抿了一口，粗糙的瓷边蹭过唇角，有点硌人：“若几位真想搭把手，我倒有一个法子。”
胡掌柜半是好奇半是不耐：“说来听听。”
“百工扶助局归宁家和行会管，帮一时之困。”她缓缓把桌边一筷子菜夹进自己碗里，“几位要的是长远的利路，宁家给得起。”
“哦？”钱平眯起眼，“如何个给法？”
“另立一条百工货路。”宁晚秋道，“写明白——经扶助局扶持过的铺子，往后有货，优先走这条路。几位若肯按定好的价收，不许坐地起价，不许拿上游的势去压下游，宁家和行会就替你们做个活招牌。”
屋里一阵窸窣，有人放下筷子，有人挪了挪位置。
赵掌柜冷笑：“宁姑娘这是要教咱们做生意？”
“我不懂做大买卖。”宁晚秋坦承，“只懂一件——若是百工扶助局做成了一个把手艺人绑死在皇商车轮上的锁，过几年，这条街还是要倒。那时候，该骂的不是几位，是宁家。”
胡掌柜哼声更重：“你这是护自己的名声。”
“名声早被休书砸过一回，再碎也碎不到哪去。”她抬起眼，语气平稳，“但那十几家、几十家、上百家铺子的饭碗碎一回，就真拾不起来。”
屋子里一时安静得只剩火锅的咕噜声。
钱平轻轻咳了一声，像是提醒众人别把场面闹僵：“宁姑娘说‘百工货路’，听着倒新鲜。可那价——”他故意顿住，“若是遇到荒年、战事，市面起伏，大梁上下哪个角落不在涨跌？按死不动，可不合常理。”
“可以有浮动。”宁晚秋顺势接过，“但浮动要写在一开始的规矩里，不是到了紧要关头谁嗓门大谁说了算。”
她抬手比划了一下：“比如，按各地粮价变动多少，再定浮动。你们习惯算银子，我习惯看锅里有几颗米。东西卖贵了，下头那几家吃不上饭，来年就少了手艺人。”
说到这里，她顿了顿，忽然笑了一下：“何况，几位若是嫌这条路不合算，还可以不来。城南再穷，也还认得哪家铺子是救命药，哪家是夺命刀。”
一句话，把敬酒变成了亮刀。
胡掌柜抬手，将酒杯重重一放，酒水洒在桌上，顺着木纹流到他手背，冰凉的。
“宁姑娘说得好听。”他阴声道，“谁不知道是百工扶助局要出名，拿咱们垫背。”
钱平立即抢在前头，抬手一拦：“胡老三，你喝多了。”
他转头，对宁晚秋笑道：“咱们做买卖图个利，宁姑娘图的是一条稳路。利与路，原本就该摆在桌上谈。这样——我不替旁人答应，只说我名下的钱号。”
他抬起三根手指，敲在桌上：“城南那一带，先挑十家铺子试试。按宁姑娘说的百工货路来，不坐地起价，不转压下游。要是赔了，我认；要是赚了——”
他看了看屋里其他人：“诸位可别说我吃独食。”
赵掌柜沉着脸，不言不语。
胡掌柜哼了一声，却没有再顶嘴。
酒气里，多了一点火药味，又多了一丝难以言说的兴奋。像一场赌局已经压下第一注，谁都想看后头。
宁晚秋端起杯，把剩下的酒一饮而尽，酒液从喉咙滑下去，胃里一阵发热，刚才烤火烫到的那点疼也模糊了。
上一世，这桌酒她没资格坐，只能站着听人说哪家商号要进哪条互市，听他们笑着说“某某坊的铺子倒了，又能捡几间”。她那时觉得那些铺子离自己很远，直到有一天宁家也被拖下水。
今生，这桌上每一口酒，她都要喝得清醒。
宴席散时，已是深夜。
酒楼后院，风吹过一排空酒坛，坛口的残酒味混着湿木头的霉，呛得人忍不住咳。
几位皇商站在暗处低声说话。
“我看啊，那宁姑娘是不知道皇商三个字多重。”赵掌柜冷笑，“真把自己当能跟咱们掰腕子的人。”
“你又不是没瞧见钱大人的意思。”有人压低声音，“这条百工货路，真走起来，朝廷那边看着呢。到时候咱们不跟，亏的是谁？”
“再怎么说，她一个被赶出侯府的妇人……”赵掌柜不服，“也配跟咱们讲规矩？”
旁边有人笑出声来：“谁让人家那位如今不在侯府，倒成了城南的一面旗？咱们上门，是去找旗，不是找旧门楣。”
笑声里带着几分酸，又带几分无奈。
钱平靠在廊柱上，手里把玩着一串旧珠，珠子之间磨得发亮。他没插话，只把刚才席间的每一句话在心里过了一遍，又想起城南那些铺子脸上的神情。
“敢跟皇商讨规矩的女人，我是头一回见。”有人感叹。
钱平嘴角一挑，扯出一个介于笑与叹之间的弧度：“你们啊，只看到她不肯低头。”他抬眼看向被夜色吞没的城南方向，“没看见她手里那根线，已经牵上了多少人。”
有人问：“钱大人，这买卖您是真打算做？”
夜风灌进衣领，脊背一凉。他吸了口带着酒味的冷风，缓缓吐出。
“做。”他说，“能让大梁皇商抬头规矩行事的人，只怕也就这样一位了。”
